****

Несмотря на солнечный день, в Оленьем парке было тихо и прохладно. По аллеям  прогуливались мамочки с малышами, элегантные старушки оккупировали парковые скамейки, на травке валялись влюбленные парочки. Шастали белки, вызывая восторг у гуляющей публики, вальяжно и неторопливо, как хозяева, бродили павлины, гордость  и головная боль местных парковых сторожей.

На чисто выметенные дорожки опустились первые пожухлые листья. Верхушки дубов и вязов уже запятнало  желтизной  – осень незаметно подкрадывалась к столице.

Я давно вышел из резиденции и, побродив по парку, тоже присел на скамейку, задумчиво наблюдая за гуляющим народом. Горожане, облюбовавшие парк для отдыха, даже не подозревали, сколько здесь разного рода следящих устройств и охраны. Впрочем, лучше им этого и не знать, пусть себе отдыхают.

Состоявшийся разговор с Вагабром  изрядно меня встревожил. Во что меня опять пытаются втянуть? И не безопаснее ли принять его предложение, хотя бы для того, чтобы понимать, что они в очередной раз затевают…

Возвращаться в их круг не хотелось – это вынудило бы меня участвовать в повседневном круговороте склок, скандалов и интриг, обещать поддержку одним, угрожать другим, игнорировать третьих. Мне нравилось быть одиночкой. Когда-то, в самом начале, увлекательная игра среди равных затянула меня с головой. Когда-то я был молод, полон честолюбивых планов, верил в свое могущество, считал себя умнее и хитрее других. Позже я убедился, что это не так.

Нет ничего хуже, чем зависеть в вопросах выживания от хитрых и лживых соратников. К сожалению, мне пришлось потерять больше, чем я готов был даже представить.

– Ну и как оно? Убедил тебя наш дорогой вождь?

Я вздрогнул и обернулся. Рядом со мной на другом конце скамейки сидел хорошо знакомый  шаам. Давненько же мы не виделись воочию… Плотная фигура, черные с проседью волосы, короткая акуратная черная бородка, прищур карих глаз, неторопливые ленивые движения, бархатный темно-синий с золотом жакет, мягкие брюки, белоснежная рубашка, руки в дорогих кольцах. Я не ожидал увидеть его здесь, и не хотел особо распространяться о визите, однако он, скорее всего, знал и без моих рассказов.

Реваль-Саламандра, глава Золотой Гильдии, собственной персоной.

– Он был очень убедителен, – сказал я.  – Но недостаточно. Для меня.

– Жаль, – мой неожиданный собеседник тонко улыбнулся. – Жаль. Не хотелось бы в один момент оказаться в противостоянии с Элезией… когда события пойдут быстрее.

– Чушь, – завелся я. – Я никому из вас не препятствую, о каком противостоянии может идти речь?

– Не горячись, – я ощутил на своем плече его тяжелую пухлую руку. Сжав мое плечо, он откинулся назад, на спинку скамейки и похлопал себя по карману, отыскивая портсигар. – Не хочу обнаружить тебя в лагере противника в самый неподходящий момент. Только и всего.

Он достал тонкую длинную сигару. Табак растет и у нас, только  у нас он лучше, чем на Старой Земле. Там выжил только один из множества видов – дикий сорт, ядовитый, разрушающий здоровье. У нас давно вывели безвредные сорта, ароматные и доставляющие массу удовольствия. Я сам иногда балуюсь, в хорошем настроении или  когда хочу расслабиться.

Прикурив от золотистого огонька в ладони, он продолжил.

– В общем-то, не в этом дело. Согласись, Вечные, когда они вместе, приобретают ряд весьма интересных свойств. А ты не задумывался, что таким образом мы могли бы дотянуться и до Старой  Земли?

 Я задумывался, и неоднократно. Кроме того, я немало читал на эту тему. Архивы есть у всех. У Хэйгенов библиотека интереснее столичной, хотя, может быть, и не настолько богатая по количеству книг.  История Ар Элес знает множество попыток установить сотрудничество со Старой Землей, в разные эпохи, но все они закончились резким сворачиванием контактов. Не верю, что такой образованный, неглупый и многоопытный человек, как Реваль, об этом не знает.

– Что же конкретно ты хочешь от меня? – спросил я со смешком.

– Понимания. Помощи.  Участия. Для начала, давай хотя бы соберемся все вместе у Ваэля, поговорим по душам… Нам есть, что тебе предложить.

Я покачал головой

– Извини, Реваль, у меня есть своя точка зрения на то, что хорошо для моей земли, а что пойдет ей во вред.

– Жаль, что они у нас не совпадают, – усмехнулся глава Золотой Гильдии. – Если мир меняется, а ты – нет, обстоятельства могут перемолоть тебя или вовсе уничтожить. Не боишься, что тебя сметут силы гораздо более мощные? Тебя-Рессера. И в твою шкуру влезет другой, станет тобой и станет именно таким, каким он будет нужен мирозданию.

– Значит, так тому и быть, – ответил я медленно, уловив намек. – Только я не уверен, что мирозданию на сегодняшний момент нужен другой Ворон. Мне кажется, я его устраиваю. Кстати, разве у нас появился еще один Вечный по имени  Мироздание?

Реваль посерьезнел.

– Не ерничай. Лучше обдумай все еще раз. Тебе же сказали – тебя не торопят.

Я встал, злой и расстроенный.

– До свидания, Реваль. Рад был с тобой побеседовать.

Карие глаза смотрели на меня насмешливо и печально.

– И я, – он выбросил окурок в урну под скамейкой, поднялся на ноги и изобразил полупоклон. – Рад.

****

–Как так получилось, что эта тварь их убила? Их же трое было, трое против одного! Как вы  установили, что это именно райзе? И  кто из четверых – Двуликий?

– Они не из Гвардии, а из службы охраны порядка, розыскники, – пояснил Шандр. – Двое из трех – молодняк. Сообразили-то быстро, а вот сопротивления не ожидали, недооценили противника. Из оружия у них только парализы были, а в шеадре не постреляешь. Кто из них – Двуликий, до сих пор не знаем, но то, что именно райзе, видно по характеру повреждений.

– Райзе – это не просто ценный мех…– сквозь зубы прошипел я. – А злобная тварь, выведенная для убийства.

– Из всех зависимых рас – самая несамостоятельная, – добавил Шандр.

Настроение после новостей, которые принес Шандр, в сочетании с утренним визитом к Вагабру и встречей с Ревалем, было отвратительным. Хотелось напиться, чем я, собственно, и занимался. Вино на меня действует не так, как на обычных разумных, но в конечном итоге результат все тот же – потеря рассудка, дурацкое поведение, кратковременное забвение и, наконец – похмелье. Бутылка, которую мы пили, была уже не первой за вечер, на углях в камине  дожаривалось огромное блюдо с мясом, овощами и травами, но аппетит у меня пропал сразу же после известий о происшествии в льерском шеадре.

Я саданул кулаком по столу.

– Поймаю – сожру!  Есть догадки, куда они пошли дальше?

Шандр покачал головой.

– Знаешь, что странно? Они остановились в местной гостинице и даже пытались что-то заработать. По крайней мере, мужчины. Со слов хозяина, они вели себя как настоящие чужаки – читать  не умели, наших денег и цен не знали.  Почему они сразу же не пошли дальше? Могли бы запутать следы, сменив несколько шеадров, но они опять зачем-то задержались в городе. Они не прячутся, понимаешь? Но и с властями контактировать не хотят.

– Давай подведем итоги, – буркнул я, и  Шандр размашисто прошелся туда-сюда по залу, поставил на камин свой бокал вина и, сложив руки на груди, уперся в меня взглядом. – Грань разрушилась на 136 хааров. Хаос продолжался почти трое суток. Грань пересек 21 разумный. Четверо, из которых один элементал и один райзе, пропали без вести, убив при попытке задержания троих Пауков. Со стороны они выглядят чужаками, но возможно, таковыми не являются. Есть сведения, кто из них – лидер?

– Судя по описаниям – рыжая женщина. Возможно, именно она и есть райзе, из модификантов Эрлен.

– Откуда  у райзе "черная дырка"?

– Какая дырка? – переспросил Шандр.

– Понимаешь, это не сразу пришло мне в голову, – начал я с досадой. – Вагабр заставил задуматься. Я ведь поначалу не почувствовал никакого разрыва и очень удивился, когда мне об этом сообщили. Когда я попал в точности на то место, где они пересекли Грань, я учуял след примененного там устройства. Его называют "черной дыркой". Это старая, не очень удачная разработка Горностаев, запрещенная из-за непредсказуемых побочных эффектов. Мгновенный перенос в заданное место по образу в сознании. Если образ нечеткий, размытый – занесет куда попало. Может сильно повредить как переносимому, так и окружающим. У него есть специфический признак: при его применении наблюдающие Зеркала  Стражи сносит начисто. Иногда вместе с разумом наблюдателей. Именно ее использовали при переходе, сразу же, минут через десять после прохождения Порога на острове. Стражи успели увидеть четверых, но поскольку после применения "дырки" наблюдающие Зеркала разрушились, записей не осталось. Именно так они и попали в ту деревню кицу – их туда «дырка» выбросила.