– Может, заберёмся в повозку и накроемся одеялами? – предложил Кристофер.

– Повозку они первым делом проверят, – ответил Саймон.

– Тогда сам думай, раз такой умный, – фыркнул Кристофер.

Саймон больно ткнул его в бок и сердито прошептал:

– Ты серьёзно, Клин? Не время строить из себя обиженную даму!

Кристофер хотел ответить, но хрюканье становилось всё ближе.

– Они совсем рядом, – сказал Саймон. – Остаётся только одно – драться.

– Что?! – Кристофер в ужасе уставился на Саймона, а тот смотрел на нож, которым Кристофер чистил печёную картошку и продолжал сжимать в руке.

– А у тебя есть план получше? – зашипел Саймон. – Мы же будущие рыцари! Считай, что это наше первое испытание.

– Но я ни разу в жизни не дрался! – растерялся Кристофер и сунул нож в карман, мысленно молясь о том, чтобы не порезать новый плащ.

– Повезло тебе. – Саймон осторожно выглянул из-за повозки. – Сразу видно, что у тебя нет старших братьев.

Он дёрнул Кристофера за руку и знаком велел пригнуться и лезть под повозку. От страха Кристофер стал ещё более неуклюжим, чем обычно, и дважды стукнулся головой о днище повозки.

Саймон каждый раз смотрел на него большими глазами, прижимая палец к губам.

– Здесь нас не найдут? – прошептал Кристофер.

– Найдут. Не заметят, так почуют, – ответил Саймон. – Но так у нас будет чуть больше времени.

Кристофер кивнул и больше не решался произнести ни звука.

– Так-так-так, – послышался совсем рядом писклявый голос, вот только из-под повозки было не разглядеть, кому он принадлежит.

Кристофер видел только ноги, сжимавшие бока кабана.

– Кажется, я нашёл!..

– Всё как он и сказал, – хмыкнул кто-то ещё. – Только кто-то тут уже и без нас побывал.

– Ищите людей! – приказал третий, жуткий голос.

Кристофер не знал, как его описать, но по коже побежали мурашки.

Кабан, на котором сидел писклявый разбойник, принюхался, противно завизжал и стукнул копытом у самой повозки.

«Колёса слишком высокие, – подумал Кристофер. – Если кто-нибудь наклонится, всё пропало!»

– В чём дело, Марта? – спросил разбойник. – Ты что-то почуяла?

Кристофер затаил дыхание. Он пытался успокоиться, но ничего не получалось. Тогда он сунул руку в карман и крепко сжал рукоять ножа.

Послышался шум голосов – подъехали остальные разбойники. Повозка качнулась, видимо, кто-то забрался в неё. Марта начала рыть землю пятачком прямо рядом с головой Саймона.

– Тут какие-то одеяла, ваше Древнейшество, – послышалось сверху.

Разбойники обыскивали повозку.

– И тряпки…

– Он сказал, что они поедут этой дорогой, – произнёс ледяной голос. – Если вы их упустили, смерть покажется вам приятным пустяком.

Повозка качнулась, кто-то спрыгнул на землю.

– Да я на сало тебя пущу! – сердито пробурчал разбойник. – Чего ты здесь роешься?

Кабаниха завизжала и снова опустила пятачок, пытаясь заглянуть под повозку. Саймон решительно посмотрел на побелевшего от страха Кристофера и кивнул в сторону разбойников. Кристофер понял, что его приятель вот-вот бросится в атаку, и ему придётся последовать за ним, и вдруг почувствовал, как к горлу подступил комок. Его замутило, и через пару секунд скромный ужин оказался на земле.

Разбойники завопили, забегали, повозка с грохотом перевернулась.

Марта довольно захрюкала, другие кабаны присоединились к ней.

– Что это у нас тут? Мальчишки? – писклявый голос принадлежал тощему разбойнику с облезлой бородкой, в которую были вплетены разноцветные бусины.

Он проворно слез с кабанихи Марты и, схватив мальчиков за вороты плащей, заявил:

– Ваше Древнейшество, я их поймал!

– Ещё бы, – проворчал другой разбойник. – Они ведь и не убегали.

Перед глазами у Кристофера всё расплывалось. Живот крутило, во рту стоял отвратительный вкус. Краем глаза он заметил, что Саймон пытается вырваться из рук разбойника.

– Да не дёргайся ты! – усмехнулся тот. – Куда их, ваше Древнейшество?

– Какой бойкий мальчик, – проскрипел жуткий голос. – Не то что его приятель.

И тут Кристофер наконец разглядел того, кто стоял перед ними.

Это был очень высокий мужчина с абсолютно серым, неживым лицом, с бородой цвета гнилого болота, спускавшейся до самой земли, и такими же волосами. Однако на старика он похож не был.

– Кто вы? – спросил Кристофер.

Незнакомец не ответил. У него не было ни разноцветных бусин в бороде, ни других украшений, за исключением еловых шишек и клыков, болтавшихся на поясе, которым был подхвачен его балахон.

– Мы идём в рыцарскую Академию, – уверенным голосом сказал Саймон. – У нас с собой только одежда, можете проверить.

– Обыскать их, – велел бородач, и разбойники бросились обшаривать плащи мальчиков.

– Ай! Ваше Древнейшество, у него тут что-то острое! – вскрикнул разбойник, порезавшись о нож, который лежал у Кристофера в кармане.

– Покажи.

Кристофер с Саймоном невольно вскрикнули – бородач потянулся к ножу, но вместо руки из его рукава показалась ветка с побегами взамен пальцев.

– Вы Леший? – воскликнул Саймон.

– Да, – протянул бородач, разглядывая рукоять ножа. – Разве родители вам не говорили, что нельзя так поздно приближаться к Лесу? – Он помолчал, а затем внезапно протянул нараспев скрипучим голосом:

– Да я даже не слышал о вас никогда! – возмущённо произнёс Кристофер и тоже начал вырываться.

– Никакого уважения к старшим, – произнёс Леший.

Разбойник тряхнул мальчика, чтобы тот перестал дёргаться.

– Так ты из Виндов? – сказал Леший, глядя на Кристофера. – На рукояти изображён вихрь из четырёх ветров, но у тебя ни светлых волос, ни серых глаз. Чей это нож?

– Мой, – ответил Саймон. – Это я… – он запнулся, – принадлежу к роду Виндов.

– Эге-ге! – присвистнул кто-то. – Ты что, младший сынок Бертрана? Да за тебя целое состояние выложат!

Разбойники оживились.

– Тихо.

Леший поднял руку, и все замолчали. Он повернулся к Саймону, и тот напрягся.

– Ну, сын Бертрана Винда, где то, что вы со своим кудрявым другом должны мне передать?

– Передать? – Саймон искренне удивился.

– Не думай, что сможешь меня одурачить, – строго сказал Леший. – Говори, или я проткну твоего друга ветками.

Он даже голоса не повысил, но Кристофер был уверен, что Леший осуществит угрозу, не колеблясь.

– У меня ничего нет, – ответил Саймон. – Вы же сами видели!

– Тогда ты. – Леший повернулся к Кристоферу. Пальцы-ветки вытянулись и схватили мальчика за подбородок. – Где ты это прячешь?

– Что прячу?

Кристофер ничего не понимал. Ветки сжимали его всё сильнее, но он стиснул зубы и не издал ни звука. Леший протянул вторую руку-ветку к Саймону, и побеги, которые разрастались на глазах, стали обвивать мальчика и обшаривать его карманы.

– Хм-м, интересно, – заметил Леший, отобрав у Кристофера клубок, а у Саймона – флакончик с огнём. – А говорили, что ничего нет. Толстое Брюхо, повтори, что мы ищем?..

– Что-то красное и необычное, – отозвался толстый разбойник, сидевший на слишком маленьком для него кабане.

Леший посмотрел на красный клубок, затем перевёл взгляд на флакон с огнём.

– Подходит. И то и другое, – медленно произнёс он… и спрятал клубок и флакон в своей бороде.

– Стойте! – воскликнул Кристофер. – Этот клубок должен привести меня в Академию. Мне тётя его дала, она разозлится, если я его не верну!..

Его слова утонули в хохоте, раздавшемся со всех сторон.

– Всё ещё надеешься попасть в Академию, а?! – послышался над его ухом голос разбойника, который держал их с Саймоном. – Забудь о ней. И о тёте забудь.

Кристофер сглотнул. Его снова замутило.