Впрочем, я, верный своим привычкам, валялся до полудня – до местного полудня, естественно. Только потом я соизволил плеснуть себе в лицо холодной водой и, как был в трусах и майке, поплелся в кабину.

Я включил атмосферный режим, взлетел и помчался к руинам. Подо мной промелькнули разрушенные дома. Оказывается, я не доехал до них совсем немного. Может быть, это и к лучшему: здесь без полного бронекостюма не обойтись.

А теперь надо провести тщательную разведку местности. Надеюсь, мне улыбнется удача. И первое направление полета – северо-запад. Судя по данным орографа, там должна быть река.

Скорость понемногу росла. «Призрак» перешел звуковой барьер, и я немного умерил прыть своенравной машины. Ударная волна мне совсем ни к чему. Я же не хочу распугать кочевников – им уже и без того досталось от меня.

Тишину в кабине нарушал только шелест воздуха в системе жизнеобеспечения. Когда все работает нормально, ни к чему беспокоить пилота ненужным писком или треском, как во многих фантастических фильмах. Хороший бортовой компьютер молчалив.

Внизу тянулась все та же унылая бурая пустыня. Я уже подумал, что где-то в мои расчеты вкралась ошибка, и река гораздо дальше, чем я думал, как вдруг пустыня резко, в один момент, сменилась пестрыми квадратами полей. Промелькнули несколько деревень, и «Призрак» выскочил к реке. Она оказалась куда шире, чем я думал.

Звездолет помчался над руслом, гладким и блестящим, точно расплавленное стекло. Из туманной дымки на горизонте показался замок, окруженный величественной крепостной стеной. Высокие шпили вонзались в синее небо. Я направил «Призрак» прямо к городу. Возле замков ведь всегда города. Так писали в учебнике истории.

Позади крепостных стен клубился черный дым – там что-то горело. Я заложил крутой вираж, сбросил скорость и, наконец, понял, что происходит внизу. Обычная средневековая бойня. Одни люди копьями, стрелами, мечами и дротиками убивают других, безоружных. Те убегают, прячутся между горящих домов. Но шансов никаких. Преследователи хорошо знают свое дело. И это не кочевники: это воины в доспехах. Вполне себе современные, то есть, средневековые, солдаты.

Тем временем руки сами вывели «Призрак» в атаку. «Наземная цель?» – уточнил бортовой компьютер. Конечно, мой искусственный друг. Какая же еще?

Никто не заметил звездолет. Убийцы продолжали черное дело. Я лениво, без суеты, включил прицел – зеленая марка скользнула по земле. Чуть помедлил и откинул защитную крышечку с красной кнопки «Залп». Как только я нажму на спуск, упакованные нейтроны разнесут все, внизу, превращая дома в обгорелую труху, а живую плоть в обугленные лохмотья.

Еще пару секунд я размышлял: а стоит ли стрелять? Я ведь ничего не знаю о тех, кто внизу. Не знаю, кто прав, кто виноват. Я вижу лишь то, что вижу, и только.

Еще немного, и станет поздно стрелять – придется делать второй заход. Тогда я просто сказал себе: лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и потом всю жизнь жалеть. Огонь!

Я не сильно, но твердо, нажал на кнопку. Нейтронные пушки зашелестели. На творящих, по моему разумению, зло, обрушилась кара небесная.

Пожалуй, нейтронные пушки даже на минимальной мощности – слишком сильное средство для Средневековья. Посередине города словно прошелся раскаленный ковш: там, где только что были дома, осталась дымящаяся черная полоса. Залп уничтожил всех. Пулям, снарядам и упакованным нейтронам все равно, кто прав, кто виноват, кто палач, а кто жертва.

Резня тут же прекратилась. Нападающие, бросив оружие, рванули к распахнутым городским воротам. Их жертвы пали ниц, когда «Призрак» пронесся над ними. Наверное, посади я звездолет на чудом уцелевшей городской площади, меня бы почитали как бога. Это, разумеется, неплохо… если бы это как-то помогло в моих поисках.

Будь в кабине «Призрака» мой тщеславный друг Вилли, он бы, без сомнения, тут же придумал бы себе какую-нибудь просветительскую миссию. Подобная ахинея мне ни к чему: у меня совсем другое задание. И я развернул звездолет к руинам.

Бронекостюм – сложная, но вместе с тем исключительно прочная и надежная штука. Официально он называется «полный защитный костюм для использования во враждебных средах» и способен выдержать условия самых разнообразных планет. Обладатель подобного «скафандра» может не бояться высоких температур, давления в тысячи атмосфер, концентрированных кислот и щелочей, и практически любого уровня радиации.

Единственный недостаток бронекостюма: его невозможно самостоятельно надеть. Приходится садиться в специальное кресло. Тогда захваты-манипуляторы соберут костюм вокруг тела. Снимается он точно так же. Есть, конечно, аварийный сброс, но снова надеть бронекостюм уже невозможно.

Вот таким ходячим танком я три дня бродил по руинам, осматривая остатки зданий, разрушенных храмов и подземелий. Но я не нашел ничего интересного. Передо мной был самый обычный средневековый город. Мертвый, буквально усеянный черепами и костями. Они хрустели под бронированными ботинками. Этот треск навел меня на мысль: по какой-то причине жители умерли сразу, не успев уйти. Просто так подобное не происходит: должна быть какая серьезная причина для появления подобной гекатомбы. Значит, нужно продолжать поиски.

На четвертый день я сменил методику. Я стал наблюдать за местной живностью – довольно мерзкой и, судя по виду, опасной для аборигенов. Скорпионы и тарантулы, вернее, похожие на них твари, все время бегали одним и тем же маршрутом. Поначалу они охотились на ящериц, после убегали к неприметному зданию на окраине. В первый раз я не обнаружил в нем ничего существенного. Но теперь у меня было преимущество: я знал, что искать надо именно здесь.

Сквозь трещину в стене я протиснулся в узкий коридор. Очевидно, это была тюрьма: по сторонам от прохода тянулась вереница деревянных дверей с зарешеченными окнами. В камерах валялись скелеты.

По заваленной обломками лестнице я спустился в подземелье. Стояла такая темнота, что даже усилители света оказались бесполезными. Мне пришлось включить встроенный в бронекостюм фонарь… да, фонарь. Я не гнушался примитивными технологиями. Инфракрасные камеры – это замечательно, но они дают черно-белую картинку. Я же хотел видеть все в цвете.

Дыба, металлическая жаровня, стул с шипами, заляпанное засохшей кровью бревно и развешанные на стенах клещи прямо свидетельствовали о предназначении зала. Когда-то крики и вопли истязаемых заставляли узников подписывать себе приговор. А если кто упорствовал, то его смерть из быстрой и относительно безболезненной становилась медленной и мучительной.

Пока еще неизвестная мне кара не обошла и палачей. На полу валялись их истлевшие тела в обрывках черной ткани. Один череп лежал у стены.

По полу пробежал скорпион. Он чуть помедлил, что-то поискал и проскользнул в глазницу. Искать надо здесь… наверное.

Я не стал церемониться и задействовал встроенную в костюм нейтронную пушку. Разумеется, не такую мощную, как те, что установлены на звездолете.

Когда улеглась пыль, а стена, темно-вишневая от жара, остыла, я тупо уставился на оплавленную выемку в сплошном грунте. Никакого прохода здесь не было.

Тогда я выругался – культурный Вилли Пат этого бы точно не одобрил, и в сердцах выстрелил в пол. Створки потайного люка разлетелись на куски. Вниз вела каменная лестница.

Я спустился в тоннель, облицованный камнем, и пошел вперед. Куда он меня вел? Этого я не знал. Меня вел азарт исследователя, желание приблизиться к разгадке тайны исчезнувших звездолетов…

Плита под ногой дрогнула. Страшная сила сбила меня с ног и пригвоздила к полу. На меня свалилась решетка, внизу которой торчали острия наподобие копий. Если бы не бронекостюм, я был бы сейчас проколот насквозь, как бабочка в коллекции натуралиста.

Я напрягся, но сумел приподнять решетку только с помощью встроенных в бронекостюм мускульных усилителей. Тяжелая, зараза…