Лада еле сдерживала слёзы, поэтому отвернулась. Спорить с отцом сейчас бесполезно. Она решила, что будет лучше перевести разговор в другое русло:

– А что теперь будет со свадьбой, ой, то есть встречей Петры и принца Георга? Они ведь так ждут этого дня!

За этот вопрос она сразу же получила тычок локтем от старшей сестры, которая тихо шепнула ей: «Тебя это вообще не касается».

Мама улыбнулась:

– Я думаю, принц любит Петру не за власть твоего отца.

Лада хихикнула и наигранно закатила глаза. Принц любит её сестру! Щёки Петры вспыхнули, и она повернулась к королю:

– Отец, может, мы… отменим эту встречу? Вдруг это знак?

– Дочка, ты что! Мы так долго и серьёзно к ней готовились! – Русин удивлённо посмотрел на старшую принцессу. – Не переживай, я что-нибудь придумаю. Мы успеем найти перстень к приезду принца, чтобы никто ни о чём не догадался. А пока постарайтесь как можно меньше говорить о том, что произошло. Никто за пределами дворца не должен узнать об этом.

Петра опустила глаза и быстро выбежала из комнаты, оставив растерянных родителей гадать над причиной её поведения.

Лада тоже проводила старшую принцессу пристальным взглядом. Петра расстроилась, но она не могла понять почему. Что помолвка с принцем может сорваться? Или Петра переживает из-за отца? Лада могла бы спросить об этом сестру сама, когда они останутся вдвоём. Но последние несколько месяцев принцессы стали меньше общаться. Лада скучала по совместным прогулкам, секретам и играм, но не знала, как всё это вернуть. Вот если бы она сделала что-то – и Петра снова обратила бы на неё внимание…

Но сейчас Ладу больше беспокоил Нильс, который её не выдал.

Чтобы никто ничего не заподозрил, Лада побыла ещё немного с родителями, а потом сказала, что пошла в свою комнату. Но, выйдя из тронного зала, она быстро выбежала на улицу. Первый делом принцесса решила проверить тайник: на месте ли те самые злополучные ключи?

Она думала о Нильсе, пока шла по дорожке. Мальчик был сыном садовника и её единственным другом. Так получилось, что всё детство они провели вместе: учились ползать на дворцовой лужайке, строили башни и замки из песка, пробовали на вкус цветы и камни в королевском саду. Потом к ним присоединилась Петра: втроём они прыгали через клумбы, гонялись за любимой кошкой ключницы, убегали из дворца. И хотя сейчас времени для игр стало чуть меньше (Нильс помогает отцу ухаживать за растениями, а Лада первую половину дня проводит за учёбой – хоть и полезным занятием, но таким скучным), они всё равно дружат и хранят секреты друг друга.

Сделать дубликат ключей было идеей Лады. В последнее время отец редко выпускал её за пределы дворцового сада, а ей так хотелось этой детской свободы. Нильс долго сопротивлялся:

– Это же настоящее преступление, Лада!

– А ты трус? Что теперь, конец нашей дружбы? – принцесса не сдавалась. И Нильс не выдержал.

Ключи принесла Лада. Она несколько дней следила за Марианной, королевской ключницей, и выяснила, что та хранит связку под подушкой. У Марианны где-то был свой дом, но большую часть времени она жила во дворце. Два раза в день она выходила из служебной комнаты – пройтись по саду, где часто застревала за разговором с Гунтером, начальником королевской стражи, и оставляла ключи в своём «сейфе». Нильсу хватило часа, чтобы сбегать к знакомому мастеру и получить вторую связку. Он думал, никто его не видел. Но оказалось, что это не так.

Ключи ребята условились хранить в своём тайном месте. Это был большой зелёный шатёр, который образовывали кусты и вьюны в самом центре королевского парка. Об этом шалаше не знал даже сам садовник, потому что пробраться туда непросто: нужно пролезть под кустами малины, приподнять ветки цветущей акации и проползти под белыми хризантемами. Там, между цветами, можно заметить маленькую арку, и, если пройти через неё согнувшись, можно было попасть в шатёр из кустарников. Их листья были настолько плотными, что в пасмурную погоду ребята приносили с собой фонарик, а когда шёл грибной дождик, в этом убежище можно было его переждать и не промокнуть.

Тайник стал для ребят местом встреч, особенно в трудные минуты, когда хотелось скрыться от посторонних глаз. Лада помнила, как нашла там Нильса, который сбежал от отца, боясь наказания за сломанные розы. Королева нежно любила эти цветы, особенно маленькие кустовые розочки, поэтому король лично следил за дворцовым розарием. Случайно сломав ветку цветущего растения, Нильс испугался и сбежал. Тогда всё закончилось хорошо: садовник срезал ветку и подарил её королеве. И сладко пахнущие цветы ещё несколько дней радовали маму Лады в вазе у прикроватного столика.

Ключи были спрятаны в маленьком сундучке под нижними листьями одного кустарника. Лада достала их оттуда и пересчитала: все были на месте… Вроде бы. Девочка пересчитала ещё раз. Нет, двух недоставало! Лада стала внимательно разглядывать связку: вот ключ от главного входа, вот – от кухни, от темницы, от ворот… не было ключа от хранилища. И ещё одного. Только что он открывал – Лада не знала. Девочка устало села на землю и задумалась. Мог ли Нильс на самом деле взять ключ и выкрасть перстень? «Нет, нет», – она замотала головой, отгоняя ужасную мысль. Обычно ей всегда помогал Нильс, а теперь помощь нужна была ему самому. Вдруг она услышала голос:

– Лада! Принцесса, где вы?

«Опять Анна, ну что такое!» – раздосадованно подумала девочка и полезла обратно. Она аккуратно выбралась из-под кустов, чтобы не выдать тайное место. Как только девочка выпрямилась и отряхнула от земли и листьев платье, на дорожку выбежала Анна.

– Лада, вот вы где! Король попросил вас быть всегда на виду…

Лада хмыкнула и гордо пошла по тропинке в сторону дворца:

– Я что, тоже подозреваемая?

– Нет, что вы. Это из-за того, что произошло… Наверное, король хочет, чтобы его дочери были рядом…

Лада резко развернулась, схватила Анну за локоть и тихо спросила:

– А что будет с Нильсом?

Служанка опустила глаза.

– Анна, говори! Он мой друг, и я знаю, что он не виноват!

– Принцесса… Нильс под стражей, всё серьёзно. Если он не расскажет, где спрятал перстень… Это угроза для всего королевства, вы понимаете?

Лада побежала к себе в комнату, вытирая слёзы. Устроившись на большом подоконнике, она посмотрела в сторону города, который виднелся вдали. Спальня принцессы находилась очень удобно: оттуда была видна главная площадь, порт и почти все городские дороги.

Не то чтобы жизнь в замке была тяжёлой, нет. Мудрый король устроил всё так, что все жители города и обитатели дворца занимались своими делами в удовольствие. Даже придворный охранник и главная служанка нередко в рабочее время болтали за чашкой чая с кренделями. Но всё же в городе была своя атмосфера. Более свободная, как казалось Ладе.

Принцесса любила наблюдать за людьми со стороны. Что они делают? Как выглядят? О чём говорят? Сейчас у неё было предчувствие: над городом и её семьёй нависла угроза. Без перстня король становился уязвимым перед соседями. Он терял в их глазах своё могущество и авторитет. Впрочем, тревога за судьбу королевства уходила на второй план, как только она вспоминала полные отчаяния глаза друга. Ему надо помочь. Но пока Лада не знала как. Только если…

– Папа, мне нужно срочно с тобой поговорить! – Лада вбежала в тронный зал, но тут же остановилась.