© Издательский дом «Проф-Пресс», 2023

© Коноплястая М.Д., текст, 2023

Из замка выскочила тёмная женская фигура и, словно передвигаясь по воздуху, проследовала в сторону королевского сада. Там, за кустами и деревьями, скрывалась старая калитка, за которой шумел зелёный лес. Об этой тайной двери во дворце почти никто не знал.

Почти. Потому что туда, в сторону леса, направлялась женская фигура. Вдруг ветка под её ногами хрустнула, и женщина резко обернулась. Тишина. Фигура торопливо побежала по дорожке к калитке.

Луна зловеще выглядывала из-за туч. Из окон дворца доносилось сопение. Сторож тоже дремал, обнимая за шею своего верного пса. Последний спал так крепко, что не повёл ушами, когда фигура пробежала мимо открытого окна.

Калитка поддалась не сразу. Замок заржавел, и ключ не хотел попадать в замочную скважину. Руки женщины немного дрожали, ключи тихо позвякивали, и вдруг… Громко ухнула сова, дверь внезапно открылась, и фигура чуть не упала от неожиданности. Её подхватили чьи-то руки.

– Вас не заметили? Нет? – спросил резкий мужской голос.

– Все спят!

Послышался шорох, и женщина сказала:

– Вот. Возьмите. Спрячьте. Заберу потом.

– Да, я понял.

– Надеюсь на помощь!

На секунду всё стихло. Потом раздались шаги: одна фигура раздвинула ветки деревьев и исчезла в лесу, вторая направилась обратно к замку. Жёлтый круглый диск ярко светил на чёрном небе.

Воздушный змей отчаянно стремился к солнцу. Он так резко вздрагивал, натягивал верёвку и крутился вокруг своей оси, будто хотел сбежать от своей хозяйки. Порывы ветра, дующего с моря, придавали змею сил. Ещё немного – и он тоже сможет полететь свободно к самым облакам!

За собой змея тащила девочка. Стараясь разогнаться как можно быстрее, она смеялась и представляла, как взлетит вместе с ним. С радостными криками бежали ещё несколько ребят, они пытались перегнать девочку и змея.

– Быстрее, быстрее!

– А потом будет моя очередь! Я тоже хочу!

Верёвка натягивалась всё сильнее и сильнее, а потом вдруг лопнула. Змей вырвался на свободу и скорее полетел вперёд. Он словно боялся, что его догонят и снова привяжут. Девочка упала на землю, больно ударившись о камни.

– Лада, король ищет вас! Почему вы тут? Вставайте скорее! – внезапно раздалось где-то сзади.

Девочка почувствовала, как чьи-то руки подняли её и отряхнули платье. Лада поправила гольфы в полосочку и разметавшиеся волосы.

– Ну вот, ещё и дырка, испортили новое платье!

Лада не обратила внимания на голос, вытирая капли слёз, которые не успели скатиться по щеке. Солнце уже взошло почти на середину неба. Оно так слепило глаза, что если долго смотреть не моргая, то линия горизонта сливалась с морем. Змей улетел туда, в бескрайнее синее небо.

– Лада! – голос был непреклонен. – Это срочно! Нильса схватила стража!

– Что? Нильса? – теперь девочка повернулась к девушке, которая говорила с ней всё это время. – Пойдём, по дороге расскажешь!

Лада резко развернулась и побежала в гору в сторону дворца. Анна, молодая служанка Лады и её сестры Петры, поспешила за ней. На середине спуска девочка остановилась, чтобы подождать Анну:

– Рассказывай, что случилось.

– Украли изумрудный перстень вашего отца. Не знаю почему, но я слышала, как он приказал найти Нильса. И привести принцесс. Петра сказала, что вы можете быть здесь с городскими. Будет скандал, если король об этом узнает! Он же запретил вам самовольно выходить за пределы сада!

Последнюю фразу девочка уже не слышала: она бежала к дороге, которая вела в королевский дворец.

Замок был небольшим. Он стоял в центре прибрежного города-королевства Эйланда, расположенного между высокими зелёными горными хребтами. Город, маленький, но цветущий и благополучный, был первой остановкой на пути рыболовных кораблей, поэтому сразу после охоты в море они заходили именно в него. Эйланд служил приманкой для пиратов и врагов, которые приплывали со стороны отдалённых земель. Но справедливый и строгий король Русин умел сдерживать любые атаки. Жители любили и уважали его, и редко у кого возникало желание пойти против закона. Поэтому новость, которую сообщила Анна, была удивительной.

Запыхавшиеся Лада и Анна вбежали по главной лестнице дворца. Первый пролёт, второй, поворот по длинному коридору – и они уже на месте, перед главным хранилищем. Посторонний не смог бы угадать, за какой дверью прячут богатства Эйланда, – из коридора все они казались одинаковыми.

– Они в тронном зале, нам дальше, – успела сказать Анна, когда Лада почти влетела в дверь главного хранилища.

Около входа в тронный зал Лада притормозила. Она отряхнула платье, прибрала волосы, успокоила дыхание и заглянула внутрь. В центре зала на троне сидел седовласый король Русин. Его беспокойство выдавал только напряжённый взгляд. Рядом ходила взволнованная королева:

– Как такое могло произойти? Кто-нибудь уже знает о случившемся? Где Марианна? Вдруг она тоже причастна? Нужно запереть её! Нет, допросить, а потом запереть! Ладно, нельзя подозревать всех подряд. Но что делать с принцем Георгом? Что нам вообще делать?

– Любимая, успокойся, сядь. Давай послушаем Нильса. Мальчик, ты ведь знаешь, что мы считаем тебя частью нашей семьи. Расскажи правду.

И тут Лада заметила Нильса. Он стоял за колонной, в окружении стражи, которая отрезала его от выхода. Лада увидела, как он испуганно помотал головой с лохматыми волосами.

– Я… Я не брал перстень. У меня его нет, клянусь!

– Зачем тогда ты выкрал ключи и сделал дубликат? Кстати, где они? – король говорил строго, но всё ещё спокойно.

Лада знала эти интонации. Папа был уже на грани. В такие моменты они с сестрой обычно прекращали шутить. Нильс ничего не ответил. Он не мог рассказать королю про ключи.

– Это ведь ты, да? – Лада вздрогнула, услышав тихий голос сзади. Она обернулась и увидела Петру, свою сестру и старшую принцессу.

– Что я? – голос предательски дрожал.

– Это ты заставила Нильса сделать копию ключей. Я всё знаю, но так и быть, ничего не скажу. – И Петра шагнула в зал.

Король и королева посмотрели на девочек, а Нильс даже не поднял головы. Лада поспешила за сестрой, стараясь тоже не смотреть на мальчика.

– Уведите! Глаз с него не спускать! – сказал король и вздохнул.

Кража изумрудного перстня не просто так встревожила короля. Союз южных королевств назначил Русина главой, торжественно выбрав это кольцо символом власти и доверия народов. Он обязан был надевать его на каждый совет или торжество. Одно из таких важных событий было запланировано совсем скоро: через несколько дней к старшей принцессе Петре должен прибыть свататься принц Георг. Кажется, кто-то пытался подставить короля.

Несколько минут все члены королевской семьи молчали. Первой не выдержала Лада:

– Папа, Нильс ни в чём не виноват!

– Тимон видел, как он ходил в город за дубликатом ключей. Тогда он никому не рассказал, потому что думал, что мальчик сделал это по поручению кого-то из королевской семьи, – Русин говорил так, будто каждое слово даётся ему очень тяжело.

– Ну и что!

– Ключи у него ещё не нашли, но это лишь вопрос времени, дочь.

– Лада, я понимаю, ты переживаешь, ведь Нильс – твой друг, – сказала мама, гладя девочку по голове. – Но пока он главный подозреваемый.