И вдруг накатила такая усталость, что Анна споткнулась, не удержалась на ногах и со вздохом упала на четвереньки. Попыталась встать, но тяжесть придавила к земле. Шарик волшебного света вздрогнул и погас.

Пришлось ползти.

Анна путалась в подоле платья, пока он не порвался и не делся куда-то. И искусственная нога, ни разу не подводившая ее прежде, вдруг отвалилась.

Потерялась…

— Да чтоб тебя! — Анна пошарила вокруг. — Да где же…

И вдруг стены начали сходиться. Неслышно, незаметно — просто в какой-то миг Анна почуяла их движение. Страх накатил такой, что дыхание в груди сперло. В ушах застучал гулкий пульс.

Она поползла изо всех сил к двери, и та оказалась неожиданно маленькой, почти кукольной. Пришлось протискиваться через нее, обдирая бока…

А потом…

Потом все вокруг оказалось иным. Другим. Таким, что голова закружилась!

И Анна четко прочувствовала, что конечностей у нее теперь более, чем четыре. Что от лопаток и ребер уходит за спину новые мышцы…

И еще хвост.

Она взмахнула новообретенными крыльями, не понимая до конца, что произошло. Доверившись неведомому инстинкту, позволила телу оторваться от земли и понестись над шлюзом и над лесом.

Над темной водой Великой, в которой, как в зеркале, отразилось чешуйчатое драконье брюхо, вьющийся хвост.

И обрубок задней ноги…

Она заложила крутой вираж, поднялась выше, а потом еще выше.

С высоты увидела Райве, живого и целого. Он гнал свою верную Лиру через брод к Анне на помощь — сомнений в том не было. И Орру, идущую к поместью в сопровождении Лорана и вооруженного эльфийского отряда. И Элериса… сбегающего прочь на ее наемном корабле.

И отряд воинов принцессы Розмари, который тоже оказался совсем рядом.

Драконий дол был как на ладони. Драконьи глаза видели четко каждую деталь. И мечущегося по поместью Кайла. И перепуганную, бледную Маргарет. И пустоту… Ни деревенских жителей, ни Марисы там не было. Если Орра с князем Барагундом, то и жители с камеристкой должны укрыться там же. Анна надеялась, что так и случилось.

Не надеялась — не сомневалась.

Она камнем ухнула вниз и неуклюже приземлилась перед особняком.

Разинула пасть, объявляя:

— Все кончено, Кайл!

И голос хозяйки Драконьего дола сотряс землю и заставил кроны вековых деревьев зашататься.

— Ани… — Маргарет кинулась ей под брюхо и, обхватив огромную переднюю драконью лапищу, прижалась щекой к жесткой чешуе. — Я знала, что ты жива! Я не сомневалась!

***

Кайл попытался скрыться, но отряд князя Барагунда его перехватил. Орра лично повалила на землю и скрутила, попутно высказывая все, что думает о бессовестном муже сестры своей госпожи. В красках! И в самых ядреных выражениях…

Наемников переловили уже воины принцессы Розмари.

Мариса, Джина, Ирма и остальные жители деревни действительно прятались у князя Барагунда. Орра успела отвести их туда, после того как увидела, что Анна все же добралась до Райве живой.

Райве прискакал и, спрыгнув с лошади, подбежал к Анне.

— Вы целы, леди?

И она улыбнулась ему в ответ страшной пастью, полной острых зубов.

— Безусловно цела, лорд. И вы целы… Я так этому рада… Я рада, что живыми остались все.

Ветер встряхнул плотные тучи, подошедшие с севера, и те, как перевернутые корзины, просыпались на землю ворохом пышного густого снега.

Анна, словно наседка, раскинула крылья, собирая под ними всех тех, кто был так дорог ее сердцу. Чтобы непогода не трогала их, таких драгоценных, таких важных, неповторимых и незаменимых.

Самых лучших.

Самых своих.

Сердце щемило, а Анна пока не знала, умеют ли драконы плакать от счастья.

Век назад…

Вивьен Кларк стояла на круче и смотрела, как течет по размытому склону вода, блестит в черной глине серебристыми лентами, овевая нечто. И от каждого нового взгляда в груди щемило. Неужели она нашла?

Отыскала, наконец…

А ведь до этого никто не верил в ее теорию, гипотезы, расчеты.

Вивьен Кларк победно улыбнулась.

Она не заметила, как по ту сторону укрощенного шлюзами потока Скрытни возникла всадница — приехала с противоположной стороны Великой через брод и теперь тоже удивленно смотрела на находку.

— Веста! — позвала соседку Вивьен. — Будь осторожна. Не подъезжай близко, тропу размыло, можно провалиться. — Посоветовала: — Давай в обход…

Спустя полчаса соседка перебралась через упрямый ручей и, спешившись, подошла к госпоже Кларк.

— Ты нашла это…

— Да, — обрадовано призналась та. — Я нашла дракона. Вернее того, кем можно его заменить.

— Но это опасно, Вивьен. Ты же знаешь, что происходит в академии. Между эльфами и людьми назрел конфликт, а король отказался от исследований, сочтя их бесполезными и даже вредными.

— Но они не бесполезные.

— Я знаю… — Веста подошла вплотную и зашептала, будто их могли услышать: — Ходят слухи, что всполошились торговцы на черном рынке. Они прознали про твои поиски… Про находку. Они хотят ее отнять. Раз королю теперь все равно, и академии нет, ты одна и в опасности.

— Это так. — Вивьен печально склонила голову, но глаза ее, пытливые и яростные, полыхнули вдруг из-под копны волос. — У меня уже пытались и купить или отнять… Но я не отдам своего дракона никому. Никому, слышишь? — Она сжала кулаки. — Глупцы! Думают, все так просто. Думают, можно просто взять и прирастить к себе древние кости, а потом обернуться, но это не так работает.

— О чем ты?

— О том, что это не первые кости, которые я отыскала. И исследования на самом деле закрыли из-за того, что несколько людей с драконьей кровью погибли, пытаясь необдуманно соединить себя с драконом. У другой части просто ничего не получилось. Они делали все неправильно!

— А у тебя, считаешь, получится?

— Не знаю, но я готова рискнуть всем. Даже жизнью. И не только своей. — Вивьен низко склонила голову. — Я растворила драконьи кости в себе, вытянула из них всю магию, пропустив через собственное тело, как сквозь фильтр, и заточила излишки силы под землю. Если все пойдет так, как нужно, ипостась приживется во мне и передастся моей дочери. Дракон, конечно, не проявится физически, но будет спать внутри... Должно быть… Сама я умру довольно быстро после всего этого, но…

— Что ты такое говоришь! — испуганно воскликнула Веста Эвершейд. — Это же так опасно! Смертельно!

— Иначе ипостась дракона человеку не получить. Придется отфильтровать излишки мощи, выдержать остаток, настоять. Драконья ипостась должна приживаться несколько поколений у носителей драконьей крови по женской линии. Обернуться по-настоящему сможет в лучшем случае моя правнучка. Никак не я…

В этом вся Вивьен Кларк! Умрет, а исследование до конца доведет и результат получит.

Любой ценой…

— Но богатеи с драконьей кровью хотят новые тела прямо сейчас. Они готовы заплатить тем, кто обещает им тело дракона после первого же ритуала, — попыталась поспорить Веста.

— Они заплатят мошенникам за обман и умрут. — Вивьен нервно сцепила пальцы. — Вернее, захотят это сделать, но не смогут… Ничего они не добьются и не найдут. Мои правнучки обретут необходимую концентрацию драконьей магии в крови, а окаменелые останки древних морских существ в каменоломнях Драконьего дола усилят колдовство. Они сработают как накопители. И пусть понадобятся десятилетия…

— Так много времени? — усомнилась Веста Эвершейд. — Но ведь все что угодно может случиться. Поместье может быть продано или утеряно?

—Я сделаю его родовым и завещаю передавать от матери к дочери без права продажи. Драконий дол навсегда останется у рода Кларк.

— А если твои потомки не захотят становиться драконами? Если ни одна из твоих правнучек не заинтересуется такой судьбой и этим местом? Что тогда?

— Не знаю… — Вивьен прикрыла глаза. —Тогда, возможно, мои труды окажутся напрасными… Но я предполагаю, что когда первый дракон созреет, мою будущую наследницу потянет сюда непреодолимой силой. Накопленная в пещерах мощь наполнит ее и запустит процесс высвобождения второй ипостаси.