— Что вы имеете в виду?
— Ровно то, что орчиха сказала. — Райве поставил фонарь на вытесанный из глыбы здоровенный куб. — Лоран и Элерис могут не поверить ей, явись она одна. Все верно. И мы не друзья. Просто соседи. Вместе осматриваем прилегающие к нашим землям опасные территории по королевскому договору. — Он будто прочел Аннины мысли. — Я вам не враг, леди.
Серьезно?
Анна прищурилась.
— А лорд Барагунд и лорд Селебрин? Что насчет них?
— Они могут доставить проблем, — прозвучало в ответ.
— Я заметила.
Анна со вздохом огляделась. В очередной раз. Ничего не изменилось вокруг. Тягучий свет. Безмолвствующее озеро. Засыпающая мышиная стая в рисунке теней.
Никогда не страдала клаустрофобией. Отчего же на душе так тошно? Оттого, что на задворках сознания сорняком прорастает мерзенькая мысль о том, что ничего не получится.
Орра не разберет завал, и тогда…
Может же быть и такое?
Вдруг…
Анна принялась активнее прежнего мерить берег шагами. Туда-сюда.
Невыносимо ждать!
От одной далекой стены до другой, где в темной нише сохранились россыпи углей. Тут что-то жгли. Возможно, это был импровизированный очаг. А дым куда?
Размышляя про дым, Анна еще раз прошлась туда и обратно. Вернулась к нише. Сунула горсть углей в карман фартука. Пригодятся. Можно пометки ставить…
Когда она в очередной раз маршировала мимо Райве, он поинтересовался запоздало:
— Вы не поранились во время обвала?
— Нет. — Анна потерла ушибленный локоть. Это мелочь. — Все нормально.
Спросила в свою очередь:
— А вы, лорд?
Эльф едва заметно помотал головой.
— Нет.
Странный диалог в странном месте по-прежнему не клеился.
И оставаться в тоскливом гроте становилось с каждой минутой все невыносимее.
— Я хочу проверить тот ход, — объявила Анна, указывая на дыру по ту сторону озера.
За спиной яростно хрустнуло. Еще раз тряхнуло. Судя по звуку, обрушилась ближняя часть потолка над траншеей.
— Пожалуй, это не такая уж и плохая идея, — поддержал эльф. — Теперь орчихе еще дольше копать придется… — Он поднял фонарь. — Идемте, леди.
— Идемте. — Анна вспомнила о важном. Забыла! Нельзя было забывать… — Сейчас. Кое-что проверю.
Орра же рассказывала про нити, так, может…
Она обошла грот по периметру. Внимательно оглядела пол. Присела, разгребла песок у стен. Указателя не было.
— Что вы ищете, леди? — поинтересовался Райве.
— Путеводную нить, но ее, кажется, нет.
Острый взгляд прострелил полумрак. Там. Здесь…
— Не эту?
Эльф указал на озеро.
— Где? — Анна вгляделась в мерцание воды. Чуть поодаль на дне виднелся обрывок искомого. — Она.
Скинув низкие широкие сапоги, Анна ступила в холод подземных вод. Живую ногу ожгло, но она не обратила на это внимания. Всего-то по щиколотку…
Дальше — глубже…
Все равно, до коленей не достает.
Анна наклонилась. На обрывке нити блеснули бусины. Разочарованно выдохнула. Меньшая указывала на берег.
Выход наружу там, откуда они пришли.
А дым от очага? Его уносило сквозняком по лабиринту к главному входу?
Или как?
— Так мы идем? — отвлек от мыслей голос эльфа.
— Да… — Анна решила, что сидеть без дела все равно не стоит. Слишком тягостно. — Пойдемте.
Она вернулась за сапогами и, сунув их под мышку, снова вошла в воду. Холода почти не почувствовала — привыкла.
Эльф взял фонарь и, не разуваясь, последовал за ней. Видимо, эльфийская обувь обладала особым водоотталкивающим эффектом.
За низкой аркой прохода прятался еще один грот, полностью занятый озером. И чуть глубже — вода до коленей таки дошла.
Свет фонаря дрожа заплясал на стенах. Выступила из темноты черная надпись: «Озеро. Дальше не ходить. Пути нет».
Анна оглядела дальнюю стену. Ходов там действительно не было.
— Что ж. Мы попытались, — сообщила она скорее себе, нежели эльфу, но тот поддержал диалог.
— Есть.
— Где? Я не вижу.
Взгляд Райве уверенно пробивал лоснящийся от света сумрак.
— Дальняя стена двойная. Один пласт находит на другой. Как карман. Отсюда сложно увидеть, но проход там есть. Идем туда?
Эльф посмотрел на Анну выжидающе. Его глаза как будто тьмой напитались и стали еще темнее. В их глубине плескалось беспокойство.
Он ждал, какое решение примет спутница.
И она сказала:
— Да. Если что, вернемся.
«Тут все понятно. Никаких лабиринтов и развилок. Заблудиться сложно», — успокоила себя Анна.
И они пошли по холодной воде вперед.
Прохода Анна не увидела, даже приблизившись к нему вплотную. Она даже подумала, что Райве ошибся. Тогда эльф вышел вперед, провел рукой по стене, показывая, где расходятся плиты.
— Тут. Теперь видите?
Анне пришлось подойти к нему близко-близко.
— С трудом. — Рука, заведенная за плиту, ушла в пустоту. — Я пойду первой. Дадите мне фонарь?
Райве отдал. И Анна, как истинная хозяйка сего мрачного места, смело шагнула в неизвестность. Прошла между плит. Только-только поместилась.
Эльфу пришлось развернуться боком…
Грот, в котором они оказались, полнился спящими мышами. Уже сонные, они почти не реагировали на свет. Лишь одна недовольно пошевелилась, но взлетать не стала.
Анна опустила фонарь, чтобы не растревожить их. На стене, почти у самого пола, мелькнула надпись. Пришлось подойти и присесть, чтобы разобрать ее...
…но не получилось.
Витиеватые буквы оказались незнакомыми. Ни нынешней Анне, ни прежней.
— Смотри глазами барсука, — произнес вдруг Райве.
— Что? — не поняла Анна.
— Там так написано. На эльфийском.
Анна вгляделась в угольный узор загадочной вязи.
— Что тут делать эльфам?
— Нечего. Это устаревшее наречие. Люди его обычно не учат. Да и вообще, не так много кто из людей хорошо знает эльфийский…
— Получается, что надпись — как шифр? Чтобы никто не прочел ее?
Райве ответил честно:
— Я не знаю, но похоже на то.
— Ну вот мы прочитали… — принялась размышлять Анна. — А толку-то? — Она перебрала пальцами по кольцу фонаря, и в голову пришла неожиданная идея. — Как его погасить?
— Вот так… — Ладонь Райве огладила стекло, и свет внутри плавно потух. — Но зачем?
Тьма навалилась со всех сторон. На миг показалось, что реальность исчезла. Что нет ни пола, ни потолка. Ощущение направления моментально сбилось. Анна с ужасом поняла, что уже не может определить, откуда они с Райве только что пришли.
Показалось, что и эльфа-то никакого рядом нет.
И все вокруг заполнилось звуком, надрывным и тяжелым.
Бум-бум-бум…
Что это? Очередной обвал? Шум рабочих в шахтах?
Нет.
Это собственный пульс колотится в ушах, оглушая…
— Так для чего вам понадобилось гасить фонарь, леди? — снова спросил эльф.
Голос Райве вырвал из пугающего, пульсирующего небытия, придав реальности очертания.
Анна повернулась на звук и увидела, как во тьме чуть заметно очерчивается силуэт эльфа. Тонкая, едва уловимая линия идеального профиля, нарисованная незримым источником света…
Хотя почему незримым? У дальней стены слабо мерцало зеленоватое пятнышко.
— Потому что барсуки не носят с собой фонари, — отозвалась Анна тихо. Казалось, что любое неосторожное движение, выдох, шум могут потушить загадочный свет. — Глаза барсуков смотрят сквозь тьму…
— Похоже, вы оказались правы, леди, — еще тише ответил ей Райве. — Идемте, взглянем, что там за знак.
— Знак? Ой…
Анна споткнулась на первом же шаге. Эльф поддержал ее за локоть. Холод его пальцев отчетливо ощущался сквозь ткань рукава.
— Осторожнее… — предупредил и отпустил ее руку.
Они приблизились к сияющему пятну на стене. Оно действительно оказалось знаком — рисунком: полосатая морда барсука смотрела на гостей, насмешливо прищурив левый глаз.
— Надо же… — Рисунок манил. Притягивал, как магнит. Анна шагнула к нему, не раздумывая, и чуть не споткнулась снова. Попросила спутника: — Можете зажечь фонарь?
