– Позволите присоединиться к вашей трапезе, ваше величество? – внезапно раздался женский голос, и я с трудом удержалась от того, чтобы не обернуться, хотя очень хотелось. – Я ещё не оценила будущую невестку.

Невестку?.. Моя спина выпрямилась, а губы пересохли. Это та, о ком я думаю? Мама Эмиля? Её величество вдовствующая королева Энриетта Кларинс, в замужестве Шейхинская?

Не удержалась и бросила взгляд в сторону. Захотелось пищать от восторга! Это действительно она – поистине великая женщина! Я столько о ней читала. Мой кумир!

Невысокая, полноватая, в дорогом расшитом жемчугом платье, излучающая такую уверенность и властность, что мне захотелось пасть перед ней ниц. Она посмотрела на меня и прищурилась.

Интересно, она сильно удивится, если невестка попросит её автограф?

Волосы леди Энриетты ещё не тронула седина, поэтому густые, светлые пряди были распущены и окутывали женский стан. Взгляд – жёсткий, бескомпромиссный, такой же как у сына. Нет-нет, внешне они были не похожи, но вот взгляд… Ох, кажется, я знаю, откуда в королевском роду появился василиск.

Это что же, мой кумир – василиск?!

– Разумеется, ваше величество, мы с невестой будем рады, если вы присоединитесь к нам.

Женщина благосклонно кивнула. Пришла она не одна, а в компании: две леди примерно её возраста и молоденькая девушка – сразу видно, чистокровная шейхинка. Они все вместе разместились за широким столом, но вот мой взгляд прикипел к последней компаньонке её величества. Я застыла, с изумлением любуясь на воплощение женственности и грациозности.

С чёрными волнистыми волосами, раскосыми карими глазами и густыми ресницами девушка приковывала к себе взоры. Смотрит высокомерно, но даже это я готова простить, потому что она была невероятной красавицей. Такой, от которой захватывало дух. Девушка слегка улыбалась, но в этой улыбке скрывалось недовольство.

Незнакомка с таким же интересом рассматривала меня.

– Невестой? – переспросила королева, разместившись удобнее и разложив у себя на коленях салфетку. – Разве это вопрос уже решённый?

– Если её высочество приехала к нам, полагаю, что да, – хмыкнул король и потянулся за бокалом с водой. – Неужели вы имеете что-то против?

Энриетта сделала изумлённое лицо, которое мгновенно сменилось разочарованно-смущённым. Прекрасная актёрская игра! Вот не зря она мой кумир.

– Разумеется, я не имею права вмешиваться в решения вашего величества, однако я полагала, что имею некий вес в выборе невесты для своего сына. К тому же, по древним традициям Шейхина, каждая невеста, – тут колкий взгляд прошёлся по мне, – обязана пройти Путь невесты.

Путь невесты… у меня по коже побежали мурашки. Разумеется, я знала о нём. Ряд испытаний, проходя которые невеста должна доказать свою исключительность и быть достойной своего великолепного короля. А Эмиль, бесспорно, великолепный.

– Никто не следует этим традициям, – прищурился василиск, но женщина лишь отрицательно покачала головой.

– Разве? Видимо, память меня подводит, но мне казалось, что я когда-то тоже проходила подобные испытания. Конечно, ты не можешь об этом знать, но сорок лет назад я тоже была невестой короля. Невестой твоего отца, память о котором я чту, – на последних словах в голосе её величества прорезались стальные нотки, так ярко контрастирующие с нарочито мягким взглядом.

Как поклонница Энриетты Кларинс, я знала и об этом. И примерно представляла, какие испытания есть в Пути невесты, так как родилась в Шейхине, а вот для Вайлет это стало бы не просто удивлением – ударом. Не каждая может пройти этот Путь. Но народ Шейхина требует от правителя идеальности во всём. Возможно, поэтому мы – сильнейшее королевство континента.

– Я тоже чту, но я – не он. Я не заставлю свою невесту проходить испытания, о которых она совершенно ничего не знает.

Видимо, Эмилю невыгодно расторгать эту помолвку. Слишком многое на ней было завязано. Надо понять – что именно. Что обещала Лайора Шейхину, если он согласен жениться на девушке, которая даже не привлекла его внешне? По крайней мере, судя по нашему первому разговору.

– Конечно-конечно, ваше величество, вы вправе решать, как пожелаете, но я лишь хочу напомнить, что без моего одобрения твоя жена не сможет стать полноправной хозяйкой дворца, – безапелляционно заявила королева. – Ты знаешь, что тогда магия защиты будет ей не подвластна.

Его величество поджал губы, вздохнул и в итоге посмотрел на меня. А я что? Если Вайлет испугалась бы, не зная о традициях Шейхина, то я их знала и более того – чтила. Даже была согласна с её величеством. Может, это мой шанс спастись?

Провалю задание – и от меня откажутся, отправят домой, а там я устрою несчастный случай где-нибудь на территории Лайоры.

Я едва сдерживалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Эмиль подал знак слугам, чтобы расставляли блюда, и с недовольством взирал на мать. Но та отступать не планировала.

– Испытания начнутся с завтрашнего дня, да, дорогой? Прекрасное время, как я считаю, – произнесла королева и полностью сосредоточилась на еде.

Эмиль остался повержен собственной великолепной матерью. Впрочем, казалось, что Эмиль лишь для виду сдался без боя, а вот дальше у него обязательно найдётся какой-нибудь хитроумный план.

К счастью, столовыми приборами я пользоваться умела. Мадам Эрвие особое внимание уделяла этикету, поэтому, будь она здесь, ей бы не пришлось за меня краснеть. Но сам завтрак проходил в напряжённой атмосфере. Молчание за столом затягивалось, и никто не желал разбавлять его непринуждённой беседой. Лишь её величество периодически просила подать ей то одно блюдо, то другое.

Красавица-незнакомка бросала томные взгляды на короля. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: они – любовники. Вот только нынешние или бывшие?

– Ваше высочество, – внезапно обратилась ко мне королева, – как вам Шейхин? Как дорога?

Вспомнила, как добиралась тайными тропами вместе с герцогом.

– Дорога прекрасная, – стараясь, чтобы в голосе не просочилось ехидство, ответила я. – А в Шейхин я влюбилась.

– Вы ещё так мало здесь видели, не торопитесь влюбляться, – предостерегла меня королева, и это был очень толстый намёк.

– Действительно, – кивнул Эмиль и посмотрел на меня благодушно, – я сам вам с удовольствием покажу все самые красивые улочки и живописные места своего королевства. Вот тогда и можете влюбляться.

«В места или в вас?» – хотелось уточнить мне, но я вовремя прикусила кончик языка. Мои слова бы приняли за неуместный флирт.

Мне ещё задали несколько колких вопросов, на которые я худо-бедно ответила, а затем король, закончив с завтраком, предложил проводить меня до покоев. Он подал руку, и я нехотя вложила в неё свою ладонь. Надо же, его пальцы такие шершавые, но при этом моё сердце забилось быстрее. Это определённо рука воина, привыкшего держать шпагу.

Впрочем, из недр своей памяти я выудила, что его величество – один из лучших фехтовальщиков Шейхина. Когда мы шли обратно, я всё думала о том, как провалю свои задания. Вот на первом этапе же и сойду! А дальше отправлюсь в Лайору. По пути на мою карету «нападут», меня потеряют и… прощай, Вайлет Лайорская! А герцог подготовит мне новую личность. Да здравствует свобода!

– Чему вы улыбаетесь? – внезапно спросил король, прищурившись, и я мгновенно стёрла улыбку, состроив грустную гримасу.

– Не представляю, что буду делать, когда провалю задание.

– «Если» провалите, – поправил его величество с усмешкой.

Скосила на него взгляд. На что он намекает? Что за если? Ни к чему эта неопределённость! Существует лишь «когда». Он просто не знает о моих планах.

Эмиль, доведя меня до моих покоев, развернулся и ушёл. Вот так бросил невесту у двери без лишних слов! Была бы я настоящей принцессой, точно бы оскорбилась, а так… лишь широко улыбнулась.

Ура, я почти сбежала! Нужно всего лишь довести игру до финала, подстроив свою смерть, а после сбежать по новым документам, подготовленным Энфреем Деалроном.