– Жди здесь, я проверю обстановку и вернусь за тобой, – приказал его светлость и, забрав у меня зачем-то плащ, скрылся в тени деревьев.

Впрочем, плащ и вправду был лишним: намного больше вопросов в такую жару вызовет человек в плаще, чем девушка с внешностью принцессы в повседневном платье. Я вдохнула-выдохнула. Что ж, выбора всё равно нет, так что ждём приказа его светлости. Я услышала чьи-то голоса и решила немного свернуть по дорожке, чтобы избежать встречи.

Торопилась, поэтому не заметила, что нижняя ступенька имеет другую высоту, и оступилась. Выругавшись на шейхинском, я уже готова была к падению, когда меня подхватили чьи-то руки.

– Шевие нашахар! – с чувством выругалась я и выпрямилась, а затем, вспомнив, что я вообще-то сейчас принцесса, подняла смущённый взгляд на моего удивлённого спасителя.

И чуть вновь не выругалась.

Потому что передо мной стоял тот, кого я никак не могла встретить здесь. Василиск. Тот самый, от которого я хотела сбежать!

– Какое… удивительное красноречие для столь юной особы, – наконец, опомнился незнакомец.

Или всё-таки знакомец? Имя было неизвестно, но я уже боялась всеми фибрами души. Хотя сейчас он смотрит своими восхитительными восточными глазами с весельем, но никак не с ненавистью. Однако теперь я знала, что тонуть в этих глазах – невероятно опасно, под их взором можно застыть камнем. Навеки.

Впрочем, если один раз вышла осечка, может, и во второй ему ничего не удастся?

Теперь иначе смотрятся все статуи в саду. Неужели все они когда-то были людьми и животными? Или они никак не связаны с этим василиском?

– Я… – начала я, не зная, как и оправдаться, – очень испугалась.

– Заметно! Даже я до таких слов не пугаюсь, – продолжил ухмыляться мужчина.

Угу, конечно. Я бы могла ответить, но в этот момент была погружена в куда более сложные мысли и сожаления. Например, я очень, очень жалею о своём решении согласиться на предложение герцога! Ну как мне могло так повезти, что я сбежала от василиска в самое сердце страны, во дворец короля, и столкнулась с этим самым василиском нос к носу?!

И он смотрел на меня. Очень внимательно и с интересом, словно пытался узнать. Нужно срочно сбить его с мысли! Не придумала ничего лучше, как выдать невпопад:

– У вас такие глаза… невероятные.

– Многие об этом говорят, – самоуверенно ответил… василиск.

Моя невезучесть вечно играет со мной злую шутку.

– Знаете, а вы мне кого-то напоминаете, – внезапно произнёс мужчина и прищурился.

Только не это! Он ни в коем случае не должен понять, кто я на самом деле! Поэтому включаем всё своё обаяние и… да, дурочку тоже включаем.

– Может быть, заправского матроса из шейхинского порта? – отшутилась я.

Мужчина хмыкнул.

– Из их уст можно услышать чего и похлеще.

Знаю. И хорошо, что я вовремя прикусила язык. Иначе он бы сейчас и всё это «похлеще» уже услышал.

Не знаю, сколько бы продлились наши гляделки, если бы в этот момент к мужчине не подошёл слуга. А я, воспользовавшись ситуацией, быстро сбежала. И, зайдя в коридор, буквально нос к носу с кем-то столкнулась.

К счастью, это был всего лишь его светлость.

– Это вы! – облегчённо воскликнула я. – Вы меня напугали. Даже не представляете, кого я сейчас встретила!

– Его величество?

Король? Ох, а я ведь даже не знала, как он теперь выглядит. Последний его портрет, попадавшийся мне на глаза был старым. Там ему было всего четырнадцать – щуплый, нескладный мальчишка в день своей коронации. Такие портреты и висели по всему городу, никто их давно не обновлял. Хотя в прошлом году он отмечал своё тридцатитрёхлетие.

– Что? Нет же! Василиск… Он здесь, во дворце! Что делать?

– Он узнал тебя?

– Вроде нет…

– Вот и отлично. Держись от него подальше. Позже пришлю тебе ещё специальные духи, сбивающие твой запах, если он догадается принюхаться к тебе… Теперь нам нужно торопиться. Помолвка через пару часов.

Точно, помолвка! Помолвка с его величеством Эмилем Великолепным. Я сделала шаг, но резко остановилась, поняв одну нестыковку в речах герцога:

– Вы спросили, не встретила ли я его величество… вы специально оставили меня там, зная, что король близко? Зачем?

Герцог даже не собирался отрицать:

– Неожиданные встречи всегда подогревают интерес. Ты хотела спастись. Один из путей спасения для тебя – влюбить в себя короля. Поверь мне, любовь творит с мужчинами чудеса, они готовы на многое.

– Так понимаю, это вы о своём опыте? – хмыкнула я, но герцог не собирался ни подтверждать, ни опровергать мои слова.

– Подумай об этом и не злись. Идём.

Но я не могла не злиться. Он всё подстроил! Впрочем, чего ещё ожидать от Энфрея Деалрона? Это ведь расчётливый советник Энлады, который всегда ставит интересы своего государства выше чужих. Разве что свои ещё может возвысить.

Мы прошли тайными тропами до нужной комнаты. Сначала вошёл Энфрей, а я стояла под дверью, прислушиваясь к каждому шороху. Было немного тревожно. Легко говорить герцогу, чтобы я держалась подальше от василиска, но где гарантия, что он меня не узнает? Ничего хорошего из этого не выйдет, но и бежать уже некуда – Шах ждёт с распростёртыми объятиями только затем, чтобы лично открутить голову.

Попала так попала.

Наконец, его светлость открыл дверь, и я смогла войти в просторную светлую комнату, стены которой были обиты лёгкой приятной глазу тканью. Балдахин на кровати, кушетки, на столе – фрукты и вода, на которые я посмотрела с удовольствием. От бега пересохло в горле.

Девушка, которую хотел спасти Энфрей, сейчас выглядела точно как я – она постаралась придать своей внешности сходство с её высочеством Вайлет Лайорской, поэтому мы смотрелись сёстрами. Я вновь бросила взгляд на графин с водой и поторопила влюблённых:

– Идите уже. Мне пора становиться невестой короля.

– Он опасный, – неожиданно предостерегла незнакомка.

Как мило с её стороны! Просто полная противоположность герцогу, который всякий раз толкает людей в объятия опасности.

– Не опаснее василиска, от которого я убегаю. Справлюсь! – попыталась я её обнадёжить. – В конце концов, я тоже кое на что способна.

Девушка ответила задумчивым взглядом. Я прошла к графину и оросила горло. Влюблённые о чём-то переговаривались, пока не направились к выходу.

– Береги себя, Энфрей Деалрон, – сказала я напоследок и улыбнулась чаровнице, – и ты береги этого потрясающего мужчину.

Последнее было сказано с сарказмом, но, кажется, девушка его не заметила.

– А ты постарайся не прибить его величество в процессе семейной жизни.

Прибить Эмиля Великолепного? Если хотя бы сотая часть того, что я о нём слышала, правда, мне даже не удастся до него дотянуться. Он виртуозно владеет шпагой, а ещё сильный маг. Я бы это и ответила, если бы в наш разговор не вмешалось загадочное существо.

Жук со странной спинкой, словно в форме драгоценного камня. размером не больше пяти сантиметров, приземлился на моё плечо и заговорил:

– А я, пожалуй, здесь останусь. Тут ещё много предстоит красавиц местных исследовать.

Он говорящий?!

– А это ещё кто?

– Головная боль и преданный помощник в одном флаконе, – отозвалась девушка. – Дарю. Вспоминай меня недобрым словом и пользуйся.

Вот так меня оставили с ним. Я несколько секунд смотрела на самовольный «подарок» недоумённо, а потом смахнула с плеча. Может, он хоть чем-то полезен? Надеюсь, иначе придётся прибить.

В дверь постучали. Я подскочила и поспешила открыть. На пороге обнаружилась молоденькая девушка в бежевом платье и фартуке.

– Зовите меня Эда, госпожа. Я ваша личная служанка. Пришла помочь подготовиться к церемонии.

Ох, помолвка… точно. Всё время о ней забываю.

– Рада знакомству, – кивнула я и пропустила девушку.

Она была миловидной, с типичными шейхинскими чертами и загорелой кожей. Пока Эда заплетала мне косы, я решила полюбопытствовать об обстановке во дворце: