– Вы ведь не узнали меня? – внезапно спросил он.

Я стушевалась. Сердце забилось быстро-быстро. Неужели?.. Неужели он понял, кто я?

Но стоя в ротонде перед ним я обратила внимание на его наряд. Белоснежный камзол сидел идеально, подчёркивая ширину плеч, а тёмные волосы были перехвачены венцом из белого золота, без камней, но с витиеватыми узорами по контуру. Я сглотнула и ступила ещё на одну ступеньку вниз, оказавшись на полу.

Неужели?..

– Теперь-то узнали собственного жениха? – хмыкнул мужчина.

Словно зачарованная, я пробормотала:

– Но мой жених – король Шейхина, Эмиль Великолепный…

– Прошу почаще добавлять последнее слово к моему имени. Мне нравится, как вы его произносите.

Я открыла рот. Ёжики святые! Это что же… король нашей страны – василиск?!

Мужчина ещё раз оглядел меня и поднял взор к моим глазам. Мы посмотрели друг на друга. Он ведь мой жених, а я его невеста. Чудес-с-сно! Только вот головокружение не даёт мне покоя.

– На портрете вы иная, – неожиданно подчеркнул мужчина.

О да, на портрете в Вайлет Лайорской килограмм сто пятьдесят… Да и моложе она. Многие в пятнадцать выглядят ужасно, лишь позже начиная взрослеть и расцветать.

– Изменилась исключительно ради вас, – стараясь, чтобы в голосе было меньше ехидства, ответила я, всё ещё пытаясь осознать ужасную правду.

Ужасающую, точнее. Я – невеста того самого василиска, который хочет меня найти и убить. Самое время нервно рассмеяться. Быть может, он примет меня за умалишённую и сам откажется от помолвки?

– Ваше величество! – внезапно раздался голос откуда-то сзади, и василиск обернулся.

Я выглянула из-за спины мужчины. К нам спешил церемониймейстер – в ярко-фиолетовом камзоле и в шапочке с пером. И меня он, кажется, не заметил.

– К церемонии всё готово. Осталось найти невесту…

Захотелось помочь ему в поисках, предложив какую-нибудь иную кандидатуру, кроме моей. Однако у монарха было другое мнение на этот счёт:

– Я уже нашёл, – хмыкнул его величество и спустился ко мне. Теперь церемониймейстер заметил меня и склонился в положенном поклоне. – Ну что, ваше высочество, вы готовы пройти церемонию помолвки?

И почему сердце так дрогнуло? Точно ли это то, что мне нужно? Может, найти другой выход?

Вот так стать невестой короля из вчерашней воровки – слишком круто для карьерной лестницы.

– А у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда, – пожал плечами король, но руку не убрал, терпеливо ожидая моего ответа.

– Буду счастлива, мой король, – на последних словах голос всё-таки дрогнул.

Если он только поймёт, кто я… свидетелей убивают в первую очередь. А я слишком опасный свидетель.

Эмиль сжал мою руку и улыбнулся – пленительно, многообещающе. Ему явно понравилась новая невеста, вот только та, что скрывается за чужой личиной, его разочарует.

И я не о внешности. А о своей родословной и проклятии чаровницы. Впрочем, как оказалось, он тоже не без греха… Кто же так наследил в королевской родословной?

Отличная парочка. Чаровница и василиск.

Его ладонь держала крепко, словно уже сейчас давая мне понять: пути назад не будет. Но я шагнула в пропасть, сделала шаг к Эмилю Великолепному, надеясь что мне удастся выпутаться из этой истории. Только бы Эда успела вернуться и принести лекарство от аллергии, иначе я точно упаду в обморок.

– Теперь понятно, кого вы мне напоминали, – ответил Эмиль, и я напряглась. – Себя со старого портрета… узнать вас практически невозможно.

Едва не застонала от облегчения. Разумеется, я ему напоминала принцессу! А не себя, чаровницу, которую он встретил в «Золотой короне».

– Но почему вы не узнали меня? – внезапно спросил он и прищурился.

Я открыла рот. К этому вопросу я была не готова. Может быть, потому что видела Эмиля Великолепного лишь на монетах? И один раз в книге – но на том портрете ему всего четырнадцать, совсем молоденький, узнать в нём стоящего передо мной сильного и уверенного мужчину фактически невозможно.

Вот только вряд ли он примет этот ответ.

– В жизни вы оказались привлекательнее, чем на портрете. Вашу красоту не в силах передать пустое изображение, – ответила полуправду.

– Значит, вы не разочарованы своим женихом?

Этот василиск знает, как произвести впечатление, он играет со мной, как… как василиск с мышкой. И он проглотит меня, переварит целиком, не оставив ничего. Опасный, сильный, могущественный.

– Скорее, очарована, – ответила я, сглотнув, выдавая свои реальные чувства, но при этом отвешивая себе мысленную оплеуху.

Соберись! Не смей поддаваться на чары Эмиля Шейхинского!

Он посмотрел так, что… сразу стало понятно – не верит. И именно моей ложью заинтригован.

– Кхм, – кашлянул священник, привлекая к себе внимание.

Я смутилась, а Эмиль, развернувшись к чаше с водой, благосклонно кивнул священнослужителю.

– Начинайте.

Помолвка в Шейхине – это не просто обещания, это практически клятвы. После помолвки до брака – рукой подать, брак в этом случае лишь формальность. Никто не упрекнёт нас даже за добрачную связь, если помолвка уже заключена. Более того, татуировки просто из серых станут красными, и после на них наложатся брачные печати.

– Опустите ладони в чашу, показав искренность ваших намерений и желание связать себя крепкими узами.

Эмиль опустил ладонь в чашу, а священник бросил в воду красную нить, и она зависла на поверхности, но я знала, что вскоре она оплетёт наши запястья, растворяясь и отдавая магию в татуировки. Моя ладонь дрогнула, к горлу подкатил ком.

– Ваше высочество? – поторопил Эмиль, не понимая причины задержки.

А я, чувствуя, как в голову ударяют сотни искр, полетела назад. Эмиль успел лишь подхватить меня, чтобы я не стукнулась головой о мраморный пол ротонды.

– Вы – мой худший кошмар, – пробормотала я, чувствуя, как сознание уплывает.

– Кхм, недалеко от истины… я ваш будущий муж.

И это последнее, что я помню перед тем, как отключилась от реальности.

Глава 3

– Вот вы и проснулись, – услышала я приятный мужской голос. – С добрым утром, ваше высочество. Меня зовут мэтр Ояд, я придворный целитель. Как себя чувствуете?

Я разлепила веки и с трудом пыталась прийти в себя. Судя по всему, мой первый день во дворце был насыщенным и закончился глубоким обмороком из-за аллергической реакции. Только вот где я сейчас? Надеюсь, не в тюремной камере? Или уже на корабле, отправленном в Лайору?

Однако, когда огляделась, поняла, что ни то, ни другое. Я лежала на кровати в выделенных для принцессы Лайорской покоях. А передо мной на стуле сидел седовласый мужчина с морщинками вокруг глаз и приветливой улыбкой. Кажется, он сказал, что придворный целитель?

Придворный целитель при дворе василиска. Воспоминания о вчерашней неудачной помолвке накатили с новой силой. Король-василиск-будущий жених. Многогранность его величества просто поражала.

– Но… нормально, – выдохнула я, действительно ощущая себя вполне сносно.

– Чудесно-чудесно. Симптомы аллергической реакции я снял, теперь с вашим организмом всё будет в порядке. Хорошо, что вы сообщили служанке о вашем самочувствии и я сразу понял, в чём проблема и дал нужное средство быстро, иначе последствия могли бы быть более тяжёлыми. Но на всякий случай выпейте укрепляющий отвар – я оставил его на тумбочке. Также советую вам общеукрепляющую гимнастику, хотя ранее назначенную вам диету я отменил.

– Диету? Ранее назначенную? – недоумённо переспросила я, и мэтр смущённо кивнул.

– Ещё до нашего знакомства по поручению его величества я составил для вас программу питания, чтобы вы сбросили вес, разумеется, я хотел скорректировать её после нашего знакомства, но теперь, увидев вас, отменил вовсе. У вас спортивное телосложение. Как раз во вкусе его величества.

У меня отвисла челюсть. Весьма некультурно. Швах эредиз! Чтоб этого короля! Любит… плевать мне, что он там любит! Он вообще василиск. И понравиться ему не входит в мои планы.