И все же радоваться рано.

Этот мир – совершенно чужой и, возможно, даже опасный…

На секунду в голове промелькнула малодушная мысль, не вернуться ли обратно в подвал, но Ира быстро отогнала ее. Разве можно упускать такой шанс? Это же главное приключение в жизни! Настоящее чудо. Да еще и изначальные условия вполне благоприятные. А могла ведь попасть в дремучее средневековье или в безумную антиутопию. В зомби-апокалипсис… Хотя и это не самое безнадежное, судя по фильмам. Хуже загреметь в какое-нибудь рабство или в жены к властному тирану-самодуру…

Вот уж где жуть.

– Все, Вереск. Заканчиваем игры – и домой, – строго приказала девушка в очках.

Оба дракона притихли. Фиолетовый с виноватым видом приблизился к парню. Голубой остался.

Вереск позволил надеть на себя ошейник и пристегнуть поводок.

– То-то же, – беззлобно пожурил его незнакомец. – Пошли-ка скорее отсюда, пока не попались уличному надзору. Таким, как ты, в городе разгуливать нельзя.

И он повел дракона к арке. Девушка пошла за ними.

– Подождите. Я с вами, – окликнула парочку Ира.

Она не представляла, как будет развиваться дальнейший диалог. Обнадеживало то, что незнакомцы пока не выказывали к ее персоне особого интереса. Она их не удивляла. Не вызывала вопросов или сомнений.

Просто случайная прохожая.

«Значит, я выгляжу вполне приемлемо для здешних мест. Мой наряд никого не поразил. И говорю сносно, раз уж пока ничем себя не выдала».

Ира надвинула на лоб капюшон, радуясь, что, как ни крути, оделась неброско. Серая куртка, черные джинсы, незамысловатые сапоги-угги из коричневой замши. Практически «серая мышь».

Вышли.

Двор остался за спиной. Второй дракон, голубой с рожками, проводил своего приятеля по играм умным взглядом, прежде чем спрятался под шатром из еловых ветвей.

За аркой тянулась длинная улица. Не слишком широкая – два автомобиля с трудом разъедутся. Тут вообще есть автомобили?

Есть.

Словно отвечая на вопрос, мимо Иры проехал некий аппарат, смутно напоминающий ретро-авто начала двадцатого века. Но была в нем особенность: позади сидений торчал вертикально объемный прозрачный цилиндр, внутри которого то ли плавал, то ли висел длинный кристалл синего цвета. От его многочисленных граней отлетали в разные стороны белые молнии, врезались в прозрачную стенку цилиндра и гасли. Все это завораживающее действие сопровождалось звучным электрическим потрескиванием.

«Кристалломобиль» прокатил вверх по улице и исчез за поворотом.

– Тебе куда? – спросила все еще незнакомая девушка в очках.

– Если честно, то никуда, – призналась Ира. – Вернее, некуда.

– Я думал, ты из отеля пришла, – почесал затылок парень. – У тебя такая куртка…

Ира не сразу поняла, какие ассоциации вызвала у собеседника ее одежда. Наверное, недоумение отразилось на лице, и ей пояснили, в чем дело:

– Ты одета, как отдыхающая. Приезжие обычно живут там. – Парень махнул рукой в направлении изгиба улицы.

Ира посмотрела и не сразу поняла, почему огни домов светятся прямо в небе. Потом сообразила – горы! Это же склон, и город взбирается на него. Самые отчаянные домики вскарабкались практически до звезд.

Ночью горы темны. Хотя, если приглядеться, на фоне неба можно различить вершины.

Просто освещение вокруг слишком яркое. Чугунные фонари, в три лампы каждый, согревают улицу своей желтой акварелью, путаются рисунками теней. Приглушенно мерцают витрины и вывески. На ближайшей нарисован румяный крендель. Булочная. С ней все ясно. А дальше – аптека. Похоже, фармацевтической змее и здесь суждено вечно склоняться над чашей. Тут уже интереснее: в родном мире ядовитая рептилия и сосуд по легенде принадлежали греческой богине здоровья. А тут как все происходило?

Новый мир захватывал Иру с головой. Затягивал в стремительный водоворот впечатлений, тайн и грядущих событий.

Как же ей все-таки повезло!

А ведь не сунься она в подвал за котом, так и ужинала бы с Семипядьевым…

Нет-нет-нет, драконы безусловно лучше навязчивых женихов!

– Так, значит, тебе не туда? – Парень снова кивнул в сторону переливающегося гирляндами огоньков горного склона.

– Нет, – подтвердила Ира. Поинтересовалась: – Ребята, уж простите, что не знаю, как вас зовут, подскажите, где можно остановиться на ночлег?

Она пошарила в кармане. Ничего ценного: скомканный чек и погасший налобный фонарь. В ушах две маленькие золотые сережки – вот и весь капитал.

– Пойдем с нами в приют, если хочешь. Место найдется. Оплаты не нужно, только добровольная помощь по хозяйству. – Парень хитро прищурился. – Тебе ведь понравился наш дракон? Я прав?

Ира не стала спорить:

– Безусловно.

– Тогда милости просим в последний драконий приют. Место, где еще остались люди, любящие драконов по-настоящему. Я, кстати, Сай.

– А я – Ира.

– А я – Амелия, – представилась девушка в очках. – Вот и познакомились. – Она смущенно схватилась за бурчащий живот, потом потрепала по голове присмиревшего Вереска. – Ой, как же есть охота! Целый вечер за этим негодником гонялись.

– А второй дракон, голубенький, разве не ваш? – полюбопытствовала Ира.

Этот вопрос мучил ее с того самого момента, как они покинули дворик.

– Это она. Драконица. Бродячая. Беспризорная. Никому в руки не дается, бегает, когда и где захочется. Вереск уже не первый раз за ней увязывается. Другие драконы тоже беспокоятся, когда она поблизости, – начал Сай.

А Амелия продолжила:

– Ее вроде бы зовут Агнешка. А еще знаю, что у нее была хозяйка. Об этом Фло рассказывала. Она эту хозяйку вроде бы даже лично видела на рынке. Или на площади… Не помню уже. Несколько лет назад было, а теперь драконица бродит в одиночестве по городу, и никто ей не указ.

– Это, должно быть, опасно? – предположила Ира, а сама задумалась.

Для кого опасно? Для драконицы или для людей? Драконы – они вообще какие? Вдруг такие как в легендах – страшные и злые? Хотя Вереск вроде совсем безобидный. Да и Агнешка тоже. На вид.

Помнится, мама предупреждала, что любое незнакомое животное, пусть даже самое нестрашное на первый взгляд, может преподнести сюрприз. Уж у мамы-то в Замбии всяких зверей хватало. И всяких неожиданностей… Сразу живо и ярко вспомнилась Африка. И Лусака – столица Замбии. Город, где солнечно и тепло.

После переезда мамы с папой Ира скучала сильно. Со временем тоска притупилась, но полностью не исчезла. Залегла где-то в недрах души. Осталась…

Ира летала к родителям дважды. Проведать, как живут. Папа теперь работал в Лусакском университете, мама – в национальном парке «Равнина Лиува».

Мама несколько раз брала Иру с собой в саванну.

– Тут есть львы? – спросила Ира, когда они пересекли границу парка и направились вглубь заповедника.

– Мало, – с грустью ответила мама. – Никак не получается восстановить популяцию. Привезенные животные уходят на другие территории, а там попадаются охотникам или скотоводам. Скотоводы не любят хищников. Львы ведь считают домашние стада своими, и их довольно сложно переубедить. Это самое трудное – примирить животных и людей…

– А там кто? – Ира указала на золотистый силуэт среди трав. – Львица же?

– Львица, верно. Госпожа Лиувы. Последняя аборигенная львица этих мест. Мои местные коллеги говорят, что она – реинкарнация их бабушки, почитаемой женщины по имени Мамбети из народа лози. Когда Мамбети умерла, ее похоронили в буше, на территории парка, а после там появилась львица. Прямо рядом с могилой…

– Ой, что это? – Ира высунулась из автомобиля. – Погоди секунду. Останови. Смотри!

На краю дороги блестело нечто ослепительно яркое.

– Думаешь, это брильянт? – весело поинтересовалась мама. – Вряд ли.

– Думаю, это тот самый кусок африканского солнца, который нам нужен. Ты забыла уже? – Ира потрясла медальоном. – Можно вылезу, подниму?

– Сиди. – Мама выбралась из джипа. – Я лучше сама. – Она подобрала блестящий предмет и, вернувшись обратно на водительское сиденье, протянула находку Ире. – Не пойму, что это. Так ярко блестит на солнце. И на ощупь неощутимо.