– Кс-кс-кс!

Кота нигде не было.

Ира присела возле нетронутой миски, посветила фонариком. Пусто.

Легкие заполнял подвальный воздух, затхлый, плесневелый, нагретый трубами отопления. Все запахи от этого неприятно усиливались.

И все же кот приходил сюда, но сразу сбежал, каким-то немыслимым образом выломав вентиляционную решетку в стене.

– Только этого не хватало… – Ира стиснула зубы.

Старушка с первого этажа слезно просила добыть из подвала больного котика. «Он облезлый весь, худенький, дикий – сирота. Его дворник на улицу выкинет, а там машины, собаки, зима…» – жаловалась соседка, хватаясь за сердце. Ира вызвалась изловить «сироту» и передать на воспитание в заботливые руки сердобольной пенсионерки. Предполагалось, что долго возиться не придется, но не тут-то было. Кота не привлекли ни оставленные лакомства, ни ласковые призывы.

Ира поправила налобный фонарик. К резинке, окольцовывающей голову, прилипла паутина.

– Фу! – Она отерла руку о джинсы.

Огляделась. Пятно света заскользило по камням фундамента, заложенного еще при царице Екатерине.

У исторических домов подвалы порою просто невероятные. В них можно блуждать, переходя из одного подземелья в другое.

Однажды, классе в восьмом, когда жажда приключений зашкаливает, Ира с одноклассницей Машкой Пасюк пробрались в подвал соседнего дома, он выше по улице Фрунзе стоит, и нашли там заброшенную котельную, что еще с дореволюционных времен осталась. За котельной обнаружился длинный туннель, соединяющий пять или шесть таких же древних домов. Он вел на развалины седьмого, что на пустыре рядом с рекой. Ира до сих пор помнила то приключение – за него им с Машкой знатно попало от родителей.

Ирина бабушка причитала:

– Ну как же так? Девочка, а по подвалам, аки беспризорник, лазает. – Журила маму: – Вся в тебя. Слышишь, Юленька, что говорю?

Мама и не отрицала, заступалась за Иру:

– Ничего-ничего, – отвечала свекрови. – Если в человеке живет дух приключений, чего ж тут плохого?

В самой маме дух приключений буйствовал просто невероятно. Выйдя замуж за Ириного папу, она некоторое время пыталась притворяться уютной наседкой-хозяюшкой свекрови на радость, но природа быстро взяла свое. Воскресные пироги сменились походами. Прополка грядок на даче – путешествиями по окрестным городам и весям.

Ирин папа облегченно выдохнул тогда:

– Я уж думал, тебя подменили. Наконец-то ты снова стала собой.

А когда мама задумала переехать в Африку, папа первый ее поддержал. Он вообще всегда свою любимую Юлю во всем поддерживал. Некоторые общие знакомые шептались за его спиной: «Подкаблучник». Но папа отшучивался: «Зато у меня самая счастливая на свете жена. А раз так – я лучший на свете муж».

Задумку с Африкой мама тоже исполнила. Именно поэтому последние три года Ира жила с бабушкой по папе в историческом центре Волжска.

Дом стоял рядом с университетом.

Родители продали квартиру и окончательно переехали в Замбию как раз в тот момент, когда дочь решила пойти на второе высшее. Первое образование она получила на филфаке, а потом, поработав семь лет в разных компаниях, собралась повторить студенческий подвиг и отправилась учиться на менеджмент. Мама поддержала инициативу:

– Очень хорошо. Учиться никогда не вредно. А к нам позже переедешь, если захочешь. Африка от тебя никуда не денется.

– Тридцать лет – она все учится, о семье не думает, – ворчала бабушка. – Тебе замуж пора. Засиделась в девках. Какие вот на твоем менеджменте женихи? Мальчишки молодые. А ты уже не девочка. Посерьезнее надо к жизни относиться.

И Ира относилась.

Серьезность она понимала по-своему, поэтому училась и работала в два дыхания. Копила на собственную квартиру. Надеялась по окончанию вуза получить руководящую должность. Мамино предложение переехать к ним с папой в Африку было, конечно, заманчивое, но в глубине души Ира мечтала отыскать свой собственный путь.

Очень хотела его найти, но все никак не получалось. Зарплата почти не росла, нагрузки в вузе плохо сочетались с рабочим графиком, да еще и бабушка постоянно давила с замужеством. Клавдия Семеновна развела бурную деятельность и подыскала среди своих бывших аспирантов самого несносного кандидата во внучкины мужья.

Виталика Семипядьева.

Он был старше Иры на пять лет, но на уровне его бытовой самостоятельности этот факт не отражался буквально никак. Кормлением, обстирыванием и прочим уходом за Виталиком с рождения занималась его мама, Жанна Аркадьевна. И будущую жену подыскивала она же. Сам Виталик, по словам чуткой родительницы, был «мальчик наивный и светлый», а такие обычно попадают в кровожадные когти ушлых, хитрых и коварных охотниц за женихами.

Так что на первую назначенную бабушкой встречу Семипядьев и его мама пришли вместе.

Ира пыталась возражать, но у Клавдии Семеновны от волнения подскочило давление, поэтому пришлось идти другим путем. «Я ему не понравлюсь. Дам понять, что жена и хозяйка я никакая, и вообще, что меня интересует только учеба, а еще оденусь некрасиво», – решила Ира. На протяжении всего чаепития она громко вещала о своем дипломе и планах на будущую диссертацию. Это стало роковой ошибкой, произвело абсолютно противоположный эффект: Жанна Аркадьевна пришла от возможной невестки в восторг. Заявила: «Умненькая, образованная, скромная – это хорошо. А управляться по хозяйству научим».

А после случилось невообразимое.

Клавдия Семеновна, не спросив у Иры разрешения, дала Виталику внучкин номер.

Теперь «жених» названивал в неподходящее время, отвлекая от работы и учебы. Самое противное, послать его подальше в грубой форме не получалось по не зависящим от Иры обстоятельствам. Во-первых, не хотелось расстраивать бабушку, здоровье которой в последнее время сильно ухудшилось. Во-вторых, отец Виталика занимал должность проректора в вузе, где училась Ира, поэтому ссориться с семейством Семипядьевых в открытую было чревато.

Ире казалось, что она угодила в западню, из которой никогда не сможет выбраться. Настроение от этого портилось, а работоспособность падала. Ерундовая вроде ситуация, но так напрягает!

«Вот украл бы меня дракон, унес бы в башню, чтобы никто не доставал. И чтоб украл со всеми материалами для дипломной работы, переустановленной программой для удаленки и новым ноутбуком, – мечтала Ира, – и чтобы в башне был интернет без перебоев»…

В темноте подвала пискнула мышь и затихла.

Ира закинула голову вверх: под сводом потолка кабели переплетались, как лианы в джунглях. Паутина в каплях конденсата искрилась, попадая в пятно бледного света…

Дома сейчас светло, уютно. Чай заварился. Бабушка лимон порезала и разложила на блюде из черного дерева, которое мама прислала из Замбии.

А еще – именно в эту минуту! – там находится Виталик.

Сидит, небось, на любимом Ирином стуле, на часы нервно поглядывает, недовольно морщит нос и теребит противные жидкие усики над верхней губой…

Мысли об уюте моментально исчезли.

Дело в том, что в тот вечер Клавдия Семеновна подстроила внучке нежеланное свидание.

Ира, усталая, как собака, вернулась после насыщенного дня и обнаружила на пороге бабулю, хитрую и нарядную. Пахнущую духами «Красная Москва» – в их польском секретере еще со времен Союза целый ящик припасен. С кухни веяло жареной курицей. Платье, самое нелюбимое, висело на спинке стула, поглаженное.

Клавдия Семеновна радостно сообщила, что жених уже подъехал. Спустя минуту он, и правда, возник на пороге в костюме и с цветами.

– Ирина, я тебе звоню сегодня весь день. Почему не отвечаешь? Что за безалаберность? Ты моя будущая жена или кто? Я требую дисциплины! Хорошо, что Клавдия Семеновна все устроила…

Повезло, что следом за Виталиком в дверь робко поскреблась старушка-соседка: