Даже в тридцать…

Привычка открывать кулон, когда плохо, закрепилась у нее в последний год. Когда начальник орал на работе, или один вреднющий препод докапывался к контрольной и незаслуженно снижал оценку, Ира приоткрывала серебряные створки и представляла себе, что выпускает наружу крошечную искорку африканского солнца. Волшебную. Способную придать новых сил и поднять настроение.

Способную защитить от неприятностей.

Обычно выдуманное волшебство помогало.

Кажется, это называется «эффект плацебо»?

Неожиданно темнота подвала взорвалась вспышкой света!

Ира ойкнула и в недоумении уставилась на собственную грудь. Кулон сиял по-настоящему. Из приоткрытых створок выходило наружу серебристое призрачное свечение. Оно распадалось на острые тонкие лучики и тонуло во мраке.

Пятно света не доставало ни до стен, ни до потолка. Единственное, что получалось рассмотреть, – это пол с несколькими знакомыми следами. Кот, а вернее, «кот» по-прежнему находился рядом.

Он громко фыркнул, когда кулон открылся, и теперь стоял на границе между светом и темнотой.

Ира рассматривала предмет своей неудачной подвальной охоты во все глаза.

– И кто же ты?

«Кот» был велик.

Примерно со стаффордширского терьера.

И самым удивительным был вовсе не его размер, а то, что тело, покрытое сизой шерстью, росло прямо на глазах. Вытягивался хвост, и проступали на нем блестящие роговые ромбики. Такие же сверкающие чешуйки возникали на боках. Морда, которая еще секунду назад имела вполне кошачий вид, деформировалась, вытянулась. Шерсть осыпалась с нее, и там, где должна была оголиться кожа, тоже образовалась чешуя.

Удивительное существо неспешно развернулось и ушло в темноту, шурша по полу длинным хвостом с пушистой кистью на кончике.

Пару секунд Ира заворожено пялилась на лежащие в пыли серо-лиловые шерстинки. Он превращается? Из кота превращается в дра…

Нет! Наверняка это просто галлюцинация. Игра больного воображения. Говорят, в полной темноте люди иногда путают реальность с собственными фантазиями. «Видят» то, чего нет на самом деле.

Несуществующих животных, например.

Шух-шух-шух. Снова шаги. Чуть поодаль.

Зверь, которого Ира успела мысленно окрестить «драко-котом», не торопился уходить. Он все еще находился рядом, таясь за световым кругом. Дышал довольно громко. Пофыркивал – от пыли, наверное. Он не выказывал ни агрессии, ни излишнего интереса, просто держался поблизости, будто вел куда-то.

И Ира следовала – что еще ей оставалось?

Снова мягкое шух-шух-шух.

Больше никаких звуков.

И запахов.

Только Ира и ее загадочный провожатый.

Кто же он? Неужели и правда – дра…

Пока даже в мыслях не получалось произнести это слово целиком. Казалось, только скажи – и сказка исчезнет. Свет из кулона пропадет, а волшебство в очередной раз окажется обычной фантазией. Затрещат под ногами старые доски, и недовольный голос Виталика окликнет из подъезда: «Ирина, моя мама велела показать тебе мои дипломы и медали, чтобы ты понимала, какой замечательный я человек… »

Но сказка продолжалась.

Кулон все еще сиял.

Пятно света снова и снова накрывало невесомые клочки отвалившейся шерсти, облачками зависшие над полом. Ветерок, рожденный движением, сносил их за границы видимости.

Волшебный свет начал тускнеть, лишь когда впереди показалась бледная скоба приоткрытой двери. За ней пряталась пасмурная непогожая ночь, что была яснее непроглядного мрака подвала.

Африканское солнце верно сослужило свою службу и погасло.

Ира убрала кулон под куртку, скинула капюшон. Слабый свет, пробившийся с улицы, позволил различить ступени, ведущие наверх, и дверь. Деревянную, щелястую. Чуть приоткрытую.

«Драко-кот» шмыгнул в нее, заставив ржавые петли протяжно взвизгнуть.

Ира поспешила за чудесным зверем, чувствуя, как тянется снаружи свежий зимний воздух. Споткнулась в конце лестницы, зацепилась капюшоном за какой-то крюк, чуть не порвала джинсы…

… и выбралась наконец из порядком надоевшего подвала.

Снаружи шел снег.

Густые хлопья плавно падали в безветрии со свинцовых небес. Пустой двор, незнакомый и не слишком примечательный, был завален почти по колено. Ветви ели, растущей в центре, клонились чуть ли не до самой земли. Пышные шапки лежали на наддверных козырьках и перилах лестниц. Из арки, что вела на улицу, выпадало желтое пятно фонарного света, перечеркнутое длинной тенью.

Тень указывала на резвящихся посреди двора…

… драконов.

Что?

Ира завороженно смотрела, как уже знакомый по подземному путешествию «драко-кот», окончательно растеряв свою кошачью маскировку, весело скачет вокруг елки, громко фыркает и взмахивает прорезавшимися над лопатками кожистыми крыльями. А в метре от него валяется в сугробе какое-то нежно-бирюзовое чудо с льдистыми продолговатыми рожками на лбу. Кувыркается через голову. Выдыхает в воздух струйку холодного голубого огня…

Драконы!

Теперь сомнений не осталось – именно они…

Ира протерла глаза. Ей приходилось видеть вблизи разных животных, порою весьма внушительных и даже страшных, но драконов…

Драконов она наблюдала воочию впервые.

– Эй, – тихо позвали со стороны арки.

Ира повернулась на голос. На нее смотрел незнакомый парень в длинном плаще с глубоким капюшоном. Из-за его плеча выглядывала бледная девушка в круглых очках. Она прижимала палец к губам, призывая к тишине.

– Можешь поймать его? – одними губами произнесла девушка.

Парень красноречиво потряс в воздухе толстым кожаным поводком.

– Он ваш? – шепотом уточнила Ира.

– Он приютский, – тихо ответил парень. – И его надо вернуть. Срочно. Ради его же блага.

Драконы заметили наблюдателей, закончили свою возню и теперь внимательно смотрели на людей.

– Вереск, ко мне. Иди сюда, – позвала девушка в очках. – Давай-давай. Мы уже с ног сбились, гоняясь за тобой.

Сизый дракон вытянул шею, сделал несколько шагов по направлению к ней, почти дотронулся носом до рук, но стоило только потянуться навстречу, снова отскочил.

– Нашел время для игр, глупый! – выругался парень и сердито потряс поводком. – Иди сюда. Живо. Пока нас никто не заметил.

Ира, все еще пребывающая в состоянии легкого, какого-то хмельного шока, начала потихоньку приходить в себя. Происходящее не было фантазией или сном – совершенно точно! Эти драконы, эти странные люди, этот двор – все принадлежало к совершенно чужой, иной, незнакомой реальности…

Снег перестал идти.

Ветер растащил облака. Развел их по сторонам, словно занавес в театре. На небесной сцене, черно-бархатной, по-зимнему яркой, бушевала звездная феерия.

Ира вгляделась в высь – ни одного знакомого созвездия! Опустила голову и встретилась взглядом со вторым драконом. Тем самым, льдисто-голубым. С рожками. Умные глаза медового цвета, немного насмешливые, смотрели в самую душу с пониманием.

Вот ты и попала…

За аркой, ведущей во двор, провыла сирена.

– Ну все, – сквозь зубы прорычал парень. – Теперь не успеем. Эх, Вереск-Вереск…

– Тс-с-с. – Девушка в очках снова прижала палец к губам, призывая всех молчать.

За аркой – там, по всей видимости, протянулась улица – раздались странные звуки. Они походили на шум колес машины, сопровождаемый электрическим потрескиванием молний в катушке Теслы. Непонятное средство передвижения со скрипом притормозило, но не остановилось – проехало мимо.

– Повезло, – выдохнул парень.

– Скоро праздник, – сказала девушка. – Они не особо-то стараются. – Она внимательно посмотрела на Иру сквозь толстые линзы. – Не рассказывай никому о драконах, хорошо?

– Хорошо.

Будто Ира могла что-то кому-то рассказать! Кому именно, интересно знать? Она ведь даже не представляет, где находится. Что там за мир снаружи, за обветренными стенами этого тесного дворика. Хотя… Звезды на небе есть. И снег зимой. И дома вполне себе обычные. Чем-то старую Европу напоминают. В туристических центрах такие на каждом шагу… Даже елка вон совсем как та, что растет перед крыльцом универа. А самое главное – местный язык. Ира понимает его! Говорит на нем. Как так?