Улыбка промелькнула на лице Сурай, а затем быстро исчезла.

– В Эффендире есть сказка о храброй рыси и умном вороне, двух животных из разных миров. Один жил в небе, другая – в горах. Несмотря на их различия, они полюбили друг друга, но, конечно, их любовь была обречена с самого начала.

– Но у вас все не так, – возразила Хейвен, сразу почувствовав себя глупо из-за эмоций, скрывающихся за ее словами. Но она говорила серьезно. – Я видела много смертных, связанных узами брака, но ни у кого никогда не было такой особой связи, как у тебя и Рук.

– Возможно, если бы не наше проклятие… – Сурай тяжело вздохнула. – Наше наказание могло быть и хуже. Правитель, вынесший нам приговор, счел уместным сделать так, чтобы мы проводили вместе в истинном обличье один час под солнечным светом и час под звездами. Могло быть и хуже, – повторила она.

Какой правитель наказал их? Королева Теней?

Но Сурай ссутулила тонкие плечи и немного съежилась. Хейвен никак не могла облегчить ее страдания, поэтому больше не задавала вопросов.

Если бы Сурай хотела рассказать что-то еще, она бы рассказала.

Подавшись вперед, Солнечная Королева бросила взгляд на обрыв.

– Скажи мне, Хейвен. Вы с Ашероном дружили в твоем смертном королевстве?

– В Пенрифе? – Хейвен слегка фыркнула. – Нет. Он держался особняком. Не думаю, что смертные ему по душе.

Пальцы Сурай порхали по длинной шее, а взгляд по-прежнему был прикован к теням внизу.

– Каким он тебе казался?

– Скучающим. – Хейвен пожала плечами, пытаясь вспомнить те редкие моменты, когда сталкивалась с Ашероном в Пенрифе. – Раздраженным. Сердитым. Возможно… возможно, одиноким.

Голова Сурай дернулась при этом слове, а с губ сорвался резкий вздох.

– Конечно, он был одинок, – проговорила она, обращаясь скорее к себе, чем к Хейвен, и невольно перейдя на солиссианский. – Конечно, – повторила она.

Любопытство Хейвен вспыхнуло с новой силой.

– Почему он служил… служит королю Горацию?

Сурай вскочила на ноги, отряхивая штаны и отказываясь отвечать на вопросительный взгляд Хейвен.

– Хочешь есть? Я посмотрю, что Бьорн сможет нам приготовить.

– Подожди, – позвала Хейвен. Она кое-как поднялась на ноги и поправила одеяло, чтобы убедиться, что оно все еще плотно облегает ее тело. Затем Хейвен вытянула вперед покрытую коркой руку. – Как мне избавиться от этой гадости?

– Я тебя отведу.

Хейвен резко обернулась на бархатный голос и увидела Ашерона совсем рядом. Скрестив руки на груди, она отступила на шаг, и ее покрытая пастой из болотного корня кожа вспыхнула, когда взгляд Повелителя Солнца переместился на ее руки и грудь, а затем скользнул по обнаженным икрам.

– Отведешь меня куда? – поинтересовавшись, она скривилась в усмешке. Хейвен все еще чувствовала следы на запястьях, оставшиеся после того, как ее связали по его приказу. Дважды.

Ашерон переступил с ноги на ногу, глубоко засунув руки в карманы.

– Внизу есть пруд. – Напряженным кивком он указал в сторону обрыва. – Если, конечно, хочешь помыться?

«Конечно, я хочу помыться!», – едва не закричала она. Вот только на этот раз на лице Ашерона не было и следа высокомерия.

Если бы ей хватило смелости, Хейвен могла бы даже сказать, что он выглядел уязвимым.

Кривая улыбка заиграла на лице Бьорна, который уставился в землю, притворяясь, что не слушает. Краем глаза Хейвен заметила, как Сурай прикрыла рот ладонью и беззвучный смех сотряс ее плечи.

– Даже не знаю, – проговорила Хейвен, пронзив собеседника уничтожающим взглядом. – А меня снова будут связывать? Потому что это постоянно происходит, когда ты рядом.

Гнев вспыхнул в изумрудных глазах Ашерона. Он мрачно взглянул на Сурай и вздохнул.

– Никто не будет тебя связывать.

– Тогда ладно, – пробормотала Хейвен сквозь стиснутые зубы.

– Ладно?! – переспросил Ашерон, словно не мог поверить своим ушам. – Ну, то есть… хорошо. – Он развернулся, собираясь идти, но вдруг остановился. Его широкие мускулистые плечи приподнялись, когда он тяжело вздохнул и повернулся обратно, протягивая руку. – Ну что, пойдем?

Хейвен плотнее завернулась в одеяло, фыркнула и поплелась мимо него вниз по тропе, несмотря на то, что понятия не имела, куда направляется.

Она могла бы позволить ему сопровождать ее, но определенно не собиралась держать за руку того, кто чуть не продал ее Пожирателям.

Даже если его раскаяние казалось искренним, а новообретенные манеры невероятным образом придавали ему еще больше великолепия, чем раньше.

Хейвен всегда считала солнце Пенрифа безжалостным, но оказалось, что взгляд Повелителя Солнца обжигает в тысячу раз сильней. Девушка остановилась у подножия скалы, чтобы дать Ашерону пройти, и он вновь пробежал своим изумрудным взглядом по ее коже, лицу, впервые с начала путешествия так откровенно пожирая ее глазами.

Хейвен всем телом оцепенела под его оценивающим взглядом.

Раньше Ашерон, казалось, почти не замечал ее. Теперь же складывалось такое впечатление, что каждая морщинка и пора на ее коже, каждый изгиб ее тела кажутся ему интересными. Теперь он словно увидел в ней женщину.

Но взгляд Ашерона не был похож на откровенные взгляды, которые бросали на Хейвен мужчины Пенрифа. Он не старался унизить ее или заставить почувствовать себя маленькой и слабой. Во всяком случае, в его ярко-зеленых глазах сквозила признательность.

– Знаешь, я могу пойти одна, – заявила Хейвен. – Тебе необязательно тоже идти.

– Верно. Но Сурай покрошит меня на кусочки и отправит в Преисподнюю, если я позволю тебе стать завтраком для одного из голодных существ, скрывающихся в этих проклятых землях.

– Не видела тут таких, – съязвила Хейвен, обшаривая взглядом тенистые заросли леса. – И я неплохо умею заботиться о себе, если ты не заметил.

– О, я заметил, – усмехнулся Ашерон. – Но если ты не планируешь мыться с кинжалом в одной руке и луком – в другой, то тебе нужна подстраховка. Тем более что каждая капля воды на этой несчастной земле принадлежит королеве Шелки.

Это слово вызвало в воображении Хейвен образы из книги в библиотеке: скользкие тела, сверкающие аметистовой и золотой чешуей, большие черные глаза и ряды игольчатых зубов.

После этого она перестала сопротивляться его компании.

Она покорно двинулась за ним сквозь плотную стену высоких дубов, наблюдая, как он плавно шагает, двигая мускулистыми бедрами. Чем дальше они уходили в лес, тем плотнее казался влажный воздух. Ашерон рубил коротким мечом завесу лиан и ветвей перед собой, мышцы его плеч и спины двигались и натягивали тонкую тунику.

Золотые нити, тянувшиеся вдоль воротника, сверкали на солнце, совпадая по цвету со старинным золотом его распущенных волос, доходящих до плеч.

В просвете яркой растительности замерцала бирюзовая вода. Ашерон с полуулыбкой на губах оглянулся на Хейвен и кивком указал в сторону воды.

– Как я и обещал, Маленькая Смертная.

– Хейвен, – пробормотала она, выходя на замшелые камни, обрамляющие берег. – Меня зовут Хейвен.

– Хейвен.

Возможно, дело было в том, как он произнес ее имя своим глубоким, чувственным голосом, или в том, как потом уголки его губ изогнулись, но по телу Хейвен пробежала дрожь.

Она прочистила горло.

– Мне нужно раздеться.

– Несомненно. – Ашерон вскинул брови.

– В одиночестве.

Все время в течение их небольшого путешествия на губах Повелителя Солнца играла улыбка. Но теперь… теперь ухмылка, появившаяся на его лице, стала кошачьей, даже хищной.

– Как ты думаешь, кто намазывал тебя болотным корнем, Хейвен?

Во рту мгновенно пересохло из-за того, как Ашерон практически промурлыкал ее имя, и из-за намека в его словах.

– Сурай?

– Она ухаживала за Рук. А ты в это время умирала. Я натер этой отвратительной пастой все твое покалеченное тело.

– А почему не Бьорн?