Визгливый, испуганный вой, казалось, прошил Башню от основания до самого верха, заставив содрогнуться даже герметичные окна. Он ударил плотной звуковой волной в жёлтые стёкла, и Артур невольно дёрнулся. Как не вовремя! Как, чёрт возьми, всё некстати! Из груди вырвался раздосадованный рык, и Хант стремительно подошёл к двери, чтобы выглянуть в пустой коридор. Где носило эту девчонку, когда она нужна ему прямо здесь и сейчас? Ну почему с ней всегда так непросто? Он думал, что успеет ей всё объяснить. Даже учёл, что она начнёт возмущаться и требовать оставить в покое. О-о-о! Она точно стала бы возражать, Артур не сомневался и раздражённо хмыкнул, подходя к высокому окну, за которым царила тревожная темнота. Да, Флор будет против, но в этот раз он не собирался спрашивать её мнения. Всё решено. Будет так, как задумано, потому что таков его предикат. Это не подлежит спорам.

Артур вновь посмотрел на видневшиеся вдали жёлтые всполохи надвигавшейся Бури, вслушался в ещё более тоскливый и почему-то короткий визг городской сирены, а потом вдруг с какой-то безысходностью понял, что времени не осталось. Бежать надо прямо сейчас. Он растерянно оглянулся в поисках хоть каких-то подсказок, где могла быть сейчас Флор, и вот тогда наконец-то заметил стол. Её стол, судя по оставленным вещам. И Артур смотрел на него несколько очень долгих, тягучих секунд, пытаясь найти для себя хоть один аргумент, что она бы не стала… не посмела… не снова! Но… Господи, это же Флор!

Тут же словно в ответ в третий раз взвыла сирена, и, резким движением надев шлем, Хант с силой защёлкнул застёжки. Подхватив маску Флор, Артур открыл дверь одним сильным пинком и бросился прочь.

– Убью!

На площади перед Башней было темно. Настолько, что не справлялись даже специальные линзы встроенных визоров. Чёрная пыль всегда шла перед Бурей, но сегодня она слишком уж быстро опустилась на Город, спрятав его в своей копоти. Облако зависло в воздухе, и Артур знал, что прямо сейчас его фильтр надсадно хрипит, пытаясь найти в этой взвеси хоть каплю чистого воздуха. Бесполезно. Следовало убираться отсюда, бежать, что было сил, и спасаться от надвигавшегося из-за Щита кошмара, но вместо этого Хант направился прямо в его эпицентр.

– Флор!

Крик заглох сразу же. Едва вырвавшись из вокодера, споткнулся об уплотнившийся воздух, а потом вовсе упал под ноги с первым порывом налетевшего ветра. Тот был коротким и резким, но Артур не дал себя обмануть. И голове, по команде давно выдрессированного Городом мозга начался обратный отсчёт.

Десять.

Быстрый взгляд вокруг показал, что идти придётся на одних лишь инстинктах. Дома, улицы и даже тротуарная плитка исчезли в густой пыли, что стояла подобно туману. Артур прикрыл глаза и попробовал сосредоточиться, но внезапно зародившийся в груди огонёк страха сбивал с мысли и не давал почувствовать то, что пытался рассказать Город. Вокруг постепенно нарастал гул приближавшегося ветра, и где-то снова завопила сирена. Не стоит. Он уже здесь. Он пришёл и…

«Флор…»

Девять.

Новый удар ветра едва не сбил с ног, но Хант устоял. Сцепив зубы, он наклонил голову и выставил вперёд руку, чтобы хоть как-то уменьшить обрушившийся на него однородный поток из пыли и грязи, который вместе с дождём колотил по доспеху, высекая бледные искры. Помедлив мгновение, чтобы сгруппироваться, Артур побрёл вперёд. Наугад. На одной лишь надежде…

«Где ты…»

Восемь.

Первый шаг дался неимоверным трудом. Идти сквозь ставший едва ли не каменным воздух было почти невозможно, но Артур прикрыл глаза и позволил своему телу решать. Оно само переставляло ноги и искало баланс в том неистовстве, что творилось вокруг. Плащ, послушный порывам ветра, оттягивал плечи, но Хант дёрнул за один край и постарался закутаться.

«Пожалуйста, Флор!»

Семь.

Неожиданно Артур споткнулся. Ругнувшись сквозь до боли стиснутые зубы, он почувствовал, как лента страха внутри затянулась сильнее. Она сдавила так туго, что захотелось кричать от обрушившейся вслед за этим бессильной ярости, но Хант промолчал. Только стиснул до скрипа плотную ткань вот-вот готового сорваться от порывов ветра плаща. Артур не знал, на что точно сердился. Быть может, на себя за бессилие и проволочки, или на упрямство девчонки, на её странные, опасные дела, которые отчего-то вдруг оказались важнее, чем он, Артур Хант. А может, он был попросту в бешенстве на свои же попытки избежать неизбежного. Он не знал и не хотел думать, молча продвигаясь вперёд.

«Ну почему ты такая упрямая?!»

Шесть.

Кричать было бессмысленно, но он всё равно открыл рот и попробовал пропихнуть звук хоть на метр вперёд, но было без толку. Снова выла сирена, слышался лязг спешно поднимавшихся пластин Щита, выл на улицах ветер, и это лишало Артура последнего шанса отыскать Флор. Он остановился и в отчаянии попробовал осмотреться.

«Дай хоть один знак! Пожалуйста…»

Пять.

Артур не думал о том, что мог опоздать. Он даже не допускал такой мысли, пока на одной воле переставлял ноги. Бога ради! За всю свою жизнь он терпел и не такое, так почему именно сейчас это так сложно? Хант зло рванул вновь ускользавший из пальцев плащ, и в этот момент в Буре мелькнула первая молния. Тело замерло само. Оно остановилось, боясь ошибиться и ринуться не в ту сторону, но… Страх окончательно похоронить свои надежды, Флор и, возможно, себя самого вспыхнул и тут же осыпался тусклыми искрами, когда вместе с очередной молнией Артуру, показалось, что он увидел! Это было всего лишь мгновение, прежде чем Город вновь окутала темнота, но всё же…

«Помоги мне…»

Четыре.

Он не знал, к кому обращался: к Флор или Городу, который замер, словно в предчувствии беды. Может, вообще ни к кому. Но, словно в ответ его паническим мыслям, перед глазами одна за другой промелькнули несколько молний, прежде чем растворились в тяжёлом платье с узором из знакомых цветов. Последняя алая вспышка осветила тёмный девичий силуэт, и Артур был до полоумия благодарен этому целый миг, прежде чем осознал то, что заставило его заорать.

– Не иди за ним! Не шевелись! Это обман!

«…Помоги мне, чтобы я успел помочь тебе…»

Три.

Теперь всполохи мерцали не переставая, и потому Артур отчётливо видел, как Флор подняла руку и потянулась к ярким злым искрам, что то и дело пробегали в наэлектризованной чёрной пыли. Она наклонилась, сделала шаг, словно хотела нырнуть в это светившееся электронное поле, и, когда почти прикоснулась, Хант рванул вперёд, разрывая руками плотные слои воздуха.

– ФЛОР!

«Поверь мне…»

Два.

От напряжения в ушах взвизгнула кровь, перекрыв вой сирены, мышцы резануло ошеломительной болью, а потом в мире наступила абсолютная тишина. Только счётчик в голове всё считал:

Один.

…

Ноль.

…

«Флор!»

Артур не понимал, как и почему он успел. По всем законам этого мира, его должно было раздавить ещё на полпути к замершей Флоранс, но вместо этого с каждым шагом он продирался вперёд. Воздух вокруг трещал, словно ткань, натянутая до предела. И поднять руки с зажатой в них маской было так тяжело, что, казалось, та сейчас рухнет на землю из сведённых судорогой пальцев. Однако снова взвизгнули напряжённые мышцы, перед глазами поплыли пёстрые точки, а потом Артур услышал, как щёлкнул замок. Возможно, этот звук ему послышался, но едва только лицо очарованной страшным зрелищем Флор скрылось под шлемом, он толкнул её прочь, как можно дальше от надвигавшейся Бури, и последним усилием укрыл полой плаща. Всё. Теперь всё почти хорошо…

Однако уходить к укрытию оказалось едва ли не тяжелее, чем продираться к самому эпицентру, и уже через пару шагов Артур почувствовал, как впервые у него кончаются силы. Это было странно. И неестественно. Ведь ему случалось видеть разные Бури, как случалось вытаскивать на себе менее удачливых, чем он сам, и выходить самому, но никогда прежде это не было так тяжело. И дело вовсе не в Флор, которая вряд ли понимала, пока послушно переставляла ногами, едва не повиснув у него на руках. Хант раздражённо фыркнул и перехватил её поудобнее, невольно заметив, как безвольно качнулась голова в чёрной маске, чуть не сломав тонкую шею. Флор была словно кукла. Худая, нескладная, лёгкая, она будто бы состояла из оболочки и воздуха. Как она вообще продержалась так долго?Что она вообще здесь забыла!