Таисия резко втянула воздух сквозь зубы. С площади донесся громкий ропот не поверивших своим ушам людей. Аристократы с детства были приучены не выставлять напоказ свои эмоции, и тем не менее Николас заметил, как у нескольких буквально отвисли челюсти и еще больше изумленно ахнули.

– Что он такое говорит? – прошипела Риша. – Они – преступники. Из-за них пострадали горожане!

– Может, он хочет их всех собрать в одном месте, пока они еще бед не натворили, – предположил Николас.

По Фердинанду было видно: он не предполагал, что выступление прелата пойдет в эту сторону; лицо его ничего не выражало, а вот шея побагровела.

– И что с ними делать, в этом его убежище? – требовательно спросила Риша.

У Николаса появилось дурное предчувствие. Он не мог понять, знал ли прелат о том, как его слова подействуют на короля и на собравшуюся на празднество публику. А потом вспомнил, как Леззаро посмотрел на него в базилике, – тогда это было как бальзам против отцовского гнева.

Возможно, у этого человека имелся план и он прекрасно понимал, что и зачем делает.

Вся надежда была только на это.

Когда Риша вышла на балкон, Таисия уже сидела за персональным столиком. Сопровождавший Ришу официант поклонился и тихо сказал, что скоро вернется принять у них заказ.

Таисия, как обычно, сидела так, чтобы занять как можно больше места: одну руку положила на перила террасы, а ногу вытянула под столом. Стоило ей повернуться к Рише, улыбка сразу превратилась в зевок.

– Утро доброе, – не очень внятно поздоровалась она. – Не рановато ли для встреч?

Риша села напротив нее и посмотрела на серое небо. Было действительно рано, но она не хотела, чтобы кто-нибудь увидел их вместе. К тому же она по опыту знала, что за серьезным разговором лучше скармливать Таисии что-нибудь вкусное.

Кафе «Дафна» располагалось в одном из самых богатых районов города поблизости от Костяного дворца. Столики на улице уже были заняты людьми, которые хотели пусть и дорого, но зато неспешно и с комфортом позавтракать. В витринах магазинов начали раздвигать шторы, где-то неподалеку закатил истерику ребенок.

Глядя на эту картину, трудно было даже представить, что в их город закрадывается настоящая угроза или что земли за его стенами начинают медленно умирать.

– Плохо сплю после Дня осеннего равноденствия, – сказала Риша, раскладывая на коленях белую льняную салфетку. – Уже несколько часов как на ногах.

Таисия хмыкнула. Она хорошо понимала, почему Риша пригласила ее в это кафе. Обычно при серьезном настрое она хмурилась и была молчалива, но сейчас просто нервно постукивала пальцами по перилам балкона и перекладывала с места на место столовые приборы.

– Ты как? – спросила Риша, в надежде, что ее вопрос немного расслабит Таисию.

– Ровно так, как и следовало ожидать, – расплывчато ответила Таисия. – Во всяком случае, получше твоего.

Риша закатила глаза, но приободрилась, услышав смех Таисии.

– Расскажи, что тебя беспокоит?

Риша собралась ответить, но тут к ним подошел официант. Быстро сделали заказ: Риша – яйцо кокот, Таисия – тарелку с печеньем-ассорти и кофе.

Когда официант ушел, Риша подалась вперед и, понизив голос, сказала:

– Меня беспокоит, что у прелата могут быть скрытые мотивы. Что он не просто так гарантирует заклинателям убежище.

Она вспомнила человека в маске-черепе и не в первый раз пожалела, что стражники не смогли его поймать.

– Возможно, он просто хочет узнать, что они замышляют, и только потом избрать для них наказание.

– Но послушать его, так он вообще не хочет, чтобы они понесли наказание за содеянное. – Риша поправила серебряные браслеты на запястье, как будто их перезвон мог снять ее тревожность. – Кто знает, на что еще способны эти заклинатели? Что, если они способны оживлять мертвых, как мы? Зачем им останавливаться? Что, если… – тут она заговорила еще тише, – что, если они вызывают демонов?

Вот теперь Таисия нахмурилась:

– Ри, не гони так. Ты сказала нам, что они на данный момент способны только вселить духа в скелет, так? Тут и об армии думать смешно, не говоря уже о каком-нибудь там демоне.

Риша поднесла палец к губам – подоспел заказ. Таисия совсем как Данте изобразила на лице улыбку и поблагодарила официанта, а Риша с унылым видом уставилась на свою тарелку.

– Ты спешишь с выводами, – сказала Таисия, когда они снова остались одни, и отпила маленький глоток кофе. – Может быть, все не так плохо.

Риша взяла тост и обмакнула его в яйцо кокот, но есть так и не стала.

– В смысле, не так плохо?

– Может… – Таисия закусила нижнюю губу. – Заклинатели пытаются сделать что-то полезное?

– Что? – Риша выронила тост. – Полезное? Разрушая дома, воруя тела, причиняя вред горожанам?

– Они пробуют. – От того, как Таисия это сказала, у Риши появилось ощущение, будто она что-то скрывает. – Леззаро не хочет выносить приговор, пока не узнает, над чем именно они экспериментируют.

– Я думала, после того что они устроили возле дворца, все вопросы отпали.

– Может, и так. – Таисия с задумчивым видом посмотрела на свою чашку с кофе, к печенью она даже не притронулась. – В любом случае удобнее говорить, что людям все это не нравится. И я понимаю, почему тебе это не нравится.

– А тебе нравится?

– Я этого не говорила.

Риша тяжело вздохнула:

– Я хотела поговорить с прелатом, но отец сказал, что не стоит. Сказал, что король установит за ним наблюдение, и если кого-то из Вакара с ним увидят, то это бросит тень подозрения на весь наш дом.

Таисия хмыкнула:

– И ваши претензии на трон серьезно пошатнутся? Даже для дочерей?

Риша не могла понять, почему после этих слов почувствовала себя неловко, ведь, по идее, она должна была гордиться своим статусом наследницы.

– Дома должны работать вместе, а не друг против друга, – сказала Таисия.

– Они уже работают вместе.

«Мы, по крайней мере, точно».

– Но не так, как следовало бы. Главы домов ненавидят друг друга, для них собственные дети – что-то вроде местоблюстителей трона. – Тут Таисия вспомнила, что Риша одна из наследниц, и добавила: – Извини.

А Риша постаралась выкинуть из головы воспоминание о брачном союзе, который ей предлагала мать.

– Даже если так, наш долг – служить королю.

Таисия открыла рот и сразу закрыла. Солнце начало пробиваться сквозь облака, но вокруг нее все равно возникла какая-то серая дымка.

– Да, конечно, – пробормотала Таисия. – А ты, как я погляжу, самая что ни на есть верноподданная.

Но на комплимент это не было похоже, скорее наоборот.

Когда Таисия вернулась на виллу, обеденный стол из красного дерева в столовой уже согрели солнечные лучи. Елена, мать Таисии, завтракала и одновременно посматривала новости в «сплетнике». Увидев дочь, отложила «сплетник», а та бухнулась на свое обычное место за столом.

– И где ты была в такую-то рань? – строго спросила Елена.

Ее черные волосы были убраны в низкий пучок на затылке, золотые серьги так и сверкали на фоне темно-коричневой кожи.

– Решила, будет неплохо немного прогуляться, кровь разогнать, почувствовать себя живой, пока бродячие духи не взялись за свое.

Мать попыталась испепелить ее взглядом, но Таисии это даже понравилось. Она взяла дольку дыни и откусила кусочек, а потом, хотя уже позавтракала с Ришей, положила себе на тарелку вареные всмятку яйца, помидоры с зеленью и сдобную булочку, присыпанную корицей и сахаром.

– В такой ранний час ты обычно не богохульствуешь, – заметила Елена и вернулась к «сплетнику».

В «сплетниках», которые распространялись по городу, печатались самые «сочные» новости Нексуса. Ухоженная до кончиков ногтей Елена с ее гордой осанкой была полной противоположностью тем, о ком в них писали.