– Здесь лучше, поверь мне.

Юста пожала плечами, и, ведомая наитием, разжала руки, ныряя под верёвки. Падение короткое, но впечатляющее, острые камни внизу, то и дело появляющиеся из-под волн бушующей реки, не вдохновляли, но в последний миг Юста открыла глаза, оказавшись в собственной постели. Её здорово тряхнуло, мозг ещё не мог поверить, что всё обошлось.

Что всем этим хотело сказать её подсознание?

На какое-то время Юста изрядно загрузилась – просто потому, что обычно в её снах всё проходило совершенно иначе. Либо по её собственному продуманному сценарию, либо в соответствии с каким-нибудь просмотренным фильмом или прочитанной книгой.

А вот такое… Откуда взялся в её голове подобный персонаж?

Хотелось с кем-нибудь поделиться, но на работе у Юсты не появилось близких ей коллег, полностью женский коллектив со всеми его недостатками диктовал свои правила, в частности – ни перед кем не открываться.

Из всех её близких не работала одна только Фрейя – но взамен она училась, и наверняка сейчас уже ехала на пары.

Вздохнув, Юста бросила смску Лану: "Встретимся вечером?"

Ответ пришёл немедленно: "Заедем за тобой в пять".

Рабочий день Юсты заканчивался как раз в пять, а Лан учился вместе с Фрейей – там они и познакомились – и параллельно работал в какой-то фирмочке на полставки системным администратором, поэтому он мог подстраивать свой график под друзей.

До вечера можно и потерпеть, решила Юста и, бросив взгляд на часы, заторопилась на работу. Опаздывать она не любила, точнее – вообще никогда не опаздывала.

Выскочив из дома, Юста столкнулась с парнем, которого не сразу опознала.

– Серж! – воскликнула она, определив наконец в модно одетом парне в огромных солнечных очках своего брата-раздолбая. – Ты что здесь делаешь?

– А что, мне уже нельзя навестить сестрёнку после работы? – ухмыльнулся тот. Работал он в ночь в техподдержке одного провайдера и даже действительно неподалёку.

– Твоё счастье, что я сегодня немного задержалась. А почему ты так странно одет? – обычно Серж одевался несколько проще.

– Захотелось, – отмахнулся брат. – Вика, мне деньги нужны.

– Не называй меня Викой, – поморщилась Юста, которая терпеть не могла своё настоящее имя. Юстой её называли все – даже родители и прочие родственники.

– Не буду, а ты денег дай.

– Ты же работаешь?

– У меня зарплата только через неделю, – пожал плечами Серж. – А вчера мы в футбол играли, пришлось новый мяч покупать.

Юста закатила глаза, но кошелёк открыла. Они с братом любили друг друга – особенно после того, как Юста съехала от родителей, освободив ему комнату.

– Держи, – она сунула ему пятисотрублёвую купюру. – Всё, вали.

– Спасибо, сестричка, – послав воздушный поцелуй, Серж направился к метро, а сама Юста – на остановку автобусов. Работа. Её ждал долгий день, но он должен был закончиться встречей с Ланом и Фрейей – а это стоило того.

***

Макс и сам не знал, что на него нашло, может быть, банальное желание попробовать что-то новое, может, раздражение от того факта, что проклятый артефакт никак не находился. Матвей молчал как партизан, и всю информацию пришлось искать самому, хотя у Матвея имелось многое – что-то из всем известного в печатном виде, что-то, собранное по крупицам в интернете, но, истинной жемчужиной его библиотеки стали записи, которые он сделал сам со слов некоторых известных личностей, с которыми он сумел познакомиться и получить ответы на свои вопросы.

Поэтому-то Макс уже третий день игнорировал всех, не отвечая ни на какие звонки, только сбросив Грете смску, что будет занят.

Интернет он перевернул от и до, но всё равно не нашёл ничего стоящего.

"Райское яблочко" создала команда эзотериков из девяти человек. Они работали почти десять лет, но добились своего. Их артефакт позволял переноситься в другие миры, оставаясь собой, более того, артефакт автоматически подбирал мир с подходящими условиями для жизни.

От одного взгляда на алгоритм, по которому работало "яблочко", у Макса заболела голова. Учесть столько мелочей…

Но "яблочко" оказалось с подвохом. Никто из испытателей не вернулся обратно, хотя все уходили с запасом артефактов, настроенных заранее на координаты родного мира.

Тогда-то и зашла речь о "яблоке", двухзарядном артефакте, который бы возвращал обратно автоматически, вне зависимости от желания испытателя. Но все испытания ни к чему не приводили, "яблоко" не срабатывало даже в параллелях.

Неужели кто-то сумел найти ошибку?

Но если да – почему никто до сих пор ничего не знает? Зачем скрывать подобные возможности? Одному человеку или даже команде, это ничего не даст – как только другие поймут, что происходит, их просто разорвут на части. Значит, нужно или продать технологию изготовления или продавать готовые артефакты, запатентовав изобретение. И в том, и в другом случае, создателям требуется защита.

Макс принялся ходить кругами по комнате, прекратив чиркать в блокноте.

Становилось ясно, почему Матвей так мрачен. Им ничего не светит. Вообще ничего.

Неизвестно, кто и что создал, неизвестно где. А они – всего лишь молодые ребята, да, посвящённые, но насколько?

Кто из них реально представляет себе масштаб происходящего?

Самого Макса всему научил отец. И объяснил, что посторонним знать ничего нельзя. Это, в первую очередь, опасно.

Грету обучила мать, Дрейка – элитные учителя. Матвей же оказался самоучкой, что невероятно поражало Макса, ну и уважать заставляло, конечно.

Остальные – кто как, но большинство переняли все умения у родителей или ближайших родственников. На контакт большинство шли неохотно, никто не хотел делиться достижениями, облегчающими жизнь. Только молодёжь тянулась друг к другу, но, как не редко повторял отец Максима, это пройдёт, доверие в принципе проходит.

Макс хорошо запомнил эту фразу и прекрасно знал, что доверять никому нельзя. В этом мире он один против всех, неразумно думать иначе. Даже Грете, пожалуй, он не мог довериться абсолютно, хотя она являлась самым близким и дорогим ему человеком.

***

Грета психовала из-за отсутствия Макса, а Дрейк, радуясь этому, бросал малозначимые реплики то тут, то там, заставляя девушку сердиться ещё сильнее.

– Грета… – Дрейк дождался подходящей романтической обстановки и прижался к её губам своими.

Девушка в первый момент оцепенела, и Дрейк испугался, что вот сейчас она оттолкнёт его, прогонит, потому что Макс… Но уже в следующее мгновение она отвечала на его поцелуй, такая же страстная и энергичная, как и во всём остальном.

– Я люблю тебя, – едва слышно произнёс Дрейк, удерживая лицо девушки в ладонях и пристально всматриваясь в глаза.

– Я… я не знаю, – с заметным усилием выговорила Грета, но Дрейка радовало уже то, что имя соперника не прозвучало. А чем дольше его не будет рядом, тем лучше.

– Не говори пока ничего, – ответил Дрейк шаблонно и снова поцеловал её. Это оказалось весьма приятно – Грета умела и хотела целоваться, что выгодно отличало её от многих из тех, с кем Дрейку приходилось делать это раньше.

И всё же Дрейк прекрасно осознавал, что хоть ощущения и прекрасные, платить за них нужно слишком многим. Постоянно находиться рядом, отвечать на дурацкие вопросы, отдать ей свою свободу, забыть про свои желания… Он не был готов, и знал, что никогда и не будет.

Но попробовать никто не мешал. Он окончательно разорвёт их связь с Максом, добьётся её полностью, а потом уйдёт. После этого она, если захочет, сможет вернуться к Максу или к кому угодно – это его уже не будет волновать.

Но оставался последний важный штрих, который точно даст гарантию, что Макс Грету потеряет.