— Стой! — басом остановил его Карл. — Не надо, они сдаются!

Из лифта выбежали Михаил, Антимон, Беггер и пираты, переодетые в бандитов Одержимого. Одни были вооружены автоматами Освободителей, а другие — обычными пистолетами. Команда Пикселя взяла офицеров на мушку.

— И что, сдадим их имперцам? Высадим на платформе? — возразил капитан в красном. — Тогда они точно растрезвонят о том, что мы живы, а тебе это надо? В пиратской жизни не до щепетильности.

Карл поник. Пиксель не знал, что сейчас творилось под безликой маской. И, заставив себя, пират открыл огонь по офицеру. Команда за спиной капитана поступила так же.

* * *

В убежище под «лабиринтами» было темно и сыро. На двухъярусных койках, установленных вдоль серых бетонных стен, жались друг к другу люди. У многих в руках горели экраны коммуникаторов.

— Давай, покажи им! — кричал кто-то.

Все сплочённые бедой — и туристы, и местные — внимательно наблюдали за ходом космического боя. Тишину нарушали только крики детей и лай собак. Билл примостился на койке, заняв её половину. Рядом с хозяином верфи сидели два юных помощника.

— А Пиксель там? — спросил маленький ребёнок, сжимая в руке фигурку капитана.

— Я не знаю, — ответил его отец, турист в футболке и шортах. — Что-то давно его не видно.

— Да ладно тебе, — перебила мать в летнем сарафане. — Он всегда с нами.

Билл впился глазами в свой информационный планшет: серебристый вражеский флагман внезапно начал стрелять по своим. Синяя плазма испепеляла корветы, которые теперь мёртвым грузом тянулись к океанам Зекариса. А напротив вражеского боевого корабля завис имперский фрегат.

— Да! — хором воскликнула компания молодёжи с разных планет.

— Да! — поддержал их старый Билл. — Ты это видел? — обратился он к своему помощнику.

Тот оживлённо закивал. Хозяин верфи вернулся к планшету. Разделавшись с корветами, флагман Освободителей вместе с фрегатом совершил переход в гиперпространство и исчез в черноте космоса.

— Это Пиксель! — громко закричал мальчик.

— Это он! — поддакнула его мать.

Отец скептически промолчал.

А вот Билл засиял от счастья. Нечто подсказывало ему, что подобный трюк с флагманом мог вытворить только давний знакомый и самый почётный клиент. Ведь недаром Освободители боялись его как огня.

— Я верю, что это он, — прокряхтел старик. — Он никогда нас не бросит.

Папа мальчика с улыбкой кивнул.

— Ура! Победа! — радовались молодые.

— Слава Императору! — произнесла набожная туристка.

Солнечный луч с потолка осветил мрачное убежище. Вход открыли, выпуская людей на свежий воздух.

Глава 34

Новые дороги

Пиксель и Карл стояли посреди комнаты с белыми пластиковыми стенами, на которых оранжевые прямые линии образовывали причудливые геометрические фигуры. На стеклянных столиках синели растения в шестигранных горшках и блестели всевозможные безделушки. Двое мужчин смотрели сквозь панорамное стекло на серые металлические доки под космической тьмой. За угловатыми техническими башнями переливался в звёздном свете корабль, большой и длинный.

— Шестьдесят восемь пушек и сверхпрочная броня… — со знанием дела протянул Пиксель. — И эта красотка сейчас моя! Целиком и полностью!

Он уже отмылся от грязи и фальшивой крови. И теперь довольно улыбался, держа банку пива «Хайдеггер».

— Рад был помочь, — Карл посмотрел на друга.

После захвата флагмана Освободителей Птитс быстро спрятал костюм Одержимого. Сейчас он был одет в чёрные брюки и такого же цвета куртку, более короткую, чем плащ злодея в маске, и застёгнутую наглухо. Тёмные очки он снял в гостевой комнате, и теперь они лежали на одном из столиков рядом с разноцветными многогранниками.

— Ну что, за нас? — Пиксель поднял пивную банку.

— За нас! — Карл протянул бокал красного вина.

Друзья чокнулись и выпили.

— Единственное, когда-нибудь придётся заменить плазменные пушки, — с огорчением признал пиратский капитан. — Их чинят только в пространстве Освободителей или на тех бельфлёрских верфях, где его собрали, поэтому мы неизбежно перейдём на обычные орудия.

— Ну да, ничто не бывает идеальным, — пожал плечами Птитс.

— Зато автоматическую систему управления сохраню! — не унывал Пиксель. — Не надо будет тратить кучу денег на заряжающих. Вот Михаил обрадуется…

— А ты не хочешь купить пианино у ван дер Бюрена?

— Ха-ха, нет! Я когда-то умел играть, но это не моё. А ты?

— Что я? — вздохнул Карл. — У меня и корабля своего нет.

— Есть фрегат, — возразил его друг.

— Но… — Птитс осунулся, погрузившись в пучину воспоминаний. — Я не могу на нём летать. Столько крови и боли…

— Ты сейчас не в том положении, чтобы упускать такую возможность, — подбодрил его Пиксель.

— Не думаю…

У Карла помутилось в голове. Он будто наяву видел, как режет имперских офицеров и людей Крысюка.

— Считай, что я тебе его дарю, и точка!

— Ладно, — сдался Птитс, прогоняя наваждения.

— На том и порешили.

— А с бригом что ты сделаешь?

— Продам мусорщикам на металлолом. Ничего лучше придумать не могу, хотя, конечно, жаль старушку. Достойно отпахала.

— Кстати, где ты её раздобыл?

— Взял на абордаж у разрушителей почти сразу после того, как ты «умер».

Карл рассмеялся.

— А ведь я тогда и правда умер и только сейчас возрождаюсь, как феникс из пепла, — заметил он.

— Что ты имеешь в виду? — Пиксель посмотрел на него скептически.

Птитс вздохнул:

— Эта злость, эта ярость. Она придаёт сил, чтобы выжить, но взамен отравляет, затуманивает рассудок, заставляет забыть о чём-то очень важном. О том, что я состою не из одного гнева.

— Да не парься ты! — махнул рукой капитан. — Не бери на себя слишком много! Мы поступаем, исходя из своих возможностей, а они у нас ограничены.

— А мне с этим сложно смириться, — с горечью ответил Карл.

— Живи проще, снизь ставки, довольствуйся малым, — посоветовал пират. — Запомни, что никто никому ничего не должен. Меня этому научила жизнь на разных планетах. Сэхримнир, тюрьма космоварваров, ещё всякие, Зекарис — столько миров повидал, и то, что в одном кажется нормой, в другом далеко не очевидно. Если примешь это, тебе станет легче, поверь.

— Наверное, — Птитс пытался осмыслить эти слова.

— Кстати, куда теперь подашься?

Карл задумался.

— Не знаю, но если ты мне даришь фрегат, то стану торговцем. Быть пиратом для меня слишком жёстко и опасно, а в том, чтобы возить товары и получать прибыль, есть некое очарование.

— Как хочешь, — кивнул Пиксель. — Можешь поговорить с Бэзилом на эту тему, пока он не отчалил.

— Конечно.

— Он в торговле не одну собаку съел и в курсе всяких хитростей. Не теряй такого ценного знакомого.

— Да уж, — согласился Птитс. — А ты теперь куда на своём роскошном звездолёте?

— Дождусь, пока Босса подлатают, и отправлюсь на вольные хлеба, — ответил капитан. — Буду грабить имперские корабли, как последний бандит…

— Тебе этого хочется?

— Теперь не откажусь. Это справедливо.

— Будешь первым в Галактике пиратом-революционером, — ухмыльнулся Карл.

— Ты что, наверняка были и другие, — хихикнул Пиксель. — И ещё где-то есть.

— Хочешь их найти и обрушить Империю?

— Почему бы и нет? — пират мечтательно посмотрел на потолок.

— Ладно, я уже пойду — новая жизнь сама себя не начнёт, — Птитс поставил выпитый бокал на столик.

— Давай, друг, — и Пиксель глотнул «Хайдеггера».

Он тоже убрал пивную банку, подошёл к Птитсу и обнял его — крепко и тепло. На душе у Карла полегчало, и он тоже положил руки на спину товарища.

— Удачи тебе, — капитан похлопал новоявленного торговца по плечу.