— Уверяю вас, он в лучшей форме, — из-под маски выпорхнул смешок. — Я готов передать его лично капитану. А ещё — главных офицеров брига «Аркан»: судового врача Антимона, канонира Михаила Искандера и рулевого Беггера.

Камера охватила весь мостик фрегата, и Освободитель разглядел трёх пленников. Они стояли на коленях, а члены команды Одержимого тыкали в них дулами автоматов.

— И что вы тг’ебуете взамен? — спросил капитан.

— Ничего, — покачал головой Одержимый. — Для меня будет благом смотреть, как раздутая и гниющая Империя падёт. Как отжившие своё идолы сгорят в огне, а освобождённые люди встретят новый галактический порядок!

— Отлично, — промурлыкал Дюбуа. — Готовьте тг’анспог’т! Мы встрг’етим вас у левого пег’еднего шлюза!

Если боги удачи существовали, то сегодня они точно благоволили капитану. Ведь он не только захватил имперскую столицу в субсекторе, но и скоро получит своего злейшего врага — побеждённого и подавленного. Король Зекар осыплет его, Эмильена Дюбуа, всеми богатствами и наградами, когда перенесёт свой трон на законное место!

Капитан жестом поманил к себе охранников. Четыре матроса с лазерными автоматами прошли за ним к цилиндрической кабине лифта. Спустившись, Дюбуа с сопровождением добрался по светлому коридору до стыковочного шлюза.

У слегка закруглённых желтовато-бежевых стен просторного помещения выстроились матросы Освободителей в синих мундирах. Капитан со стражей встал напротив автоматических дверей, которые плавно и бесшумно раскрылись. За стыковочным шлюзом виднелись внутренности тартаны имперского производства — мрачные, примитивные и уродливые.

Изнутри, гремя сапогами, вышел человек, подол чёрного плаща которого изящно струился над полом. Походка в противовес одеяниям была нервной и дёрганой. В безликой маске Эмильен Дюбуа увидел отражение собственного лица — ещё более расплывшееся и одутловатое, чем на самом деле.

Рукой в чёрной перчатке Одержимый волочил по полу Пикселя, который полз, едва успевая перебирать ногами. Грязный, униженный, со связанными руками, капитан корсаров вызывал у Дюбуа лишь отвращение. Сложно было поверить, что этот жалкий человечек в измятой одежде и с кровавым шрамом на лице когда-то уничтожил десятки судов Освободителей.

За Пикселем пираты в тёмных лохмотьях привели трёх офицеров. Их лица Дюбуа знал только по имперским пропагандистским передачам и рекламе игрушек — и то, и другое разведка короля Зекара просматривала регулярно. Светловолосый красавчик Антимон, невзрачный Михаил и грузный Беггер. Для полной коллекции не хватало старшего помощника Босса, но он наверняка отсутствовал по уважительной причине — скорее всего, банда Одержимого его просто прирезала.

— Он ваш, капитан, — бесстрастным низким голосом сказал борец с Империей.

— Великолепно, — почти пропел Дюбуа, улыбаясь до ушей.

Его лицо, отражаясь в зеркальной маске, стало злобным и уродливым.

* * *

— Magnifique! — смакуя каждый звук, произнёс главный Освободитель на бельфлёрском.

Выглядел он практически так, как представлял Пиксель — холёный, рыхлый офицер с лицом младенца-переростка и ёжиком светлых волос. Самодовольная свинья, которая служила ещё одной самодовольной свинье, возомнившей себя защитником угнетённых и обездоленных. И это высокомерие станет для Освободителя фатальным…

Нужно только дождаться сигнала, после чего действовать быстро и эффективно. Пиксель был готов. Сломленный лишь на вид, он собирался устроить врагам сюрприз.

И вот Карл чуть коснулся ногой его ноги. Бывший корсар был слегка обеспокоен — вдруг иллюзии Одержимого не сработают, и охрана с загадочным оружием заметит Пикселя и расстреляет на месте? Но времени на сомнения не было, а шанс оставался лишь один.

Взяв себя в руки, пират без лишних звуков встал и подобрался к одному из крайних Освободителей. Для остального мира он был невидим — проектор Птитса отображал на его месте окружающую среду. Если матросы и могли что-то увидеть, то только легчайшее колыхание воздуха. А в центре помещения остался другой Пиксель. Неестественно неподвижный и скованный, но достаточно убедительный для остальных. Этот капитан по-прежнему стоял на коленях и обречённо глядел на Одержимого.

Но и Карла Птитса там на самом деле тоже не было. Из груди стражника выскочило лезвие, окропив голубой мундир кровью. Сам Пиксель быстрым движением кистей снял с рук верёвки, после чего пристрелил своего противника из пистолета. Матросами у стен занялись Антимон, Михаил и Беггер.

За мгновение стыковочный шлюз погрузился в хаос. Несколько Освободителей упали как подкошенные, а прочие не могли понять, что происходит. Они беспорядочно палили из лазерных автоматов по прибывшим, но синие лучи только проходили сквозь голограммы Одержимого, Пикселя и других пиратов.

Настоящие Михаил, Антимон, Беггер и те, кто якобы их пленил, прижались к стенам, чтобы не попасть под огонь Освободителей. Тем временем Карл и Пиксель почти синхронно выбили автоматы из рук последних охранников. Затем Птитс прирезал своего врага лезвием в живот, а капитан в красной куртке своего застрелил.

— Неплохо, да? — усмехнулся Пиксель. — Особенно мне понравился момент с кровью на лице.

— Ничего особенного. Обычная школьная химия, — пробасил Карл из-под маски Одержимого.

Пиксель поднял с пола лазерный автомат. Несмотря на размеры, оружие было невероятно лёгким, а рукоять — мягкой и приятной на ощупь.

— Стой, а где капитан?

Повсюду были разбросаны трупы Освободителей Зекариса — всех, кроме одного. Главный нырнул в коридор, а двери за ним начали закрываться. Бросившись вперёд, Карл остановил локтями створки. Пиксель прошмыгнул внизу и увидел, что вражеский лидер с несвойственной таким людям прытью летит по закруглённому коридору, а навстречу пиратам бегут матросы Освободителей — почему-то с саблями. Видимо, лазеры выдавали не всем.

— Ну что? — спросил Пиксель. — Покажем им?

Карл остановился в проёме и поднял с пола ещё один автомат. И два друга направили дула на бегущих к ним противников и открыли огонь. Лазерное оружие испускало очереди синих лучей, которые прожигали мундиры и кожу Освободителей. И, что больше всего поразило Пикселя, у него не было отдачи.

— Отдел секретных разработок на Бельфлёре не зря ел свой хлеб, — заключил Пиксель, глядя на усеянный телами коридор.

— Похоже на то, — буркнул Птитс из-под маски. — Куда теперь?

— Там должен быть лифт на мостик, — Пиксель указал налево.

Благодаря родителям-космоконструкторам и хозяину верфи Биллу он изучил устройство разных кораблей. И не ошибся — за перегородкой слева действительно был подъёмник. Цилиндрическая капсула доставила Пикселя и Карла на мостик.

Пират в красной куртке поразился, насколько просторным было капитанское помещение. Он знал, что на подобных боевых кораблях оно занимало изрядную часть верхней палубы, но здесь гладкие потолки и светлые тона и вовсе придавали сходство с дворцовым залом. Оснащение было расположено стандартно — командная консоль с голографическим проектором на возвышении в центре и несколько терминалов вдоль бортов. Вот только экраны отличались синим оттенком и более изысканным видом.

Капитан Освободителей успел добежать до командной консоли. Он ощутимо затрясся, когда Пиксель и Птитс направили на него стволы. Прочие офицеры, которые сидели по бортам, испуганно взглянули на незваных гостей.

— М-месье Пиксэль, м-может, устг’оим д-дуэль? — заикнулся главный Освободитель.

Трясущийся подбородок, глаза навыкате. Капитан хвалёного неуязвимого флагмана оказался обычным трусом. И Пиксель не собирался соблюдать флотские традиции. Вместо этого он выстрелил из лазерного автомата прямо в сердце. Некогда напыщенный, капитан с дымящейся дырой в мундире свалился на гладкий пол боевого корабля.

Другие служащие в синей форме встали с бежевых кожаных кресел, подняв руки. Пиксель навёл на крайнего лазерный автомат и приготовился выстрелить.