Птитс последовал за другом, внимательно изучая едва подсвеченные в полумраке сиденья, расположенные вокруг некоего устройства. Капитан подошёл к аппарату и бросил туда прямоугольный империал. Дверной проём замерцал красным, и Пиксель сел на кожаную обивку. Карл примостился рядом, глядя, как оживает механизм.

К тёмному потолку поднялся столб синего света, из которого вырос мультяшный человечек.

— Добро пожаловать в «Новостной планетарий»! — громко затараторил он. — Здесь вы найдёте свежую и актуальную информацию со всей Галактики! Импернет, планетарные сети и даже базы данных Тёмного Замка — для нас почти нет преград!

— Что же ты хочешь узнать? — спросил Птитс.

— Тсс, — Пиксель повернулся к другу. — Зекарис!

Автоматическая система подумала и ответила:

— Планета Зекарис, система Зекарис, субсектор Минг, сектор Тенебрус.

— Да, да! — капитан заёрзал в кресле.

Он наблюдал с придыханием, как искусственный интеллект выводит голографический экран с изображением курортного городка. Над хорошо знакомыми Карлу фахверковыми домиками высились серые башни форта. И сейчас установленные на крышах крепости орудия противокосмической обороны извергали красные лазерные лучи в ясное голубое небо.

— Так называемые Освободители Зекариса атаковали столицу планеты на острове Высокая Гора, — говорила телеведущая на другом полупрозрачном экране, возникшем следом. — Корабли предателей уничтожили базу Имперского Военно-Космического Флота на орбите Скумринга и подло ударили по мирным туристам…

— Губернатор Бримстоун призывает к спокойствию и порядку — на Зекарис стянуты силы Флота со всего сектора, — продолжил третий диктор.

— Компания «Кригспейс» отменяет все ближайшие рейсы на Зекарис в связи с астрополитической напряжённостью в регионе! Стоимость приобретённых билетов будет возвращена!

Сразу на нескольких воздушных мониторах Птитс увидел, как взрываются и горят здания на Высокой Горе. То самое место, где он жизнерадостно общался с Пикселем и гулял с Барбарой Винтер, то самое место, которое защищал от разрушителей, снова оказалось под осадой. А на видео, снятом в космосе, парили изящные корабли, и среди них выделялся серебристый, похожий на древний дирижабль флагман.

Карл перевёл взгляд с голограмм на своего друга. Пиксель был разбит и подавлен — враги разоряли планету, ставшую ему домом на несколько лет.

— И, конечно, ни слова про меня… — тихо сказал капитан. — Я для них или мёртв, или, скорее всего, персона нон грата.

— Да, тебя знали даже на других планетах, а тут как забыли, — согласился Птитс.

Пиксель чуть помолчал, сосредоточившись.

— Я хотел бы вернуться туда и сразиться с ними, — принял решение он. — Не ради Императора, а ради людей на Зекарисе.

— Понимаю тебя.

— И заодно попробую забрать эту прелесть, — капитан указал на флагман Освободителей.

— Бриг успеют починить?

— Нет, — Пиксель грустно покачал головой. — Повреждений много.

— Значит, полетим на фрегате.

— Но тогда мы будем одни против кучи кораблей! Все станут нам врагами — и Освободители, и имперцы.

Карл задумался и ответил:

— Есть у меня одна идея. Я хочу как-то помочь тебе взамен…

— Не надо, — отмахнулся Пиксель. — Я спас тебя, не рассчитывая на помощь.

— На борту фрегата остался последний костюм Одержимого… — продолжал Птитс.

— Что? — вырвалось у капитана. — Ты не можешь снова его надеть!

— Я не стану Одержимым, а буду Карлом Птитсом, который его играет. Мы притворимся, что я поймал заклятого врага Освободителей и хочу передать его командиру флагмана, а там…

— Что ж, по ножам в спину ты эксперт, — протянул капитан.

— Раз с «Чумой» вышло, то и здесь получится, — ответил его друг.

— Пора свистать всех наверх! — Пиксель поднялся и выключил голограммы.

Защитное поле у выхода тоже исчезло.

Глава 33

Троянский пленник

Губернатор Бримстоун стоял на балконе своего дворца и наблюдал, как бомбы падают на городок. Синие плазменные вспышки испепеляли коричневые крыши домов и поджигали листву деревьев. Вдалеке вовсю работали оборонительные башни форта, но их не хватало, чтобы сдержать наступление Освободителей Зекариса.

— Господин губернатор! — к старому рейвенхольдцу подбежал О’Доэрти. — Императора ради, вам нужно укрыться!

— Я останусь здесь, Рори, — спокойно ответил Бримстоун. — Капитан покидает корабль последним.

Он наблюдал, как башня в парке обрушилась снова, как горели фермы и «лабиринты». И понимал, что это конец.

— Но сэр, подкрепление прибудет не скоро, а лживая крыса Пиксель нас предал и поплатился за это на X-5, — уговаривал охранитель. — Не хочу признавать этого, но мы можем проиграть.

С ясного голубого неба спустился широкий синий луч. Пылающий столб энергии врезался в соседний корпус дворца, мгновенно разобрав край стены на атомы. Затем он медленно пополз дальше, прямо в сторону Бримстоуна. Кирпичи и стёкла утопали в колонне чистой энергии, а губернатор ощутил, как воздух вокруг нагрелся.

— Бежим! — не растерялся О’Доэрти.

Он схватил правителя за руку и потащил по лестнице в подземный бункер.

* * *

На просторном капитанском мостике под золотистым закруглённым потолком капитан Эмильен Дюбуа ликовал. Перед главным Освободителем синела голограмма острова Высокая Гора, и было приятно наблюдать, как лазерный луч выжигает ненавистный губернаторский дворец… Скоро эта колония падёт, а планета окажется под справедливой властью мудрого короля Зекара.

Сражение в космосе тоже проходило как нельзя лучше. На экранах Дюбуа видел, что остатки Имперского Флота, отступившие с базы на Скумринге, теряют позиции под натиском корветов. Расположенные по бортам канониры координировали атаки плазменных батарей флагмана. Синие энергетические сгустки беззвучно вылетели из стволов двадцати восьми орудий и изрешетили полосатый корпус имперского линейного корабля. Выстрелы повредили и один из двигателей, и неповоротливая махина неотвратимо пошла к земле.

— О да! — воскликнул Дюбуа. — Победа! И даже месье Пиксэля нет г’ядом, чтобы помочь вам!

— Мой капитэн, пг’ибыл неопознанный фг’егат! — сообщил офицер связи.

Главный Освободитель бросил взгляд на экран. Из гиперпространства вылетел имперский корабль с носом в форме орлиной головы.

— И это их хвалёное подкг’епление? — расхохотался Дюбуа. — Неудивительно, что мы их уничтожим!

— Мой капитэн, они вызывают нас!

— Мы с импег’цами пег’еговог’ов не ведём! — капитан наорал на подчинённого.

— Похоже, это не импег’цы, мой капитэн! Он пг’едставился как… Одег’жимый.

Одержимый? Тот самый борец за свободу, который оставил рейвенхольдских охранителей в дураках, а потом испортил праздник на Великородине? Из-за которого Пиксель покинул Зекарис и сделал планету уязвимой?

— Выведи на экг’ан! — велел Дюбуа.

На одном из мониторов командной консоли появился человек в чёрном плаще с высоким воротником. Лицо скрывала золотистая блестящая маска. Руки незнакомца держали кого-то за кадром.

— Я Одержимый, — произнёс человек басом на общеимперском.

— И? Что ты можешь нам пг’едложить? — гордо выпрямился Дюбуа, перейдя на тот же язык.

— Я думаю, вы будете рады, капитан, заполучить того, кто причинил вам немало боли, — продолжил Одержимый. — На X-5 я пленил самого Пикселя!

Камера отдалилась, и Освободитель увидел, кого держал человек в маске. Корсар в красной куртке жалобно скулил с кляпом во рту, тщетно пытаясь вырваться из хватки Одержимого. Без всяких сомнений, это был Пиксель.

Человек в маске сильнее вцепился в корсара одной рукой, а другой активировал лезвие на запястье. Острый сверкающий клинок полоснул по щеке узника, оставив кровавый след.

— О-ля-ля! Месье Пиксэль! — настроение Дюбуа взлетело до невозможных высот. — Каково тебе чувствовать себя пг’оигг’авшим?