— Извините, — Птитс уступил дорогу.

Пиксель вёл Карла по людной улице, над которой расцветали вспышки салюта. Вдалеке стояла сцена, где человек играл на электронном фортепиано. Когда он нажимал на клавиши, установленные сзади корабельные пушки выпускали в небо буйство искр и красок, озаряя город пёстрыми огнями. После залпа оголённые заряжающие механизмы вставили новые снаряды, которые вскоре тоже разорвались под сводами биокупола.

— Пиксель! Пиксель! — Карл услышал пронзительный голос.

Кто-то замахал над головами прохожих, и Пиксель привёл Птитса к одному из домов. У ярко-зелёной пластиковой стены с большими окнами стоял мужчина примерно того же возраста. Рослый, на голову выше Карла и на полторы — Пикселя, и очень худой, он был одет в длинную серую тунику чуть ли не до колен и синие джинсы. Чёрные волосы были подстрижены очень коротко. Умные глаза за толстыми линзами очков впились в обоих друзей.

— Привет, Ленни, — без особого энтузиазма поздоровался Пиксель.

— Как ты? — спросил человек, уставившись на капитана.

— Да ничего, вот жив. Пришлось прервать карьеру в Империи. Но это мелочи — сориентируюсь.

— А кто это с тобой? — полюбопытствовал Ленни.

— Да так, мой давний знакомый, — усмехнулся Пиксель.

— Понятно. Если тебе нужен старший помощник, обращайся.

— Ещё подумаю!

И пират в красной куртке проследовал дальше, вернувшись в поток людей и чужаков. Карл пожал плечами, глядя на Ленни, и постарался не отставать от друга.

— Не нравится мне он, — пробурчал Пиксель, когда они отдалились от того дома. — Какой-то странный.

— Почему? — не понял Птитс. — Парень как парень.

— Он летал на пиратском корабле и недавно потерял в бою капитана. Нормальный старпом после такого стал бы капитаном сам, а этот ищет себе нового. Никаких амбиций нет у человека, живёт как амёба. Не хочу с ним иметь ничего общего.

— Ясно.

Они уже добрались до сцены. Синтетические звуки стихли, пианист поднялся и широко расправил руки. Он был светловолосым и носил рубашку с нарисованными планетами и звёздами. Зрители громко ему зааплодировали.

— Бэзил, я люблю вас! — выкрикнула зеленоволосая поклонница.

— Встречайте новую систему «В. Д. Б. Саундшот»! — объявил музыкант в микрофон. — Мгновенная синхронизация инструмента с орудийными батареями! Полностью автоматизированное заряжание пушек! Отличный выбор для тех, кто ценит эстетику и не хочет платить лишние деньги матросам! Супервыгодное предложение — только сегодня вы можете купить «Саундшот» всего за три миллиона эскобарских реалов! Торопитесь — система делается под заказ, и количество заказов ограничено!

Прохожие зарукоплескали ему с удвоенной силой. Пират протиснулся через ряды зевак, а Карл остался там, где был. И увидел, как Пиксель жестикулирует, чтобы его заметили. Пианист устало покачал головой, немного поразмыслил и сказал:

— Гомес, твой выход!

На сцене появился зелёный андроид. Заиграла весёлая электронная музыка, и автоматон начал под неё танцевать. Движения этих конечностей из металла, напичканных проводами и шлангами, показались Карлу чересчур человеческими.

Музыкант куда-то исчез на пару с Пикселем. Птитс, утомлённый ликованием толпы, нашёл их двоих за круглым окном соседнего здания. Пройдя мимо зрителей, Карл оказался у толстой автоматической двери, рядом с которой дежурил вышибала в моторизованном доспехе. Спущенное блестящее забрало напомнило Птитсу маску Одержимого.

— Вход запрещён, — охранник поднял механическую ручищу.

Наружу вышел пианист.

— Всё нормально, пусть проходит, — бросил он.

Люди неподалёку заметили шоумена и побежали к нему. Но не успели догнать — вместе с Карлом музыкант спрятался за дверью.

— Спасибо, — застеснялся Птитс.

— Да не за что, — ответил блондин. — Прошу к столу!

В здании было темно, и только синие лампы освещали мрак. Пиксель сидел у окна и пил оранжевый коктейль, а дальше от его стола в яме множество людей играло на трёхмерном бильярде. Из невидимых динамиков звучала ненавязчивая синтетическая мелодия.

— Здрав-ствуй-те, что вам у-год-но? — подъехал робот-официант с колесом вместо ног.

— Ещё один помаранч — моему приятелю, — музыкант поднял палец.

— Бу-дет сде-ла-но.

— Кто вы? — спросил Карл.

— А Пиксель вам не сказал? — его собеседник расхохотался. — Меня зовут Бэзил ван дер Бюрен, артист, музыкант, бизнесмен, изобретатель, владелец клуба «Транстехнополис» на Кровавом Пределе и галактический антрепренёр!

— Приятно познакомиться.

— Вы обо мне ни разу не слышали? — удивился Бэзил.

Птитс только сейчас заметил, что планеты на его рубашке плавно вращаются вокруг собственной оси и меняют цвет, а в ушах и на висках блестят непонятные, но дорогие на вид импланты.

— Я… — замялся он. — Я не отсюда.

— Ничего страшного! — ван дер Бюрен похлопал его по плечу. — Прошу, присаживайтесь!

Они сели за один стол с Пикселем. За круглым окном столпилось множество людей, вооружённых коммуникаторами с камерами.

— Вижу, они тебя смущают, — Бэзил нажал на кнопку некоего устройства, и стекло стало непрозрачным. — Так как тебя зовут?

— Кар… — Птитс осёкся. — Карсон.

Что-то из далёкого прошлого. Кажется, так звали одного из имперских офицеров, служивших на Зекарисе.

— О, Карсон! — Бэзил улыбнулся во все тридцать два зуба. — Ты, наверное, присмотрел что-то для себя и своей команды? У меня есть несколько выгодных предложений…

— Спокойнее, он ещё не освоился здесь, — остановил Пиксель. — Вообще Карсон прилетел сюда из Империи — вляпался в какую-то историю с охранителями, и сейчас хочет стать пиратом.

Карл обрадовался, что на нём тёмные очки — глаза от такой мысли исполнились ужасом.

— Ваш по-ма-ранч, сэр, — подъехал робот-официант.

Он поставил шестигранный стакан с оранжевым напитком.

— Ну что, за пиратство! — выдал Пиксель.

Все трое чокнулись стаканами, и Карл разом выпил коктейль. Жидкость обожгла горло и пощекотала нервы в носу.

— Ты что, выпил это залпом? — изумился ван дер Бюрен. — Это же помаранч! Тебе ещё надо поучиться быть пиратом!

— Не спорю, — натянуто улыбнулся Карл.

— А ты, Пикс, нашёл в итоге тот самый корабль?

— Да, спасибо тебе, Бэзил, — ответил капитан. — Правда, обстоятельства сложились непростые, и из-за них я уже не имперский корсар, а пират на вольных хлебах.

— Да плюнь ты на этих имперцев, дружище! — подбодрил его музыкант. — Я уже много лет живу вне их юрисдикции, и что, похож на пьяного доходягу? Просто к этому надо привыкнуть.

— Пожалуй, — задумался Пиксель. — Подскажешь нам, где тут проверенный банк? И информационный центр?

— За пятнадцать империалов я скажу тебе всё! А вообще шучу — такому хорошему знакомому я помогу и бесплатно.

— Ловлю тебя на слове, Бэзил, — усмехнулся капитан.

— Пират? Серьёзно? — возмутился Птитс.

Они с Пикселем покинули заведение ван дер Бюрена и снова шли по людной улице.

— А что, ты бы хотел подавать коктейли в здешнем баре? — парировал капитан.

— Да уж, выбора у меня почти нет, — с отчаянием выдохнул Карл.

Он представил, как берёт на абордаж корабли имперцев и разрушителей, убивая матросов и капитанов. В точности как Одержимый…

— Тебе плохо, Карл? — забеспокоился Пиксель.

— Нет, — покачал головой Птитс, вернувшись в реальность.

— Помаранч — штука ядрёная, я бы на твоём месте выпил бы чего-то полегче.

— Возможно, ты прав. — Карл пребывал в растерянности.

— А вот мы и пришли!

Они стояли у входа в белое полусферическое здание, на котором переливалась синяя вывеска — «Новостной планетарий». Гладкая автоматическая дверь впустила Карла и Пикселя в полутёмный коридор, освещённый голубыми лампами. Мириады скошенных дверных проёмов были закрыты красными силовыми полями. Пиксель наконец нашёл среди них свободный и попал в маленькую, но уютную круглую комнату.