— Стой! — Пиксель кинулся к Птитсу.

Он не мог бросить там Карла, ведь иначе всё случившееся не имело смысла.

— Транспорт заказывали? — послышался голос из коммуникатора.

Свет прожекторов закрыла спасительная тень. К трубе подлетела другая тартана — стандартная и бескрылая. Она начала стрелять по челноку Прониной из носовой кулеврины, и в белоснежной броне образовались вмятины. Транспортник Охранительного Бюро не мог ответить тем же — его вооружение предназначалось для борьбы с пехотой и разгона демонстраций и не могло причинить вред трансатмосферной технике.

Корсарская тартана реяла в воздухе напротив Карла и Пикселя, которые спрятались за её серым омнистальным бортом. Очерченный красным стыковочный шлюз раскрылся, и оттуда выехал ровный металлический трап.

— Сюда, живо! — позвал Антимон. — А это ещё кто?

Пиксель спрыгнул на трап, а ржавая площадка за спиной капитана совсем раскрошилась. Скошенная секция, за которую держался Карл, устремилась к земле, но Птитса подхватил корсар. Вместе они нырнули внутрь, и шлюз захлопнулся.

Пиксель рухнул в свободное кресло за кабиной рулевого. По остальному салону равномерно расселись корсары — те, кто выжил в битве за завод. Тартана постепенно набирала высоту, отдаляясь от заснеженной фабрики. Она пролетела над железной дорогой, которая после ветки, ведущей к предприятию, тянулась дальше, утопая в снегах. За лобовым стеклом непрерывно падали белые хлопья.

— Привет, Антимон, — улыбнулся Карл, садясь рядом с капитаном. — Помнишь меня?

Он пристегнул ремни безопасности.

— О Император… — отшатнулся врач. — Птитс… Ты жив и ты… Одержимый?

Другие корсары смотрели на Карла с недоумением, а некоторые схватились за ножны и кобуры.

— Успокойтесь, — привстал Пиксель. — Он с нами.

— Ну ладно, — недоверчиво ответил кто-то из команды.

Кроме врача, все они были наняты после битвы за Зекарис и не знали, кто такой Карл Птитс.

— И как ты выжил? — поднял бровь Антимон. — Мне очень любопытно.

— Он нам обязательно всё расскажет, но когда мы выберемся отсюда, — жёстко осадил Пиксель.

— Ты прав, — кивнул Птитс.

За стеклом заметно потемнело. Снежные пики гор посинели, как и небо над ними, а буря только усилилась.

— Михаил, как слышишь? — Пиксель задействовал коммуникатор у кресла рулевого. — Что у вас там?

— Тут полный беспредел, кэп! — канонир был не на шутку встревожен. — Линкор и галеон напали на нас! Мы отходим и отбиваемся, как можем!

— Держитесь, мы с Антимоном уже вылетели!

— Постараемся!

Тартана поднялась над горными вершинами и нырнула в облака. Скоро она покинет атмосферу X-5 и окажется в космосе…

Однако пол сильно тряхнуло, и кабина теперь смотрела вниз. Пиксель и Антимон вцепились в поручни, а остальные не выпали из кресел благодаря ремням. Тартана падала прямо на горный склон, вращаясь вокруг собственной оси. Людей болтало из стороны в сторону, а у капитана закружилась голова. Карл крепче схватился за подлокотники.

— Терри, сажай туда! — Пиксель пальцем показал на снежную шапку между двумя острыми выступами.

Рулевой повернул штурвал, и тартана обрела курс. На большой скорости она врезалась носом в снег. Лобовое стекло покрылось синеватой крошкой. Скалистые шипы, которые торчали из приборной панели, пропороли грудь рулевого, и всю кабину заляпало кровью.

— Терри! Терри! — Пиксель затряс товарища. — Вот змей…

Рулевой был мёртв.

— Так, Михаил, — капитан задействовал связь. — Нас тут подбили, вылетай на бриге! Координаты передаю. Босс и Свинтус, уводите фрегат в точку встречи и ждите нас!

— Уже летим, кэп! — быстро ответил канонир.

— Угу, — протянул старпом.

Остальная часть тартаны выглядела немногим лучше. Пол был наклонён, а некоторых корсаров вырвало. «Космические волки» спешно освободились от ремней и вышли к стыковочному шлюзу. Пиксель, Карл и Антимон встали прямо у дверей.

Оглушительный грохот — и в борту транспортника образовалась дыра. Ближайшего корсара снаряд разорвал на части. Капитан с опаской выглянул наружу и в сумерках разглядел, что в сторону челнока двигаются жёлтые огни.

— Выходим! — приказал он.

Пиксель открыл шлюз, и команда вылезла из тартаны. Они были на вершине какой-то горы, совсем одни среди камней и снега. Шла сильная метель, и капитан не мог разглядеть даже соседние пики — всё покрыла синяя пелена.

— Прячемся! — крикнул он, помогая Птитсу.

Они укрылись за обломками транспортника, над реактивным двигателем которого поднимался дым. Осторожно высунувшись из-за борта, Пиксель увидел несколько ховертанков, летящих над горной породой. На башнях боевых машин сверкали прожектора.

— Михаил, ты где? — капитан снова связался с канониром. — Мы в полной заднице!

Танки изрыгнули из главных пушек оранжевое пламя. Один снаряд опять попал в обшивку тартаны, а другой поднял снег в опасной близости от двигателя. Пиксель взялся за пистолет, готовясь к худшему.

И тут из снежной бури величественно выплыл огромный нос космического корабля, за которым показались борта с пушками и корма с капитанским мостиком, а позади пылали сопла реактивных двигателей. Орудия открыли огонь по имперским ховертанкам, и один из них ярко взорвался среди мрака.

— Да! — Пиксель радостно сжал кулак.

Карл едва заметно улыбнулся, а Антимон залился смехом. Бриг медленно подлетел к тартане и воспарил над горой, прикрывая корсаров от танковых залпов. Двери ближайшего к мостику стыковочного шлюза раздвинулись, а за ними ждали свои.

— Вперёд, не тормозим! — Пиксель вылез из укрытия, подавая другим пример.

Шесть выживших корсаров сразу последовали за ним. Сам капитан, поддерживая Карла, добрался до скал напротив шлюза. Противоположный борт корабля тем временем принял на себя выстрелы уцелевших ховертанков.

— Ну что, на счёт три? — Пиксель посмотрел на друга.

— Давай, — согласился Птитс. — Раз, два, три!

Они синхронно прыгнули и приземлились на металлическую палубу корабля. Антимону и другим корсарам было проще. Когда все перебрались на борт, двери шлюза закрылись, и бриг начал подъём. Имперцы продолжали плеваться огнём, но ничего уже не могли сделать.

* * *

— Зарядить бомбами.

— Есть, господин вице-адмирал.

Стрелецкий стоял за спиной канонира, который отдавал приказы с компьютера. Полоска рядом с нарисованным бортом линкора медленно ползла слева направо, а параллельно сотня имперских матросов под надзором мичманов вручную загружала снаряды в пушки.

— Огонь по пиратскому бригу, — буднично и сухо сказал Стрелецкий. — Госпожа Пронина получит Одержимого на блюдечке.

Канонир приблизил на экране размытое изображение корабля, летящего в атмосфере над ледяными горами. Квадрат систем наведения захватил цель…

* * *

— Кэп, линкор повернул к нам борт! — проорал Михаил. — Он хочет нас бомбить!

Корсары и Птитс поднялись на капитанский мостик и собрались вокруг командной консоли. За широкими окнами в тёмном небе бушевала метель. Корабль летел носом вверх, но благодаря искусственному тяготению пассажиры держались на ногах.

— Беггер, прыжок! — по наитию выпалил Пиксель.

— Но мы в гравитационном поле планеты! — запротестовал рулевой. — Если ща врубим гипер, корабль не выдержит!

Сквозь плотные облака сверкнула мелкая, но отчётливая оранжевая вспышка.

— А если нет, то подохнем! — надорвал глотку капитан. — Живо давай!

Карл напряжённо наблюдал за корсарами. Одним нажатием клавиши Беггер ввёл координаты. Затем дёрнул рубильник гипердвигателя. Металлические пластины закрыли обзорные окна, и бриг схлопнулся посреди снеговых туч.

Глава 31

Пустота

Капитанский мостик брига тряхнуло — сильнее, чем обычно при переходе в гиперпространство. Кто-то упал на пол. Пиксель успел вцепиться в командную консоль, а Карл — в кресло Беггера.