— Там был Одержимый? — негромко спросил Пиксель, поднеся запястье ко рту.

— Нет, — в передатчик в ухе ответил Свинтус.

— Зато у нас их полно, — усмехнулся капитан. — Ладно, жди с фрегатом недалеко от брига!

— Вра-а-ча-а! — послышался тягучий вопль Босса.

— Держись, друг, мы скоро будем! Всё, пока!

Корсар выключил коммуникатор и вернулся к бою. «Одержимые» заполонили коридор. Они со всех сторон облепили бойцов Империи. Штурмовики палили из автоматов, но пропадали в тумане. Корсары с криками исчезали в тёмных дверных проёмах. Ефросинья молотила кулаками по целой толпе бандитов.

И только в непосредственной близости от Пикселя не было врагов. А впереди маячил голубой свет, в котором чернела высокая и длинная фигура Одержимого. Должно быть, настоящего, а не самозванца. Капитан бросил взгляд на Пронину, которая сцепилась со сворой пиратов. На Антимона, который лихо проткнул клинком одного из них. На сержанта штурмовиков, из бронежилета которого торчала рукоять ножа. А затем — на человека в маске, который стоял вдали.

Это был шанс. Шанс покончить с тем, что началось на Скумринге. И узнать всю правду.

Крепче сжав пистолет и саблю, капитан направился к дверям. Перешагнув через порог с чёрно-жёлтыми полосами, Пиксель попал в обширный цех, едва освещённый тусклым зимним солнцем. У больших окон с разбитыми стёклами пылилось заводское оборудование.

Почти всё пространство вдоль стен с обеих сторон занимали громадные металлические ящики с приборными панелями и трубками, тянувшимися с потолка, длинные конвейеры, шестерни… А в торце размещались баллоны с газом и несколько роботов-погрузчиков. Деактивированные автоматоны на гусеничных платформах уныло опустили руки и головы. Под потолком цеха на цепях колыхались продолговатые лампы. Холодный ветер завывал в толстых оконных проёмах, продувая всё помещение внизу.

Там, где некогда множество рабочих трудилось во благо Империи, а потом — Разрушения и застало смену власти много раз, стоял Одержимый. Его золотистая маска и серебристые лезвия на руках опасно блестели. Чёрный плащ прикрывал ноги, придавая всей фигуре вид мрачного дерева с маленькими веточками-шипами на плечах и без листьев. При появлении Пикселя Одержимый плавно развёл руки и сделал лёгкий приветственный кивок.

Позади что-то зашумело. Капитан обернулся: дверь за ним закрылась. Автоматические створки сомкнулись, и небольшое облачко тумана перед ними испарилось насовсем.

— Привет, Карл, — произнёс Пиксель с металлическими нотками. — Теперь ты мне всё объяснишь.

Глава 30

Выбор

Пиксель всматривался в маску Одержимого. В золотистой зеркальной поверхности отражалось помещение завода, посреди которого краснела тонкая фигура корсара. Что же испытывал Карл за этой непроницаемой стеной?

— Сначала ты устроил переполох на Рейвенхольде, а потом взорвал тысячи людей на Великородине, — в голосе Пикселя звучали злость и горечь. — Мужчины, женщины и даже маленькие дети — все они погибли в один миг. Ты настолько ненавидишь Империю, что готов в борьбе с ней пойти на такие чудовищные жертвы?

Капитан в красной куртке навёл на человека в маске пистолет. Рука почему-то дрогнула.

— Я не убивал их! — искусственным басом выпалил в ответ Одержимый. — Меня подставили!

— И кто же? — жёстко спросил капитан, не опуская дула.

— Те, кто спас меня от смерти! — прокричал террорист.

Он по-прежнему стоял в центре — слишком спокойно и непринуждённо для того, кто был под прицелом.

— Не с теми людьми ты связался, Карл… — печально вздохнул Пиксель.

— Я просил тебя помочь, — тон Одержимого стал неожиданно ровным. — Помочь от них избавиться.

— Ты не заслуживаешь моей помощи, — с презрением бросил корсар. — После Великородины — точно.

— Сегодня всё решится, Пиксель.

— Уж в этом ты прав…

Выйдя из себя, корсар выпустил в Одержимого несколько зарядов. Пули пролетели сквозь чёрный плащ, а террорист остался цел и невредим.

— А-а-а-а-а! — капитан исступлённо бросился в атаку с саблей.

— А вот этого делать не стоило, — прозвучал тягучий бас.

Одержимый каким-то образом очутился за спиной Пикселя и двумя движениями выбил клинок и пистолет из его рук. Тот, кто стоял перед корсаром, исчез в голубой ледяной дымке.

Капитан не растерялся. Он кулаком нанёс Одержимому удар под дых, и разбойник с хриплым криком отшатнулся назад. Опомнившись, враг начал бить руками в чёрных перчатках — прямыми ладонями, как в единоборствах Империи Синто. К удивлению Пикселя, эти точечные удары оказались весьма болезненны. Но что было более странно — Одержимый словно забыл о лезвиях.

Корсар принял боевую стойку, держа левый кулак впереди для защиты, и сосредоточился на движениях противника. Тот двигался из стороны в сторону, будто гадая, откуда нанести удар. И наконец попал Пикселю в бок. Корсар в долгу не остался и сделал хук правой. Казавшийся прочным зеркальный материал маски превратился в нижней части в жёлтую труху.

— Давай закончим этот фарс, мой старый друг, — произнесли губы Карла.

Его обычным голосом, без звукового модулятора.

— Я не друг тебе! — выпалил Пиксель.

И продолжил наступать.

* * *

На склонах с другой стороны завода, в еловых лесах, где не шла битва, незаметно для всех сверкнула изумрудно-зелёная вспышка. Под сенью хвойных деревьев материализовался старец с длинной седой бородой. Одет он был явно не по погоде — в тёмно-зелёную мантию, расшитую магическими символами. И круглая, лишённая волос голова ничем не была прикрыта.

Бодрым шагом старик направился к бетонному фундаменту завода. Левой рукой в чёрной перчатке он держал посох из тёмного дерева. Мудрец будто вообще не тонул в толстом слое снега, а шёл по нему, как по обычной земле.

Мужчина в мантии подобрался к дверям запасного ангара под заводом. Быстрый взмах руки — и тяжёлые металлические створки сами разъехались в сторону.

Внутри старик нашёл повреждённую лодку и лежащие рядом с ней трупы. Люди в масках с птичьими клювами валялись в лужах крови — их кто-то застрелил. Старец склонился над телами и, сосредоточившись, поводил над ними правой рукой в перчатке.

Он закрыл ярко-зелёные глаза, и перед его взором предстали хаотические видения прошлого. Фигура в безликой маске, убившая этих людей, превратилась в лодку в космосе, а та обернулась лесом грибов, чьи ножки тонули в лиловом тумане, и древней пирамидой посреди него…

— Ну конечно… — с упоением протянул Верховный Владыка Философ.

Он открыл глаза. За входом в ангар послышались автоматные очереди — туда добрался бой между имперскими солдатами и наёмниками Одержимого.

— Это вам за Престольный, уроды! — уже близко прозвучал чей-то голос.

Никто не должен был видеть там Философа. Верховный Владыка представил очертания далёкого мира с грибными зарослями — и исчез в зелёной вспышке, словно никогда не ступал на поверхность X-5.

* * *

Пиксель кружился возле Одержимого, периодически совершая выпады. Человек в треснувшей маске уворачивался, но вечно ему так не удастся. Если не задействует голограммы — но, видимо, пока террорист решил поиграть в честность.

И, похоже, не замечал, что его теснили к заводской стене, той самой, где стояли баллоны с газом и роботы-погрузчики. Пространства для манёвров у него оставалось всё меньше. Поэтому грубые, но мощные удары Пикселя чаще стали попадать в цель. Одержимый словно сражался вполсилы.

Зеркальная маска была почти полностью разбита. Осколки полимера вонзались в пальцы Пикселя, но он гневно мутузил по чужому лицу, будто пытаясь уничтожить новую личину давнего друга. Из-под маски на подбородок вытекла струйка крови.

Террорист отчаянно заколотил руками, до сих пор не включив лезвия. Пиксель на автомате отошёл назад — движения противника стали непредсказуемыми и хаотичными. Но затем приступ ярости закончился… Одержимый сорвал с себя остатки маски.