— Что ж, буду следить в оба, — ухмыльнулся капитан.

Она не понимала, флиртует он или так общается со всеми женщинами.

— Мышкина, Козлов, за мной! — распорядилась Фрося и направилась к выходу с мостика.

— И да хранит вас Господь-Император, — пропел прикомандированный священник.

Глаза Прониной воспылали праведной яростью.

С площадки под широкой крышей судна стартовала целая процессия транспортников. Сразу четыре тартаны тащили на магнитных тросах сквозь атмосферу громадное средство передвижения. За ними летели четыре других челнока с закреплёнными под брюхом шагоходами и ещё один — белый с высоким хвостом, принадлежавший Охранительному Бюро.

Имперские тартаны зависли над землёй, сверкая реактивными двигателями. Магнитные тросы слетели, и серая прямоугольная махина из омнистали рухнула в снег. Гусеницы шириной в два метра начали движение, разрыхляя сугробы. Орудийные башни над траками — по две с каждой стороны — развернулись к фабрике вдали. Спереди мобильный командный пункт класса «Завоеватель» был вооружён тремя противопехотными пулемётами, над которыми растянулось широкое стекло мостика. На просторной металлической крыше поднимались две турели с зенитными орудиями.

Рядом с «Завоевателем» высадились четыре боевых шагохода класса «Крестоносец». Шестиметровые машины на длинных ногах едва доставали до крыши командного пункта. Слева и справа от серых продолговатых кабин располагалось вооружение — по паре автоматических пушек у одной половины «Крестоносцев» и ракетные установки у другой. Шагоходы неспешно поднимали широкие лапы, с которых сыпался снег, и продвигались к берегу озера. Бегущие сзади солдаты в белой зимней форме выглядели совсем крошечными на фоне могучих боевых машин.

— Госпожа охранительница, противник хорошо окопался, — доложил майор Нестеров. — Движение справа затрудняют горы, а на пути слева расположены бункер и разрушенный городок.

Главный отсек «Завоевателя» был просторным, несмотря на низкий потолок. У широкого стекла со скошенными переборками зеленели экраны и приборные панели. По бортам военные сидели за мониторами. В центре стоял квадратный тактический стол, на котором синело полупрозрачное изображение завода и окрестностей. У проектора собрались майор Нестеров, ещё несколько офицеров в серых мундирах и сержант Козлов.

А ещё дальше от окна на небольшом возвышении сиял трон, украшенный золочёными завитками и листьями. На нём восседала Ефросинья Пронина, почти полностью закрывая широким телом в широкой броне мягкую фиолетовую спинку. Над охранительницей в тусклом свете ламп переливался герб Империи. Рядом с троном в обычном кресле сидела Надя Мышкина, и с обеих сторон девушек охраняли два штурмовика из отряда Козлова.

— Мы можем бросить вперёд ховертанковый клин, — Нестеров провёл актуатором над голограммой, и внизу красная стрелка протянулась над замёрзшим озером от «Завоевателя» к заводу. — Они ликвидируют бункер, — офицер ткнул палочкой в шестиугольное укрепление чуть левее от фабрики, — и отряду «Крестоносцев» при поддержке пехоты будет проще занять город. А дальше мы разберёмся с ПВО, — он указал на несколько башен на горе, и они подсветились красным, — и вы вместе с корсарами сможете убрать Одержимого.

— Хорошо, — ответила Ефросинья с трона. — Вперёд!

Охранительница сидела, широко расставив ноги, невероятно толстые в этой моторизованной броне, и вцепившись огромными металлическими пальцами в золочёные подлокотники. Сверху вниз она взирала на голографическую карту и офицеров, внимательно изучающих поле боя. От предвкушения расправы рот охранительницы сложился в довольную улыбку.

Нестеров нажал на кнопки тактического стола, и над голограммой завода появились два вертикальных прозрачных экрана. Один показывал пилота в сером мундире, золотые аксельбанты которого тряслись вместе с кабиной, где он сидел. Сорокалетний мужчина с завитыми усами обеими руками держался за рычаги управления. На другом экране был суровый старик с белой окладистой бородой. На голове этот вояка носил повязку с символом, который уж очень походил на Чёрную Звезду.

— «Волки» готовы, господин майор! — отрапортовал усатый.

— «Витязи» готовы, господин майор! — подтвердил бородатый.

— Так, «Волкам» занять оборонительные позиции у командного пункта, «Витязям» — штурмовать завод. Все всё поняли?

— Так точно, господин майор! — проревели командиры подразделений.

— Сегодня мы победим! — повысил голос Нестеров. — Ведь мы великородинцы, и с нами сам Император!

Огромная рампа на корме «Завоевателя» опустилась, и из ангара выплыли двенадцать ховертанков класса «Шмель». Машины с серой угловатой бронёй и крылообразными ответвлениями по бокам парили над землёй, а потоки воздуха под антигравитационными пластинами взбивали снег. На приземистой башне каждого танка стояло длинноствольное орудие, а спереди из-под дна выглядывали сдвоенные пулемёты.

На голографическом столе возникли синие шарики, сверху помеченные нумерованными флажками. Эти значки обогнули прозрачный кирпич, обозначавший «Завоевателя», и по красной стрелке выдвинулись к замёрзшему озеру.

Ховертанки прибавили скорость. Реактивные двигатели на корме зажглись праведным пламенем. Клин из двенадцати боевых машин мчался над голубым, покрытым трещинами и узорами льдом. Антигравы поднимали рассыпанную по озеру снежную крошку, и за каждым «Шмелём» тянулась длинная колея. Возглавлял построение танк, на борту которого была нарисована голова бородатого воина в золотом шлеме, а под ней слово на великородном: «Витязь».

— Первая цель — огневая точка, — прохрипел ветеран с повязкой. — Как снесём его, переходим на укрепления вокруг завода.

Ховертанки повернули пушки к низкому шестиугольному сооружению, которое выступало из горной породы недалеко от городка. Стволы с жутким грохотом изрыгнули смертоносный припас, и несколько снарядов попали в бункер, оставив в железобетоне глубокие пробоины. Другие были не так удачливы и лишь подняли в воздух фонтаны из снега вокруг баррикады перед заводом.

Ответный огонь не заставил себя ждать — приспешники Одержимого выстрелили по танкам из гранатомётов. Вместе с пехотой дали залп и орудийные башни рядом с заброшенной фабрикой. Один «Шмель» расцвёл ярким пламенем среди тусклого льда и взлетел выше, чтобы затем проломить лёд. Фрося, Нестеров и остальные в командном пункте увидели, как одна из синих точек на тактическом столе исчезла.

— Не сдаёмся, ребята! — хмуро сказал бородатый. — С нами сила Императора! Ой, что за…

Само озеро будто восстало против имперских машин. Мины раскалывали лёд, и бронетехника, лишившись опоры под антигравитационными пластинами, уходила в сторону. Три танка потеряли управление и провалились в тёмную пучину к рыбам и водорослям.

— Продолжаем натиск, не сбавлять огонь! — прокричал Нестеров, видя гаснущие точки на столе.

— Служу Империи! — отозвался бородатый.

Оставшиеся «Шмели» дальше обстреливали железобетонный шестигранник, который периодически огрызался противотанковыми снарядами. Бандиты Одержимого защищались и со стороны завода. Линии серого дыма прочертили замёрзшее озеро — и оставили пробоины во льдах или же подорвали танки.

Из двенадцати машин уцелели только шесть. Не сбавляя скорости, пять из них обрушили мощь на бункер, а шестая стреляла по вражеским позициям на дальнем берегу. Под антигравами и нижними пулемётами разлетался лёд: мины лопались одна за другой. Вот ещё один танк вышел из строя, вместе с экипажем отправившись на дно. Эти солдаты станут пищей для плотоядных рыб — когда те поймут, как попасть внутрь омнистального гроба.

Но штурм принёс свои плоды. Под градом обстрела опоры между окнами бункера рухнули, завалив находившихся внутри врагов. Ховертанковый клин развернулся над потемневшим озером Тартарус и устремился к заводу.