— Подходящее место, чтобы там прятаться.

— Но мы ведь не можем поверить словам пирата.

— Я посмотрела — в том районе космоса действительно есть подозрительная активность, — возразила Фрося, глотнув кофе из чашки. — Матвей Алексеевич, пожалуйста, дайте мне армию, и я лично раздавлю этого предателя человечества!

Ей вмиг овладели праведная ярость и желание поквитаться с тем, кто убил Аграфену.

— В тебе говорит месть, — мягко произнёс Руденко. — Но я выполню твою просьбу, потому что Одержимый угрожает всей Империи. Великий Охранитель Баррада предупредил меня — ставки очень высоки, и мы не можем пустить дело на самотёк.

Фрося довольно улыбнулась.

— В твоём распоряжении будут линейный корабль, «Крестоносцы» и даже командно-штабная машина «Завоеватель». Не подведи меня, моя девочка, не подведи Императора и всё человечество.

Он взял Пронину за запястье и слегка стиснул, отчего ей поплохело.

— Да, Матвей Алексеевич, — кивнула она. — Служу Империи!

— Отлично, — протянул Руденко.

— Ну что, парни, нас ждёт весёлая прогулка, — объявил Пиксель на капитанском мостике.

Босс, Михаил, Беггер, Антимон и другие корсары еле держались на ногах.

— Нам всем сейчас хочется спать, и вы сможете исполнить свою мечту в ближайшее время в гиперпространстве, — продолжил капитан. — Короче, мы теперь знаем, где прячется Одержимый, и полетим раздавать ему живительных люлей. С нами будут Пронина из охранки и ещё целый линкор с кучей наземной техники на борту, так что скучать ему не придётся.

— А где это? — Босс почесал голову ручищей.

— Планета X-5, сектор Авернус, — ответил Пиксель. — Крохотный ледяной шарик в самой заднице Галактики.

— Отлично, а то я уже устал от этих центральных миров, — усмехнулся Антимон.

— Я тоже, по правде, устал, — сказал капитан. — Имперцы уже готовы выдвигаться, поэтому не будем медлить. Беггер, найди в атласе координаты и вбей в комп. Босс, проверь оружие и тартаны для высадки. Михаил, с тебя пушки. Ну что, вперёд!

Все разбрелись по своим делам, а Пиксель встал напротив обзорного окна.

Портовые зажимы отпустили «Аркан», и бриг отправился в путь. От одной из лун Великородины к корсарам подлетели ещё два корабля — военный галеон с эмблемой Охранительного Бюро и могучий линкор, каждый борт которого ощетинился двадцатью пушками. На корме гиганта под двухэтажной капитанской рубкой скалила зубы медвежья морда, над и под которой был написан некий девиз на великородном языке.

— Мы готовы, госпожа охранительница, — сообщил Пиксель по громкой связи, когда Беггер ввёл координаты для гиперпрыжка.

— Старт по моей команде, — резко ответила Пронина со своего галеона. — Три, два, один, пуск!

Автоматика закрыла космос ставнями, и корсарский бриг нырнул в гиперпространство.

* * *

Холодный ветер бесстрастно бродил по широким просторам замёрзшего озера. Редкие снежинки падали на голубую, присыпанную белым гладь, на которой природа начертила одной ей ведомые узоры. Вокруг берега почти отовсюду поднимались горные склоны. На ближайшем утёсе, поросшем стройными елями, стояла серая глыба завода. Мрачные трубы поднимались над укреплённой бетонной стеной и толстыми башнями с противовоздушными орудиями.

Недалеко от предприятия, за старым армейским бункером чернели руины шахтёрского городка. Остовы разрушенных домов тонули в снегу, а между ними на небольшой площади из сугробов выступала статуя ангела. Железная дорога пересекала поселение, начинаясь где-то вдалеке, за еловой рощей, и заканчиваясь в недрах горы, на которой возвели завод. Синий поезд неспешно ехал по рельсам, гремя колёсами. Всего лишь локомотив и два вагона, гружёные рудой из шахты. Приблизившись к фабрике, маленький состав вошёл в бетонную пещеру под ней и скрылся из виду.

А напротив завода белели почти ровные снежные барханы, на фоне которых практически терялся урсоид. Зверь с желтоватой шерстью брёл куда-то, с трубным рёвом неспешно переставляя шесть мощных лап. Левее в снегу начинали появляться большие чёрные камни, которые дальше превращались в острые, покрытые хвойными деревьями скалы. И со всех сторон где-то вдали к облачному небу тянулись огромные горные пики с ледяными шапками.

На поверхности замёрзшего озера стоял Одержимый. Человек в длинном, застёгнутом наглухо плаще гордо выпрямился и смотрел куда-то вдаль. Морозные порывы ветра трепали края высокого воротника, а золотистая маска лишь отражала сизое пасмурное небо и сероватые горы, что сливались с тучами. Под ногами в высоких сапогах темнела озёрная бездна, в которой проплывали мелкие рыбёшки.

Скоро наступит развязка. Человек из «Чумы» спасёт пленника, а тот предупредит своего старого товарища…

Расчёт Одержимого оправдался. За голубоватыми облаками проступили очертания космических кораблей. Большого, среднего и чуть меньше. На X-5 прилетели гости, и человеку в маске осталось лишь доиграть свою роль в этом спектакле.

— Они уже здесь, — сказал Одержимый по громкой связи.

Развернувшись, он осторожно зашагал по синей глади к берегу. У подножия горы, где находился завод, тянулись баррикады из металлопластика, специально возведённые ради такого случая. Над зубчатой стеной поднимались небольшие башни с тяжёлыми оборонительными орудиями. И сейчас из проходов в скалистых недрах к укреплениям бежали десятки людей — головорезов, нанятых на пиратских станциях и во всяких злачных местах.

— Шевелитесь, псы недоделанные! — орал командир отряда, нахлобучивший рогатый шлем. — Живо, мать вашу!

Бандиты и пираты в поношенных тёмных куртках спрятались за прорезями баррикад, выставив наружу дула автоматов и гранатомётов. Сплошь и рядом разбойничьи рожи, которые не жаль и пустить в расход. Некоторые бойцы где-то раздобыли бронежилеты Имперской Армии. Каждый защищал голову тем, что смог найти — от солдатских касок до шлемов для ховербайкеров. В общей массе выделялся даже один высокий яйцевидный шлем рейвенхольдской полиции. Все имперские знаки отличия были содраны или замазаны краской.

А сам Одержимый нырнул в тёмную пещеру под горой и скрылся в подземельях завода. Пусть битва начнётся. И скорее закончится.

* * *

— Госпожа охранительница, сенсоры засекли активность на поверхности планеты, — сообщил вице-адмирал Стрелецкий.

Ефросинья, облачённая в полный боевой доспех, стояла на обширном мостике линейного корабля «Адмирал Славин», изучая командную консоль. У терминалов вдоль стен работали офицеры связи во флотских мундирах, а за окном виднелся невзрачный голубоватый шарик X-5. Рядом с охранительницей были Надя Мышкина в мундире Департамента Исследований и сержант Козлов, который влез в комплект брони.

— Вот он, — процедила Фрося, глядя на экран.

Серые промышленные здания среди белых гор и зелёных хвойных лесов. Было чётко видно, как между прямоугольными постройками перемещаются мелкие чёрные точки.

— Заброшенный завод на берегу озера Тартарус, — пояснил Стрелецкий, поджарый вояка средних лет. — Прикажете начать бомбардировку?

— Нет, — с ненавистью ответила Пронина. — Я хочу раздавить его лично.

Убить собственными руками за всё, что он натворил на Великородине, на Рейвенхольде… За свою сестру.

— Вас понял, госпожа охранительница.

— Начинайте высадку, — велела она. — Свалимся на них сверху.

— Это невозможно, госпожа охранительница. Завод по периметру защищают башни ПВО, — вице-адмирал отметил цилиндрические объекты на карте. — Ближайшее подходящее место здесь, — он провёл пальцем по экрану и указал на клочок заснеженной почвы на другом берегу.

— Отлично, — кивнула Пронина. — Приступайте.

— Слушаюсь, госпожа охранительница!

— Пиксель, ждите моей команды на борту корабля, — она обратилась к корсару на боковом экране консоли. — Как только нейтрализуем ПВО, сможете выдвигаться.