— Задание один выполнено, господин майор! — отчитался бородатый.

— «Волки», выдвигаемся! — скомандовал усатый.

Шипя поршнями, четыре «Крестоносца» зашагали в сторону городка. У могучих ног боевых машин суетились пехотинцы с автоматами. Ракеты с красными боеголовками вырвались из блоков на боках двух шагоходов и шквальным огнём накрыли чёрные руины. Выжившие прихвостни Одержимого сменили позицию внутри руин, спрятавшись в облаке пыли, и зарядили по шагоходам из гранатомётов.

Подбираясь ближе, солдаты в касках опустили забрала и принялись стрелять из автоматов. Некоторые полегли от вражеских пуль, и снег под ними обагрился кровью.

Обстреляв остовы домов из автоматических пушек, «Крестоносцы» уничтожили ещё нескольких противников. Бронированные машины затопали к чернеющим остовам домов, но из окна без рамы вылетела струя плотного дыма. Противотанковый снаряд пробил уязвимое колено шагохода, и могучий «Крестоносец» свалился, разбросав снег вокруг себя.

Бой постепенно перешёл на заметённую площадь. Солдаты в белых шинелях и касках шли по сугробам, устраняя последних пиратов, трусливо засевших в городских руинах. Из белой пелены выступал постамент со статуей ангела, который расправил крылья и поднял к небу меч. Юное, бесполое каменное лицо со скорбью взирало на имперские войска, которые проходили у ног изваяния. А с пасмурных небес непрерывно падали крупные снежные хлопья, ложась на сугробы и трупы.

Бойцы с огнемётами направили дула в окна нижних этажей, чтобы выкурить врага. Разрушенные здания охватило яркое пламя, изнутри выбежало несколько горящих людей. С громкими воплями эти бандиты вскоре повалились наземь.

— Город занят, господин майор! — доложил усатый.

— Отлично! — Нестеров сжал руки в белых перчатках в кулаки. — Мы окружили завод!

Ефросинья восседала на троне. Её хмурые брови контрастировали с довольной улыбкой. Несмотря на потери, ховертанки сыграли свою роль, уничтожив огневую точку и оттянув внимание Одержимого на себя, чтобы шагоходы и пехота захватили городок рядом с заводом.

* * *

— Обнаружен корабль! — прокричал Михаил.

На мостике брига Пиксель увидел, как из-за сизого шара планеты X-5 показался нос с орлиным клювом. Фрегат. Выплыв из тени небесного тела, он выстрелил из бортового орудия по имперской флотилии. И ещё раз — из другого. И из третьего…

— Зарядить пушки, сбить его! — приказал Стрелецкий на экране.

— Прошу прощения, господин вице-адмирал, — ответил Пиксель как можно мягче.

— Чего тебе? — раздражённо спросил имперский командир.

— При всём уважении я предлагаю взять его на абордаж.

Фрегат повернулся к линкору, галеону и бригу кормой, продолжая вести огонь на расстоянии сотен километров.

— А сможешь? — засомневался Стрелецкий. — Да он тысячу раз успеет прыгнуть в гипер, прежде чем капсулы до него доберутся…

— Капсулы не нужны, господин вице-адмирал, — усмехнулся Пиксель. — Похоже, на борту фрегата от силы пять человек. Их недостаточно, чтобы стрелять из всех орудий одновременно и при этом управлять системами корабля.

— Значит, драпает он, — заключил имперский командующий.

— Не факт, — возразил капитан корсаров. — Было бы странно оставить всех людей внизу и улететь лишь с несколькими. Я бы так не поступил, да и… он, я думаю, тоже. Скорее кто-то из команды кинул Одержимого и сам планирует слинять.

— Госпожа охранительница, этот пират предлагает взять на абордаж вражеский корабль! — возмутился Стрелецкий.

— Пусть берёт, — отозвалась Ефросинья. — Пиксель, можешь выслать одну тартану к фрегату, только сам оставайся на корабле. Ты нужен при штурме завода.

Она общалась с вице-адмиралом и корсаром по коммуникатору на запястье доспехов.

— Хорошо, госпожа охранительница, — бодро ответил капитан в красной куртке. — Босс, я доверю тебе это дело.

— Да, кэп, — пробасил старпом.

* * *

На капитанском мостике фрегата почти никого не осталось. Лишь брат и сестра Раттиган весело плясали среди компьютерных консолей, держась за руки. Она была одета в рваное платье с рюшами, а он — в потрёпанный фрак. Если бежать, то в парадном.

— Дрица-дрица-дрица-ца, дрица-ца, дрица-ца! — Раттиганы кружились, отстукивая чечётку на металлическом полу мостика, и пели.

На их лицах расцвели маниакальные улыбки. Самые умные и хитрые, обыгравшие Одержимого! Пусть он внизу попадёт в лапы имперского правосудия, а они улетят на мощном военном корабле покорять миры!

Наплясавшись вдоволь, сестра с братом подбежали к центральной консоли. Роджер схватил бутылку киморанского виски, которая стояла у клавиатуры, и налил оранжевый напиток в два стаканчика. А затем они с Ритой взяли тару и скрестили руки.

— За победу! — довольно провозгласила сестра.

— За нашу победу! — уточнил брат.

И залпом выпили.

— Так, а это ещё что? — Рита ткнула пальцем в обширное окно.

Роджер развернулся и похлопал глазами. К фрегату летела одна тартана. Всего одна. Видимо, имперцы расчухали, что на борту мало народа.

— Всем приём, — затараторил брат Раттиган по громкой связи. — К нам летят гости. Хвала богам, их мало. Давайте покажем им наше гостеприимство!

Его сестра залилась безумным смехом.

* * *

Корсарская тартана мчалась за уходящим фрегатом. Она находилась в слепой зоне, которую не обстреливали ни бортовые, ни кормовые пушки, чтобы пираты не могли сбить челнок. Внутри размещалась команда из десяти человек. За пилотом Дженкинсом почти на двух креслах сидел старпом Босс. Справа от громилы жался мелкий и щуплый Свинтус.

По сравнению с транспортником этот корабль отличался медлительностью и неповоротливостью — значит, на его борту не было хорошего рулевого. И канонира тоже, чтобы скоординировать залпы батарей. Юркая тартана подошла к левому борту и взяла курс выше, чтобы уклониться от пары орудий, а затем вновь опустилась и зависла напротив стыковочного шлюза. Специальный мостик перекинулся в сторону фрегата, и двери тартаны раскрылись. За коротким коридором была другая такая же дверь, но закрытая.

— Взорвём её! — протянул Босс.

— Это завсегда, — рассмеялся Свинтус.

Он подбежал к задраенному шлюзу, разместил взрывчатку и бросился назад. Несколько секунд — и вместо автоматических дверей зияла дымящаяся дыра.

— Как на Зекарисе, — восторженно произнёс старпом.

Корсар посмотрел на него с недоумением.

— А, ты не знаешь, — с досадой вздохнул Босс. — Надо тебе рассказать, как мы бриг заполучили…

Свинтус промолчал и взял со стойки саблю с пистолетом.

Очутившись в узком полутёмном коридоре, корсары сразу побежали направо, к мостику. Один из людей Пикселя упал замертво: два бандита открыли огонь из автоматов и тут же скрылись во мраке.

Оставшиеся корсары прижались к рифлёной стенке, паля в темноту из пистолетов. Босс вёл отряд дальше. Он крепко врезал кулаком пирату, которого застал врасплох, и затоптал тяжеленными ногами. Широкое лицо старпома было суровым и сосредоточенным.

За открытым проёмом оказался более просторный, но такой же мрачный предбанник мостика. Босс увидел дверь, ведущую в каюту капитана, а по обе стороны от неё — лестницы, за которыми поднимались окна и компьютерные терминалы. И ощутил резкую боль — нечто металлическое ударило старпома в нос, отчего он пролетел через всю комнату.

Рухнув на решётчатый пол, Босс раскрыл глаза. И увидел, как блёклый свет ламп заслонила широкая спина бандита.

Глава 29

Переполох на заводе

Столбы густого чёрного дыма высоко струились к сизому небу планеты X-5. Имперские ховертанки «Шмель» под мощным огнём неприятеля уничтожили башни ПВО перед заброшенной фабрикой, и прежде устремлённые вверх стволы зенитных орудий теперь уныло смотрели вниз.