— Идём! — прошипела змея, пока Грюнвальд приходил в себя. — Нам нельзя терять ни минуты!

Ариан устремился дальше, поднимаясь за чешуйчатым хвостом по винтовой лестнице. Где-то выше раздался трубный рёв, и разрушитель понял, что там не поджидало ничего хорошего.

И правда — бронтодонт выскочил из клетки в коридор. Грозно рыча, динозавр бросился вперёд, стуча массивными лапами по сырому каменному полу. Леди Серпентира выдвинулась навстречу ящеру — и остановила его бег невероятно прочным телом. Он замахнулся на змею лапой, но она обвила толстую конечность хвостом, после чего обмотала собой большую голову.

— Оставьте меня! — приказала Серпентира. — Покиньте подземелье, сообщите Философу о заговоре!

— Хорошо, миледи, — согласился Фридрих.

И, слегка шатаясь, продолжил путь по коридору с пустующими вольерами. Сзади доносились рёв бронтодонта и шипение Леди-змеи. Вместе с Хосровом Грюнвальд поднялся по винтовой лестнице к узкой деревянной двери… и понял, что она закрыта.

— Сейчас, — сказал красноволосый разрушитель.

Он порылся под мантией и достал связку ключей. Выбрав нужный, Хосров отворил дверь в зал Акрантофиса.

Из тематических помещений выскочили несколько заговорщиков, тоже с автоматами. Люди в масках и шляпах окружили Грюнвальда и Хосрова.

— Сдавайтесь, ползти некуда! — прокаркал член «Чумы».

— Хосров, ты нас предал… — добавил другой. — Нет тебе прощения.

В клетках за их спинами верещали всякие животные.

— Все мы идём к смерти, но ты придёшь раньше нас! — голос третьего эхом отозвался в полутёмном зале.

Фридрих перевёл взгляд с заговорщиков на Хосрова. Тот стянул с себя клювастую маскуи смотрел на бывших товарищей с ненавистью.

— Я д-думал, что вы лучше! — выкрикнул красноволосый Лорд. — Но после В-великородины понял, как сильно ошибался!

— Жизнь жестока, сынок, — заговорщик наклонил голову.

Из-за угла выскочил не кто иной, как Акрантофис в зелёном халате. Вид у мудреца был растрёпанный, как и его кудрявые волосы с бородой.

— Намасте, братья мои и сестры! — Эрпетид развёл руками. — Прошу вас обойтись без насилия в моём укромном доме!

Он подошёл к заговорщикам и мягко опустил ствол одного автомата.

— Да нам плевать! — рявкнул владелец оружия. — Наше существование — тайна, и никто не посмеет её раскрыть!

В этот момент все клетки отворились, и животные выбежали на свободу. Цапельки стаей накинулись на члена «Чумы», тыкая в него острыми, похожими на прищепки клювами. Хищные хорюнчики вцепились зубами в ноги другого противника и поволокли его по каменному полу. Увесистые колыбасики подпрыгивали в воздухе и били людей в масках, словно ожившие боксёрские перчатки. Масса причудливых созданий со всех уголков Галактики наводнила обиталище Акрантофиса, сражаясь с людьми и друг с другом. Зал заполнили рык и стрёкот животных, а также крики заговорщиков. Шокированные Грюнвальд и Хосров наблюдали за происходящим, прижавшись к стене с окнами.

— Моя коллекция! — бородатый «маг» схватился за голову.

— Фридрих!

Из ближайшей ниши к нему выбежала Хелен. Одетая в кожаные куртку и штаны, она держала в руках палочку-актуатор.

— Хелен, и ты здесь! — воскликнул Грюнвальд. — Бежим отсюда, быстрее!

Леди Йаванна кивнула.

— Простите меня, — она бросила актуатор Лорду Акрантофису.

— И меня тоже, — добавил Фридрих.

Эрпетид посмотрел на них обречённым взглядом.

— Вперёд! — скомандовал Грюнвальд, понимая, что животные в ближайшее время не угомонятся.

Втроём они устремились к платформе в центре зала. Грюнвальд уверенно ринулся сквозь мельтешащую, разноцветную массу лап, щупалец и отростков. На разрушителя запрыгнул колыбасик и ударил по лицу. Это было больно. Охнув, Фридрих схватил животное рукой и швырнул подальше. Тем временем Хелен, прикрываясь от стайки цапелек, раздавила какого-то паукотаракана.

— Фу, — поморщилась она от запаха.

Разнообразные твари обглодали маски членов «Чумы» и принялись вгрызаться в лица. А Грюнвальд, Хелен и Хосров добрались до площадки, отбиваясь от агрессивного роя. Разрушитель с красными волосами вручную отворил дверцу, и троица нырнула внутрь.

— На тебе! — Фридрих отбросил ещё одного колыбасика.

Хосров резко захлопнул дверцу, отпихивая волну животных. Он задействовал собственный актуатор, который прятал под полами мантии, и снизу послышался лязг устройств. Платформа начала подъём, а существа тщетно тянулись лапами и щупальцами через прутья, пытаясь достать людей. Грюнвальд же наконец-то мог отдышаться. Вспотевший и уставший, он еле стоял в центре рунического круга, наблюдая, как за оградой проплывают этажи с клетками для животных — на этот раз закрытыми.

Подъёмник прекратил движение. Дверца распахнулась, и разрушители выбрались наружу. К счастью, никого больше поблизости не было. За последним круглым залом с тварями поджидала винтовая лестница, а за ней — узкий, освещённый факелами коридор. В конце Хосров нырнул за угол, взмахнув подолом плаща. Бывший участник «Чумы» со знанием дела нажал на один из камней в стене, и та раздвинулась, позволив Грюнвальду и Хелен покинуть секретное помещение.

Лорд и Леди Разрушения обогнули статую Палладиуса — один из многих памятников в том подземном коридоре. Недалеко о чём-то беседовала кучка инициатов. Уши Грюнвальда обрадовались привычному шуму обитателей Тёмного Замка. Тайники остались позади, а в публичном пространстве «Чуме» будет действовать гораздо сложнее.

— Уф, добрались, — выдохнула Хелен.

— Скорее, пойдём к Философу! — Фридрих был полон решимости.

— А с этим что делать? — Йаванна кивнула на Хосрова.

— Ну… я с вами, — робко ответил тот. — Кстати, мог бы и поблагодарить меня, Ариан — я тебе жизнь спас.

— Спасибо, — сдержанно отозвался Грюнвальд. — А теперь в Главную Башню!

Глава 27

Оплот воли

Винтовая лестница вилась спиралью вдоль круглых стен Главной Башни. По каменным ступенькам быстро поднимались Грюнвальд и Хелен, которых с трудом догонял Хосров. Слева от разрушителей проносились огромные окна, за резными готическими рамами которых чернел космос. Свет безымянных звёзд с самой окраины Галактики пронзал сиреневое стекло, заполняя цилиндрическое пространство внутри. А справа, за змеистым металлическим поручнем где-то внизу стояла в круге эзотерических символов золотая статуя всемудрого Владыки Философа.

Разрушителям ещё повезло — обычно лестница была полна инициатов, но на новогодних праздниках молодёжь отдыхала в независимых мирах или напряжённо готовилась к экзаменам в общежитиях. Поэтому Хелен, Фридриху и Хосрову никто не мешал подниматься.

— Что они там с тобой делали? — поинтересовалась Йаванна.

— Пытали весёлыми картинками, — Ариан почувствовал себя неловко. — Ввели в какой-то транс и показывали события из прошлого. А я продержался до тех пор, пока меня не спас Хосров, и ничего им не выдал.

— Спасибо, что вспомнил меня! — воскликнул сзади красноволосый.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся Фридрих.

— А я там была? — спросила Хелен.

— Да, — кратко ответил Грюнвальд. — Как и вся тюремная братия.

— А что мы там делали? — допытывалась разрушительница.

За их спинами захихикал Хосров. Должно быть, он видел то, что испытал Фридрих в своём подсознании.

— Ничего особенного, — пожал плечами Ариан. — Всё то же, что и ты помнишь.

— А, понятно, — кивнула Хелен.

Вот уже готические окна сузились, и на их месте возникли стены. На тёмно-зелёных обоях ветвился змеиный узор. Длинные вертикальные знамёна изображали символы разных политических идеологий и оккультных течений, распространённых в Замке. Ступеньки периодически прерывались небольшими площадками с деревянными дверями, таившими за собой учебные кабинеты и подсобные помещения. Это была верхняя часть Главной Башни, над которой располагались лишь Зал Совета и личные покои Философа.