В метро привычно нырнула в смартфон. К счастью, народу было немного и ей удалось устроиться на одиночном сиденье в уголке у двери. Заглянула в сообщество любителей настольных игр. По пятницам полезного там было с гулькин нос, зато хватало всяких милых мелочей вроде впечатления от новых адаптаций и премиум-версий или ссылок на особенные коврики и фигурки.

Поморщилась, глядя на закрепленный пост. В нем поздравляли победителя ежегодного конкурса разработчиков. Третий раз подряд победил Печной Ловелас. У него, конечно, было и нормальное имя, но конкурс проводили заочно, и организаторы разрешали использовать сетевые ники. Многие прятались за масками. Да что говорить, она сама называла себя Хищной Пташкой. Пока не добирались до контрактов и других документов, все старательно и охотно играли в угадайку.

Геля тихонько выругалась. В прошлом году ее настолка несправедливо стала второй. Как-то так вышло, что их с Печным Ловеласом игры получились удивительно похожи, а его реализация оказалась лучше. В этом Хищная Пташка сошла с дистанции: просто не успела подготовить новый проект. Но ничего, следующей осенью она непременно уделает этого товарища. Жюри, конечно, обожает его игры, но, в конце концов, сколько можно? У нее полно отличных идей!

На экране всплыло уведомление об очередном письме, и Геля не задумываясь переключилась на почтовый ящик. Открыла текст и застыла, пялясь в смартфон невидящим взглядом. Тяжело проглотила застрявший в горле ком и потерла левый висок. Показалось на миг, вокруг повисла осуждающая тишина, и только сердце ритмично и громко рванулось прочь из груди. На ее давно заброшенный аккаунт пришло очередное сообщение. Третье за последнюю неделю.

Не стала читать. Не заходила туда два года и сейчас не пойдет. Вернуться не хватит сил, а бередить душу весточками из другого мира ей давно ни к чему.

Добралась уже затемно. Отперла замок и вошла в свою пустую двушку. Скинула пальто и обувь, вымыла руки и направилась в большую комнату к ноутбуку. Завтра днем планировала попасть в галерею на выставку, а вечером на концерт, и сейчас собиралась закинуть в отложку группы «Настольного лабиринта» несколько постов.

Вместе с давней подругой Викторией Геля владела магазином настольных игр: сайтом и офлайн-точкой. Вика, финансист по образованию, занималась документами и отчетностью ООО «Настольный лабиринт», а Геля, филолог и креативщик, заполняла контентом сайт и группы в соцсетях, организовывала их небольшие мероприятия и давала рекламу. Снабжением, договоренностями и торговлей девушки занимались по очереди. В зависимости от обстоятельств. Сейчас, когда Вика родила второго ребенка, Геле приходилось чаще стоять за прилавком, зато партнерша взяла на себя почти все переговоры с издательствами.

С конца лета жизнь Гели текла по нехитрому распорядку: воскресенье и понедельник она работала в офлайн-магазине с десяти утра до девяти вечера, в среду, четверг, пятницу приходила туда на полдня до обеда. Остальное время возилась с сайтом и группами. Работы, к счастью, хватало. Денег тоже. Сил на развлечения не всегда, но с ними Гелю не неволили. Отсыпаться дома никто не запрещал.

Она зажгла свети уселась за компьютер. Подергала мышкой, заставляя ноутбук проснуться, и принялась за работу. Если повезет, закончит все к часу ночи.

В полночь от постов отвлек смартфон. Несколько секунд Геля смотрела на экран с надписью: «Дмитрий Мимоходов», но потом потянула за зеленую трубку.

– Здравствуй, детка, – промурлыкал мужчина по ту сторону гаджета. – Как дела?

– Без новостей, – отстраненно сообщила Геля. Выпрыгивать ради собеседника из рабочего процесса не хотелось. По ее плану роман с Дмитрием должен был подходить к концу, вот только мужчина никак не желал мириться с заранее оговоренным финалом. В начале лета он обрадовался ее настрою на мимолетную связь, но, когда дело дошло до исполнения договоренностей, отчего-то пошел на попятную.

– Ты обещала мне позвонить после встречи с Леной. Помнишь? – осторожно упрекнул он. – Хочу тебя видеть. Могу подъехать?

– Не стоит. У меня полно работы.

– А завтра?

– Завтра я иду в театр.

– Хорошо, встречу тебя у «Лабиринта» в воскресенье вечером. Отвезу домой. Есть серьезный разговор. Что скажешь?

– Если серьезный, то даже возражать не стану, – согласилась Геля. – Но собираюсь ограничиться разговором.

– Это как пойдет, – возразил Дмитрий.

– Как бы ни пошло, – отрезала Геля. – Извини, дела.

– До встречи, – вздохнул мужчина и отключился.

Геля положила смартфон и снова уставилась в компьютер. Забавный народ эти кавалеры. Поначалу соглашаются с ее предложением о необременительных встречах, а потом невесть почему требуют продолжения. Вроде три месяца не такой уж большой срок, чтобы хоть что-то поменялось, ан нет… С другой стороны, Дмитрий пока не закатывает сцен, уже неплохо.

Вздохнула и принялась за последний пост. Еще чуть-чуть, и можно будет с чистой совестью улечься спать.

***

Игротеку в «Настольном лабиринте» устраивали раз в месяц в воскресенье. Заранее оповещали постоянных покупателей и просто проявивших интерес, за час до начала вытаскивали из подсобки два стола-книжки, табуретки и раскладывали игры. За одним столом играли в какую-нибудь новую, за вторым – в проверенную временем настолку. Иногда организовывали соревнования. Обычно приходило человек десять-двенадцать, но на этой неделе Геля ждала не больше шести. Погода стояла лучше не придумаешь, и владелица «Лабиринта» руку готова была дать на отсечение, что люди выберут дачу или прогулки на свежем воздухе.

Подготовку пришлось задержать. Вика опаздывала, а выносить столы из подсобки в одиночку Геле не хотелось. Она вскипятила чайник, сделала себе кофе и, спрятав чашку за кассой так, чтобы случайно забредшие посетители ничего не заподозрили, занялась напитком.

Улица за окном утопала в золоте, ветер гонял по асфальту самых нестойких из пожелтевших воинов, а редкие прохожие неспешно топали по своим делам. Показалось, даже нос уловил едва слышный запах прелых листьев. Геля улыбнулась. Всегда нравилось это место: не самое проходное, зато самое спокойное. Даже чересчур. Будь она колдуном, желающим захватить мир, непременно устроила бы себе офис неподалеку.

Из-за поворота вырулил красный кайен, и Геля тихонько выругалась. На такой машине ездила Ленка. Учитывая количество обещавших прийти, еще парочка гостей бы не помешала, но знакомиться с женихом приятельницы по-прежнему не хотелось. Воплощать ее планы в жизнь – тем более.

До какого-то момента еще существовала надежда, что автомобиль проедет мимо, но в конце концов ее не осталось. Машина остановилась прямо у входа, и из нее вышли двое: Ленка и шикарносложенный красавец.

Геля снова выругалась. На всякий случай еще раз окинула мужчину внимательным взглядом. Высокий широкоплечий брюнет с коротко стриженной шевелюрой, голубыми глазами и едва заметной ямочкой на подбородке. Вряд ли его можно было перепутать с кем-то даже спустя семь лет после последней встречи. Вот только ей тогда он представился Анатолием. Впрочем, он и телефон оставил не свой. Чертов шутник! Похоже, сегодня их ждет интересное второе знакомство.

Ленка взяла красавца за руку и почти втолкнула в дверь магазина. Заметив, что в зале нет посетителей, она выпалила практически с порога:

– Это мой жених – Емельян Синичка. А та брюнетка с умопомрачительной фигурой – Евангелина Кречетова, одна из владелиц картонных инвестиций. Прячется за коробками. Знакомьтесь, а я пойду припаркуюсь там, где это разрешено.

Геля дождалась, пока приятельница усядется в машину, а потом вышла из укрытия, чтобы показаться гостю. Скрестила руки на груди и замерла, наслаждаясь его реакцией.

Мужчина на миг изменился в лице, прищурился и нервно ухмыльнулся, но после взял себя в руки и напялил маску торжественной невозмутимости.

– Здравствуйте, Емельян, – продекламировала Геля самым серьезным тоном, на который только была способна. – Рада узнать вас с новой стороны.