— Эй, птаха, ты где? — тихо позвал муж.

Из зарослей выглянуло бледное личико жены.

— Ну, давай, запрыгивай, — протянул ей руку Миронег, — нас до Большой верви довезут.

Услада неловко забралась в лодку, глянула блестящими очами на Миронега и, повиснув у него на шее, зарыдала.

— Ну, ты чего, все ж обошлось? — растерянно начал утешать ее Миронег, гладя по плечу. — Ну, не мог я не ввязаться. А так мы ворогов наших отогнали, теперь спокойно можно дальше идти, на пятки никто не станет наступать. Хорошо же?

— Хорошо, — всхлипнула Услада. — А ежели б тебя убили, как того, главного у них?

— Не должны были.

— Я за бортника смиренного замуж выходила, а ты буяном оказался, — потрепала Услада мокрые волосы Миронега.

— Так уж вышло. Поплыли к лодье?

— Боюсь я, вдруг зло нам сотворят. Много их.

— Не сотворят, помог я им крепко, да и дружок там мой. Вон тот, старый хрыч.

И Миронег взмахнул веслами.

— Ладная у тебя жена, — похвалил дядька Милята. — И детки есть?

— Нет пока, только привел.

— Ну, значит скоро народятся, — одобрительно кивнул Милята. — Сынки — на старости крепкая подмога. Моя вот мне девок народила. Зятья у меня добрые, приняли бы, а все ж не сыны, не хочется на шею к ним садиться.

— А пора б уж, не объел бы зятьев-то, — пожурил Миронег.

Вои сидели вкруг костров, протягивая озябшие руки к огню. На воткнутых в землю кольях сушились порты да свиты. Услада осталась в ладье, может, ей и страшно было сейчас среди покойников, да не вести же ее к голым мужам. Ничего, сейчас ратные обсохнут, перекусят, Миронег наберет теплой кашки и жене, да и поплывут скорее к Большой верви. При попутном ветре уже затемно, а все ж доберутся.

— А чего-то я не понял, с чего это Глебу Переяславскому Рязань досталась? — пришло на ум Миронегу. — А Роман-то где ж?

— Так вы тут ничего еще не ведаете? Про беду Исадскую? — вопросительно уставился Милята.

— Какая-такая беда? — прищурился Миронег.

— Так еще летом стряслось. Собрались в Исадах все рязанские князья…

— Исады, это те, что недалече от Рязани? — перебил Миронег. — На Оке?

— Они самые. Так вот, собрались, пировали. Все в малых дружинах, выпили крепко, а тут поганые откуда ни возьмись налетели и всех порубили: и Романа Рязанского, и Изяслава Пронского, и Святослава, и Михаила, и даже княжича Муромского Ростислава.

— Всех, — эхом повторил Миронег.

— Один Глеб Переяславский и брат его молодший Константин уцелели, ну и Ингварь наш. Не успели мы тогда в Исады, кораблики наши по недосмотру загорелись. Я уж, грешным делом, — Милята, понизив голос, наклонился к Миронегу, — решил, что то ты озорничал.

— Не я то был, — с показным равнодушием откинулся на траву Миронег.

— Ну, видно ангел-заступник у нашего князя крепкий, — старик перекрестился.

— Я вот одного не пойму — всех порубили, а переяславские живы-живехоньки, то как? — в хмурое небо кинул Миронег.

— Глеб с братом к Исадам смогли от стана пробиться, а там кораблик муромский стоял. Они на него забежали да от пристани оттолкнулись. Ну, поганые за ними вплавь, а те их веслами побили да не дали на насад влезть. Поганые их берегом догонять попытались, да куда там. А как стемнело, Глеб с Константином на берег тихонько сошли и к Рязани побежали людей созывать. Так теперь там князем и сидит.

Миронег резко сел.

— А про княжну, сестру Глебову, не слыхал?

— Так и ее поганые убили. В гробу обоих, говорят, привезли в Пронск — и Изяслава, и сестрицу его. Сговор должен был в Исадах состояться, от того и сестрицу с собой прихватили, жених из Мурома приплыл, а видишь как все обернулось.

Поганые? А как же Услада?

— А тут бают, что княжну холопка ее удавила, — нерешительно все же вымолвил Миронег.

— Да была при ней холопка, половчанка вроде как. Ну, сказывают, прирезала она княжну и с погаными в степь утекла. Кровь — она ж не водица, — философски изрек Милята, поднимая вверх палец.

И снова не сходилось, все не сходилось. Миронег потер виски.

— Голова разболелась, пойду умоюсь, — поднялся он, отходя к реке.

Студеная водица приятно остудила кожу.

«Ежели Услада убила княжну по приказу половцев, так чего ж она с ними не утекла? А еще как гоньба Глеба смогла так быстро напасть на ее след, ежели они сами таились? Бежать по пятам можно только, ежели сразу в погоню отправиться, а до того ли было Глебу, тут самому бы уцелеть?» Ответ могла дать только сама Услада.

[1] Мятля — плащ.

Глава XXIII. Выбор

Луна уже давно выглядывала в прорехи темных облаков, а обгорелый конек вороножской ладьи только заворачивал к пристани Большой верви. Та стояла на некрутом холме в сонном мареве. Куры уже дремали на насестах, их хозяева тоже задули лучины и взбили поудобней подушки. Впустят ли ночных гостей?

Корабль причалил, воины стали выпрыгивать на дощатый помост. В верви сразу засуетились, на башне загорелся светец. А дозорные-то не спят! И на том спасибо.

— Отворяйте, ночевать у вас станем, — подал голос один из вороножских дружинных.

— Мы ж все отдали, чего вам еще? — недовольно прокричали снизу.

— Нам лишь переночевать, поутру уйдем.

— На лодье спите, мы свою часть ряда выполнили, князю вашему больше ничего не должны.

«Дерзкие, однако; не боятся», — про себя отметил Миронег. Его чутье подсказывало, что здесь уж ведают, кто стал хозяином рязанских земель, и это не Ингварь, а раз так, так чего ж пред его людишками стелиться.

Вороножские вои зашушукались — как быть. Затворенная вервь потрепанной дружине была не по зубам, да и повода, кроме гордыни, лезть на острый частокол, положа руку на сердце, тоже не было — все по ряду уплачено, честь по чести, не придерешься.

— Давайте, сынки, тут себе стелить, чего уж там ссоры искать, — умиротворяюще предложил старик Милята.

Молодые вои набрали воздуха в легкие, чтобы с негодованием возразить.

— Я сейчас попробую уладить, — опередил их Миронег.

Он помог Усладе выйти из ладьи и, взяв ее за руку, подошел к воротам.

— Эй, Орлик, ты, что ли? — окликнул бортник дозорного.

— Я-то я, а ты там кто? — с тем же надменным недовольством прилетело сверху.

— Миронег Корчич, бабки Лещихи братанич, впусти. Нас с женой с Малой верви подвезли.

— Сейчас, — буркнул Орлик и послышались шаги вниз.

Ворота с легким скрипом отворились до небольшой щели, чтобы мог протиснуться только один человек. Миронег пролез бочком и втащил за собой Усладу.

— Послушай, Орлик, — принялся он увещевать дозорного, — недобро людей ночью у реки держать, что псов приблудных. Они ж тоже не по своей воле сюда забрели.

— Мне-то какое дело, — надулся дозорный. — Не их князя удел, а явились. Вот они мы, платите. А ежели от Глеба тоже заявятся?

— Не заявятся, — прервал бурчание Миронег. — Сеча была у них с переяславскими за Червленый яр. Одолели, вас от двойной доли избавили. Мертвые есть, схоронить надобно. Впускай, под мое слово.

— Ага, мы впустим, а потом великий князь Глеб приплывет и нам за то головы снесет. Мы бы и долю им не давали, да кровь проливать не хотелось.

— Ну, сегодня один великий князь, завтра, глядишь, другой уж сидит, — задумчиво проговорил Миронег, — мне-то что, я бортник, сам по себе, вам тут жить.

— С меня старейшины шкуру сдерут, — вздохнул Орлик.

— На меня вали.

Ворота отворились. Вороножская дружина вошла в спящее селение. Орлик отрядил отрока проводить незваных гостей к постоялой избе. Миронег повел Усладу знакомой дорогой к дому названной тетки.

Такой важный для него разговор на ладье он так и не начал, опасался чужих ушей, да и момент для откровений был не подходящим — Услада боялась чужаков и жалась к мужу словно озябший котенок.