Она поставила коробку в фойе, куда должна была отправиться большая часть украшений. Затем зашла на кухню, где взяла бокал вина, который налила заранее. Алкоголь подействовал, подпитывая ее решимость.

Алекс мысленно помолилась Вселенной о том, чтобы у Ника нашлось чертовски хорошее объяснение этой фотографии. Учитывая состояние ее жизни и этого района – страхи Эмили по поводу Кена и Мэнди, угрожающую атмосферу в доме Самира, проблемы Уиллоу с Эваном, ее вечно куда-то пропадающая дочь, Алекс не уверена, что сможет справиться с чем-то большим.

Ник вошел на кухню, выглядя гораздо менее бодрым, чем когда он выходил из дома несколько часов назад.

– Тяжелый день? – поинтересовалась Алекс.

– Можно и так сказать, – ответил Ник, проводя руками по своим густым волосам. – Что у нас на ужин? Я совершенно выбит из колеи. – Он открыл холодильник.

– Что-нибудь закажем, – предложила Алекс. – Сегодня вечером я занимаюсь оформлением.

– Почему? – спросил Ник. – Разве мы не прошли эту фазу? Я думал, что мы могли бы просто оставить вазочку с конфетами и сходить в кино.

– Мы не можем так сделать! – возразила Алекс. – Это Олтон-роуд – самый популярный район в Мидоубруке, где раздаются сладости. Мы не можем так разочаровать детей.

– Ты просто не хочешь разочаровывать их родителей и быть предметом пересудов в городе. Фоксы сбежали на Хэллоуин – что с ними такое? – произнес Ник насмешливым тоном. – Я прав? – Алекс закатила глаза, отпивая вино так, словно это был лимонад. – Какие у мамочки конфеты сегодня вечером? – спросил он, когда Алекс снова наполняла свой бокал.

Она бросила на него сердитый взгляд.

– Что ты хочешь этим сказать?

Ник рылся в ящике стола, где они хранили меню ближайших доставок.

– Вино может быть твоим основным блюдом, но я думаю, мне нужно немного больше. Китайская? Я сто лет не ел жареный рис.

– Китайская – это прекрасно. Будешь судьей на Хэллоуин?

– Мне не кажется, что я кого-то осуждаю. Просто констатирую факт.

– Нет ничего плохого в вине после работы! – возмутилась Алекс.

– Немного вина – это прекрасно, но ты, кажется, в последнее время перебарщиваешь.

– Честно говоря, я не понимаю твои намеки, особенно, учитывая, что я не сделала ничего плохого, – огрызнулась она. – Я забочусь здесь обо всем, включая поступление Летти в колледж, в чем ты, например, мог бы принимать более активное участие.

– Я не говорю, что ты некомпетентна, – пошел на попятную Ник. – И я знаю, что ты делаешь больше, чем кто-либо. Я просто заметил много винных бутылок в мусорном ведре, вот и все.

Дерьмо. Алекс пожалела, что не спрятала их раньше. Она знала, что Ник подумает о худшем. Если бизнес Алекс чему-то и научил ее, так это тому, что эмоциональная и физическая дистанция создавала много возможностей для обвинений.

– Вообще-то, это ты должен защищаться, – не сдавалась Алекс. – Я хотела спросить, чем ты занимался в свои «долгие рабочие дни». Есть шанс, что в некоторых из них замешана наша сексуальная соседка Брук Бейли? – Ее взгляд сейчас мог превратить мужчину в камень.

– О чем, черт возьми, ты говоришь?! – Ник практически кричал. – Господи, Алекс. Ты действительно слишком много пьешь! Откуда это вообще взялось?

Алекс была в какой-то степени готова к такой реакции. Любой сценарий, который она придумывала, готовясь к этой конфронтации, заканчивался тем, что он начинал защищаться. Но на чем могла быть основана эта защита? По крайней мере, фото в его телефоне не было похоже на фото преследователя – что-то снятое через окно или скрытой камерой. Нет, эта фотография была сделана добровольно, что не умаляло ее провокационности.

– Что могло натолкнуть меня на такую мысль? – Алекс размышляла вслух. – Хм… как насчет сексуальных фотографий Брук Бейли в твоем телефоне? Вы должны были бы быть чертовски близки с ней, чтобы сделать такое фото.

В мгновение ока выражение лица Ника, все его поведение смягчились, он расслабился.

– А-а-а, теперь понятно. Мне это даже в голову не пришло, но если бы я увидел одну из этих фотографий без каких-либо объяснений, я бы тоже подумал о худшем.

– И просто, чтобы ты знал, я ничего не вынюхивала, – бросила Алекс. – Ты дал мне пароль, когда я случайно взяла твой мобильный. – Она намеренно умолчала о похмелье, из-за которого случайно взяла его телефон. – Итак, она тебе нравится? Между вами что-то происходит? – Ее голос дрожал.

– Нет… нет, вовсе нет. Мы даже не разговариваем.

– Ты что, преследуешь ее?

Ник рассмеялся.

– Боже милостивый, ты правда думаешь, что я тот жуткий чувак, который преследует Брук?

Естественно, на следующее утро после вечеринки Алекс поделилась с мужем поразительным откровением Брук. Преследователь по соседству был просто слишком важен, чтобы держать это при себе.

Ник казался уязвленным, и, возможно, это было справедливо.

– Нет, – ответила Алекс. – Не совсем.

– Может, лучше «ни в коем случае», – внес поправку Ник. – На самом деле мне бы не помешало немного больше доверия с твоей стороны. Послушай, я понимаю, «А» плюс «Б» равняется тому, что твой любящий, преданный муж – сумасшедший преследователь, но, дорогая, я бы хотел, чтобы ты была лучшего мнения обо мне.

– Хорошо, тогда как эта фотография попала к тебе на телефон? – допытывалась Алекс.

– Кен прислал мне ее, – пожал плечами Ник.

– Кен?

– Да. Он нашел ее на сайте под названием OnlyFans^[22].

Алекс знала о существовании такого рода контента в социальных сетях, где люди продавали материалы откровенного сексуального характера, но она никогда не посещала подобных сайтов.

– Думаю, у Брук довольно большая фанатская база, – продолжил Ник. – Из того, что я знаю, это отличный источник дохода для наиболее раскрепощенных людей, и, на мой взгляд, Брук вольна делать все что ей заблагорассудится.

– Так откуда у Кена эта фотография?

– Он пользуется этим сайтом – прости, приходится это говорить – и нашел ее там.

– Кен пользуется сайтом для взрослых? – Выражение лица Ника говорило о том, что она была до смешного наивна. – Он мой шурин, – запротестовала Алекс.

– Технически и мой тоже, – усмехнулся Ник.

– А ты? Пользуешься этим сайтом?

– Нет, милая. Мне нравятся, когда женщины немного более досягаемые.

– Я надеюсь, не слишком досягаемые.

– Как насчет того, что мне нравится, когда они замужем за мной?

– Ты просил Кена посмотреть ее фотографии? Тебе было любопытно?

– Нет, вовсе нет. Во время нашей последней игры в покер Кен объявил, что прислал мне несколько фотографий. Он только сказал: «Приготовься к сюрпризу». Да, я был удивлен. Честно говоря, я думал, что удалил все.

– Почему ты мне не сказал?

Ник вел себя так, словно не сделал ничего плохого.

– Это ее дело, не мое и не твое. – Он приподнял брови.

Это не звучало как обвинение, но Алекс восприняла это именно так: она была слишком любопытной и чрезмерно вмешивалась в чужие дела. Как это несправедливо. Она не просила людей приходить к ней со своими проблемами – Уиллоу с разводом, Эмили с отношениями с Кеном – они просто приходили.

Конечно, возможно, она вмешивалась в жизнь Мэнди без приглашения, но, судя по ее опыту, там, где был дым, был и огонь.

– И прежде всего, мне ни к чему подобные фотографии. У меня нет никакого желания наблюдать Брук в таком виде, и как я уже говорил, я думал, что всё удалил. Прости, милая, но правда, если бы мне было что скрывать, я бы не разрешил тебя копаться в моем телефоне.

Логика Ника была основательной. Алекс чувствовала себя маленькой и глупой – наверное, она так и выглядела, стоя посреди кухни с безвольно свисающими по бокам руками.

– Просто на какое-то время между нами образовалось расстояние, – произнесла она, – и, увидев фотографию… ну, я не могла не подумать о худшем.

Ник взял Алекс за руку.

– Единственное, что меня волнует, – это чтобы ты верила мне, милая, – сказал он, встретившись с ней взглядом. – И я знаю, что в последнее время мы немного отдалились. Отстранение Летти от занятий, ее отъезд в колледж, наш обычный стресс на работе – все это сказалось. И я признаю, что был немного резок, критикуя твое пристрастие к вину, но, Алекс, я думаю, это становится проблемой. Тебе действительно следует постараться пить меньше. Это вредно для твоего здоровья, и это посылает Летти плохой сигнал.