— Перемирие? Разве между нами была война? Насколько я помню, будущая супруга Бутча Фэна просто сдала нас клану Феникс, решив выслужиться перед старшими. Никакой войны.

— И ничуть об этом не жалею. Случить подобное ещё раз — повторила бы без тени сомнений. Клан превыше всего. Именно поэтому я и хотела поговорить с вами наедине. Мне нужна ваша помощь.

— Мы не работаем с предателями, — заявила Вилея.

— Неправильно выразилась — мне ваша помощь не нужна. Помощь нужна клану. Вы видите, что происходит в школе Духовной силы? Что происходит в нашем классе? Повсюду Тигры. Они кругом. Отец прислал мне страшные цифры. В нашей школе возвышения семьдесят процентов студентов принадлежат клану Тигра. В других школах ситуация ещё хуже. В школах Нефритового цветка и Иллюзиях ветра процент Тигров достигает девяноста!

— Что говорит о том, что дом Сот полностью провалил управление югом Империи.

— Что говорит о том, что клан Тигра решил подмять под себя весь юг и север Империи! В клане Дракона ситуация аналогичная — их отпрыскам негде учится, ибо все места заняты великими домами западного клана.

— Даже стесняюсь спросить — откуда у Тигров столько народа?

— Четыре-пять детей для клана Тигров — минимальная норма. У них даже закон есть, накладывающий на рода повышенные налоги, если они не выполняют план по рождаемости. Глава клана Тигра спит и видит, чтобы помять под себя всю Империю. Для этого нужны люди. Вот они последние пятьдесят лет и занимаются тем, что плодятся.

— Зандр, что ей от нас нужно? — Вилею начало бесить присутствие красноволосой. — Нам вот это всё про Тигров зачем?

— Дарна хочет объединить студентов Феникса под своё крыло. Чтобы все, у кого нет зелёных глаз, объединились в один большой кулак под её началом. Перевод Кармина и Эльды в нашу группу — твоих рук дело?

— Да. Было тяжело, но я сумела доказать необходимость и продавить совет школы. Куратор меня поддержал. Он, как и я, видит проблему с засилием Тигров.

— Так пусть объединяет, мы-то здесь при чём? — всё ещё не понимала Вилея.

— Я уже объяснял наставникам, что пипа сломалась, — кажется, я догадался, что от нас хочет Дарна.

— Я поговорила с Эаром Баром. Он уже написал письмо отцу, пока же тот изготавливает для тебя инструмент, Эар с огромным удовольствием предоставит тебе свою пипу.

— Зандр, я её сейчас выгоню! — Вилея начала злиться. — Объясняй!

— Я хочу, демон, чтобы твой муж стал для моих людей символом развития. Я не понимаю, каким образом, но он умудрился открыть меридианы сразу пятидесяти студентам. Я слишком хорошо уже вас знаю, чтобы полагаться на случайность. То, что твой муж сделал один раз, может повторить и второй. У меня сейчас нет власти и силы среди первого курса. Среди студентов клана Феникс. Все боятся выступать в открытое противостояние с Тиграми. Но, если к противостоянию добавить открытие меридианов, ко мне присоединиться большая часть учеников Феникса. Мы станем сильнее.

— Тигры? Эти бездари? Да они мухи победить не смогут!

— То есть тебе не показалось странным, что в четвёртом и третьем курсе так мало студентов? В первые три месяца в школе возвышения остаются только первые два курса, да бездарности из старших, чьи семьи платят огромные суммы за то, чтобы их чада закончили школу. Все сильнейшие старшекурсники сейчас покоряют аномалии. Развиваются. Усиливаются. Школе Духовной силы первого пояса принадлежит восемь, теперь уже девять аномалий. Три жёлтых, две красных, три синих и даже одна чёрная. Как думаешь, где сейчас сильнейшие четверокурсники Тигров? В жёлтой? Нет, они под предводительством первых заместителей главы сидят в чёрной аномалии! Когда они вернутся, в школе начнётся бойня. Тигры будут охотиться на студентов Феникса, вырезая их по одному. На третьем и четвёртом курсах не осталось ни одного представителя моего клана. Если мы будет разобщены — нас просто перебьют по одному. Да, меня трогать не станут. Кармина и Эльду тоже. Может ещё и Эара. Но остальных перебьют. Я не могу этого допустить, потому пришла к вам за помощью. Мне нужен стимул, чтобы народ перестал боятся и начал объединяться. Чтобы они понимали, что только вместе можно стать сильнее. Тем, кто ещё живой, нужна твоя музыка, искатель. Клану нужна твоя музыка.

— Хорошо, клану что-то от меня нужно. На всякий случай напомню — я не вхожу в клан Феникс. А Вилея и вовсе демон. Чем больше людей сдохнет, тем ей лучше.

— Тебе наплевать на жизни сокурсников?

— Я искатель. Мне наплевать на жизни всего мира.

— Хорошо, я знала, куда шла. Если ты мне поможешь, по окончанию первого курса получишь это. Сегодня я получила письмо от отца. Заместитель главы клана Феникс гарантирует искателям Зандре и Вилее то, что изображено на картинке, если они помогут мне в школе Духовной силы первого пояса.

Дарна вытащила из кармана сложенный лист бумаги и разложила его на столе. Какое-то время мы с Вилеей молча смотрели на рисунки, после чего моя жена подняла на меня ошарашенный взгляд:

— Зандр, мне надо…

Естественно надо! Я буквально видел, как к подготовке к этой встрече задействовали всех, кто с нами хоть раз контактировал. Включая Клаида Фэна — идея сто процентов принадлежала ему. Нас разобрали на составляющие, поняли, как купить и собрали обратно. Причём мы прекрасно понимали, что нас покупают, но отказаться от такого было невозможно. На картинке были изображены несколько видов одного и того же красивого, естественно красного, одноэтажного дома с великолепной мебелью. Статуи, обстановка, открытая терраса, даже качель для двоих. И всё в красных тонах. Если такой дом появится внутри нашей пространственной аномалии, счастью Вилеи не будет конца. Если же ещё учесть, что этот дом можно будет воплощать… Да, оно того стоило. Осталось понять, насколько сильно мы засунули руку в мышеловку.

— Допустим, обещание твоего отца делает общение с тобой значительно интересней. Перейдём к конкретным деталям. Что именно ты от нас хочешь получить?

— То есть ты со мной даже разговаривать теперь не будешь?

Хмурая Вилея исподлобья посмотрела на меня и промолчала. Дарна ушла, оставив мня один на один со злющей и расстроенной женой. Хотя всё начиналось так хорошо! Я практически согласился работать с красноволосой, если бы не целый список заранее подготовленных условий. Причём не абы каких — на золотом артефакте контракта!

Кто такой искатель? Это даос (и один демон), кто путешествует по миру, предлагая свои услуги окружающим. Убить докучающего зверя, закрыть червоточину, отразить нападение демонов, найти что-то, чего никто найти не может, разобраться с аномалиями, которые остальные даосы обходят десятой дорогой. Этакие авантюристы или наёмники, гуляющие по свету и демонстрирующие своё мастерство. Вот только кроме внешней, знакомой всем особенности, есть ещё и внутренняя. Она заключается в том, что искатель всегда руководствуется собственным понятием о правильности. И это понятие зачастую не совпадает с понятием нанимателя. Да, искатель выполнит подписанный контракт или данное слово, вот только затем начнёт насаждать добро в том виде, в котором он его понимает.

То, что предложила Дарна, как раз противоречило всему, во что я верил. Как я сказал, начиналось всё довольно неплохо и, в принципе, логично. Красноволосая наследница желала усилить студентов клана Феникс через мою музыку. Неплохая идея, на самом деле — энергии первокурсники заберут мало, а мне очень хотелось проверить своё мастерство на артефактной пипе Эара. Основные затраты энергии из сопряжённых меридианов пойдут как раз на наши с Вилеей каналы силы. Вот только Дарна желала, чтобы это была не разовая, и даже не периодическая акция, а часть ежедневных тренировок, благодаря чему она желала сформировать себе армию золотых учеников. Далее — кроме музыки, нам с Вилеей надлежало проводить ежедневные тренировки, прекратить жалеть Тигров во время дуэлей и начать активно проливать кровь. Особенно Дарна желала очистить элитный класс — к концу первого года в нём должны остаться только представители клана Феникс. Мы с Вилеей должны были постоянно находиться возле Дарны, поддерживая её статус, демонстративно советоваться с ней по всевозможным бессмысленным вопросам, чтобы все постепенно привыкли к тому, что мы — люди дочери советника главы клана. На самом деле список требований на этом не заканчивался, но я дальше слушать красноволосую не стал. Пока Вилея сидела и влюблённым взглядом смотрела на картинку своего дома, Дарна проворачивала своё дело, желая превратить нас в своих слуг.