– У вас сторож – женщина?

– Да, она давно на пенсии. А что такого? Работа – не бей лежачего! Ешь себе да спи! Ты, милая, съешь булочку, выпей молочка, да пойдем, я дам тебе ведро и тряпку. Но у нас есть и новая швабра, очень удобная. Сама увидишь. Покажу тебе, откуда начинать мыть полы.

Швабра на самом деле оказалась удобной, современной, и Жене было не привыкать мыть полы. Но что делать дальше? Не может же она теперь целый день намывать полы, в то время как у нее совсем другие цели!

С кем бы еще поговорить о Карамеловой?

Домыв лестницу, она вымыла руки и заглянула в первую же группу.

Шел тихий час, дети спали, и воспитательница, симпатичная молодая женщина в красной блузке и черной юбке, сидела за столом и вязала. Такая умиротворяющая картинка.

Увидев Женю, она улыбнулась ей.

– Меня зовут Женя, я новая нянечка. Сегодня вот мою коридоры, а завтра, может, меня определят в какую-нибудь группу.

– А меня зовут Светлана Николаевна, – приветливо ответила ей женщина. – Значит, вас поставили коридоры мыть? Понятно… Проходите. Хотите компот? С обеда остался.

И она показала на два маленьких бокальчика с компотом на столе.

– Не откажусь. Здесь так вкусно пахнет, и эта детская еда… Всегда хочется есть. Я, когда была еще девчонкой, помогала маме убираться в детском саду, – придумывала на ходу Женя. – Когда детки не приходили и оставалась еда, то бутерброд с маслом и сыром, то котлеты, мама всегда скармливала мне эту вкусноту.

– Раньше и мы могли спокойно есть вместе с детьми, бесплатно, разумеется, а теперь вот из нашей зарплаты вычитают две тысячи. Но уж лучше так платить, чем украдкой доедать суп, пока никто не видел. Просто обидно, ведь еда все равно остается. Наш повар каждый день забирает целое ведерко отходов, она круглый год живет на даче и откармливает там поросенка.

– Да вы что? Это же вроде запрещено?

– У нее дом на окраине, никому не мешает… У нее и куры есть, мы покупаем у нее яйца. Каждый крутится как может. Я вот лично не против. И если бы у меня была такая возможность, тоже развела бы кур или гусей. И вообще, мы подумываем с мужем переехать жить на дачу, а квартиру сдавать. Может, на полчаса дольше будет добираться до работы, зато неплохая прибавка к семейному бюджету.

– Это да, – согласилась с ней Женя, допивая компот. – Обожаю компот из сухофруктов. Спасибо!

– А вы где живете?

– В Подольске, – не моргнув глазом, сказала Женя.

– Где-где? Так это же очень далеко?

– Ну… это… у меня там мама живет, а я снимаю комнату здесь, неподалеку…

– Понятно.

– А это правда, что у вас воспитательницу убили?

– Ох… – Светлана Николаевна закатила глаза и вздохнула. – И не говорите. Да только не воспитательницу, а нашего методиста, Алену.

– Прямо-таки убили или несчастный случай? Просто не верится, что… убийство…

– Удушили наше солнышко. Вот просто злодей какой-то, честное слово! Убил и вывез куда-то на помойку или пустырь… Ее случайно нашли, человек выгуливал собаку и увидел. Мы все в шоке! Вот так живешь себе спокойно, не задумываешься о смерти, и вдруг – бабах! Убийство! Вообще не представляю себе, кто и за что мог ее убить. Такая по природе своей веселая и какая-то солнечная женщина! Всегда можно было прийти к ней, посоветоваться, а то и поплакаться… И она так взбодрит, так зарядит тебя позитивом, что и жизнь становится не такой уж и невыносимой. Ее у нас все любили.

– Да, жалко… И что же, никого не подозреваете?

– Да есть у меня одно предположение… – Светлана Николаевна машинально выпила компот из второго бокальчика. – Но способ убийства как бы не подходит…

– Что, в карты ее проиграли? – горько усмехнулась Женя.

– Ой, да что вы? Какие еще карты? Все гораздо прозаичнее и проще. Говорят, что у нее был покровитель. Какой-то крутой чиновник, который ей всегда во всем помогал. Он и должность ей эту выхлопотал. Она как-то призналась, что могла бы стать и заведующей здесь, но отказалась, слишком уж это хлопотно, да и времени на семью не осталось бы.

– Чиновник? Кремлевский, что ли?

– Да нет, ну что вы? Из министерства или комитета по образованию, точно не знаю. Мне Вера наша, сторож, рассказывала как-то, что видела их вместе… Вроде бы он заезжал за ней как-то вечером, когда Алена задержалась здесь допоздна. Красивый такой, высокий брюнет, подъехал на шикарной машине.

– Думаете, это он мог ее…

– Да нет же! У него наверняка семья, жена. Вот жена, узнав про любовницу мужа, могла, если не сама, то наняла кого-нибудь. Но все это просто мои предположения. Откуда мне знать?

Спрашивать фамилию чиновника было опасно, это могло насторожить воспитательницу.

– Да уж… Вполне себе жизнеспособная версия. Ревность – страшная штука. Сильное чувство.

– А то!

– А что вы вяжете?

– Кофточку дочке моей племянницы, ей всего три месяца. И так хочется связать ей что-нибудь такое нежное, мягкое…

– Ладно, мне пора. Спасибо за компот.

Светлана Николаевна ей снова лучисто улыбнулась.

27 апреля 2023 г. Герман

Тот день, когда он звонил своей теще ночью, еще можно было назвать счастливым – ведь он тогда не знал, что Алены больше нет. Была надежда. Больше того, была уверенность, что она вот-вот вернется. Ну что с ней на самом деле могло случиться? Авария? Машины у нее нет, она боялась ее, отказывалась даже учиться вождению, говорила, что никогда не сможет почувствовать ее габариты, что даже когда она едет пассажиром в их машине, за рулем которой Герман, ей постоянно кажется, что все машины едут слишком близко от них, что они так и норовят столкнуть ее.

«К тому же, – весело говорила она, – у меня топографический маразм».

Да, она на самом деле очень плохо ориентировалась и, вероятно, была не способна запоминать маршрут. Зато в метро чувствовала себя как рыба в воде. Знала все удобные переходы, знала, как сократить путь, где лучше выйти, на какой маршрут перейти. Как-то очень легко и быстро добиралась до дачи в Ховрине. Дачу любила, чувствовала себя там комфортно. Не сказать, что прямо «сажала огороды», но там много чего было посажено ею. Конечно, густые заросли малины сажал еще ее отец, но вот клубнику покупала и сажала Алена. Ругалась, когда возилась с ней, постригала кустики и пропалывала, говорила, что это каторжный труд, зато с каким удовольствием потом собирала ее и кормила детей! Еще варила варенье, прямо в саду, на маленькой электрической плитке. Розовое варенье булькало, пенилось, и Герман, глядя на жену, собирающую пенку, понимал, что вот это и есть настоящее счастье. Когда рядом жена, дети, этот залитый солнцем сад, пение птиц, порхание бабочек…

«Гера, попробуешь? Тебе положить пенку?»

Он отказывался, предпочитая холодное пиво, а дети с радостью пробовали пенку, а потом, когда клубничное варенье было разлито по баночкам, вычищали ломтями батона еще розовый от душистой сладости тазик. А Егор, уже не мальчик, а паренек, позабыв, что уже вырос, с удовольствием облизывал варенье с половника.

Алена на даче всегда готовила какие-то диковинные, необычные супы из зелени, из всего, что там росло. Конечно, в основе был всегда куриный бульон.

На кухне с незапамятных времен стоял большой, чуть ли не промышленный, морозильный ларь. Когда-то давно, когда Алена работала простой воспитательницей, она договорилась с завхозом и чудом выкупила сразу две списанные морозилки – на дачу и домой. И ровно с того момента эта дачная морозильная камера всегда была забита продуктами: курами, пельменями, варениками, тестом, фруктами, творогом и даже молоком в пакетах! Поэтому, как только приезжали на дачу, Алена сразу же доставала курицу и принималась варить бульон. Потом шла в сад, набирала зелени, срывала молодую капусту, кабачки, помидоры, перец, петрушку с укропом и прочими пряными травами и варила ароматный и густой суп. Из кабачков тут же жарила оладьи, а из слоеного теста лепила пирожки с яблоками или ягодой. И все-то она делала легко, весело, с фантазией. И хохотала, улыбалась, шутила…