Бронзовый светильник на стене освещал яркую картину. Богиня Иштар дарила милости тем, кто поклонялся ей. Изображение прекрасной небожительницы было большим, а у её ног располагались фигурки женщин и мужчин с гирляндами цветов.

Двери не были заперты, и Эбана спокойно проник в покои финикиянки.

Ярко горели светильники и курились благовония. Атла была одна. Она лежала на ложе, и спокойно смотрела на вошедшего, словно ждала его. Он запер двери на засов и шагнул из тени в свет.

– Эбана!

– Атла!

– Ты пришел. Но я вижу в твоих руках оружие. Неужели ты желаешь мстить?

Эбана поспешил убрать кинжал.

– Я не могу причинить тебе вред. Хоть ты и предала меня.

Брови красавицы подскочили вверх.

– Предала? Ты сказал, что я предала тебя?

– Фараон Камос умер.

– Умер Камос, а не ты.

– Но обвинили в этом меня.

– Я знала, что тебе ничего не грозит!

– Вот как?

– Иштар спасла тебя.

– Иштар?

– Я могу видеть судьбы и знала, что тебе ничего не грозит. Никакого предательства не было. Садись!

Он покорно сел на край ложа.

– Иштар покровительствует тебе.

– Сара спасла меня. Если бы не она…

– Сара? – усмехнулась финикиянка. – Тебя спасла сама Иштар, Эбана. И не приписывай смертным деяния богов! Неужели ты настолько слеп?

– Атла, Сара пришла спасти мою жизнь, рискуя своей. И она была рядом со мной в изгнании.

Она запротестовала:

– Не произноси таких слов, ибо богиня обидчива и строго наказывает неблагодарных!

– Мне трудно понять твою богиню, Атла. Мне трудно понять тебя! Ты говоришь, что желаешь быть со мной, но посылаешь меня на смерть. А Сара приходит и спасает меня.

– Неужели ты не понял, что любовь финикиянки стоит любви дочери гикса? Неужели в её объятиях ты смог забыть меня?

Эбана посмотрел в глаза красавицы. Сейчас он поверил, что она все еще любит его. Или он захотел себя в этом уверить. Ведь Атла была права, когда говорила отцу о власти жрицы Иштар над мужчинами. Эбана действительно в объятиях Сары часто думал про финикиянку. Но расстояние «лечит», как говорят служители бога Тота. Атла была далеко и стала воспоминанием. Миражом в пустыне. А Сара была рядом.

Но, то было раньше! Ныне все изменилось. Атла снова перед ним и полупрозрачные ткани едва скрывали формы жрицы богини любви и красоты.

– Я не смог тебя забыть! Я хотел тебя ненавидеть, но не смог!

– Сила моей любви велика по воле Иштар!

– Ты хочешь сказать, что…

– Я люблю тебя, Эбана. Я узнала твои шаги еще до твоего входа сюда. Я ждала тебя здесь.

– Могу ли я верить тебе?

– Ты помнишь те ночи, что мы были с тобой вместе?

– Мог ли я забыть?

– Неужели тогда я не любила тебя, Эбана? Да, потом я была с другими. Я стала возлюбленной принца Тети, ибо такой мой удел. Меня готовили в храме великой богини для этой миссии. Ты же пользуешься своим оружием в битвах. И я пользуюсь своим. И моя война еще не завершена, как и твоя.

– Ты хочешь сказать…

– Я буду продолжать свою борьбу, Эбана. И ты не сможешь мне помешать. Я стану женщиной большого человека, но не от того, что люблю его! Меня воспитали в храме не для моего счастья. Я должна влюблять в себя. Но ты тот, кого я хочу сама! Ведь никто не даст тебе того, что дала тебе я.

– Атла…

– Тише! Не произноси ненужных слов, Эбана. Ты ведь и сам понимаешь, что мы с тобой всего лишь песчинки в вихре времени! И я, и ты служим великой цели. И мы в это время не принадлежим себе.

– Значит, ты любишь меня?

– А ты мог в этом сомневаться? Я дала тебе мало доказательств?

– Но я стал вне закона и …

– Я не лишила тебя моей любви.

Она придвинулась к нему…

***

Храм Амона в Фивах.

Великий жрец Амона не покинул тайной молельни до возвращения третьего жреца. Он хотел все узнать сразу. В последнее время он все хуже толковал волю божества, и оракул Амона стал часто ошибаться, что приносило великому жрецу многие неприятности. Что делать, если он постарел? Силы покинули его тело, и память стала хуже. Он помнил то, что было в давние годы, но забывал вчерашние события.

Ити вошел в молельню и увидел там старика.

– Ты все еще здесь, господин? – удивился он.

– Фараон остался доволен? – спросил великий жрец.

– Да. Воля бога Амона совпала с его волей.

– Но меня пугают Потифер и другие. Что скажут они? Ведь царица-мать во всем слушает Потифера! Этот казнохранитель заметно усилился в последнее время.

– Мы хозяева в Фивах, господин! Ты великий жрец Амона здесь хозяин! И не тебе бояться Потифера!

– Ити, нам не следует слишком возвышаться над знатью священного города. Они всегда поддерживали наш храм!

– Но они мнят себя равными! Вот что опасно, мой господин! Нет выше Амона бога во всей стране Кемет!

– Это так, Ити! Кто же спорит с этим. Но фараон… фараон может не согласиться с нами в этом вопросе.

– Фараон станет думать также как мы, великий жрец.

– Так должно быть. Но на все воля Амона. А сейчас вернемся к нашим делам. Ты обещал найти тех, кто стоит за смертью фараона Камоса. Мне трудно верить в то, что даже в Фивах есть некто, кто могущественнее нас. Но если Камос мертв, то это так.

– Дочь Дагона, господин, принадлежит к жрицам Иштар. И она одна из тех, кто убил фараона Камоса.

– Я готов поверить, что она была орудием врага. Но Иштар богиня любви. И её храмы в Тире и Сидоне весьма далеки от Египта.

– Но она выжила в оазисе Сехмет, господин. А это значит, что «напиток тысячи грез» приготовила она. Она владеет тайными знаниями и потому не пострадала. И она не дала умереть Эбане, ибо он стал оружием в её руках.

– Но из оазиса выбралась еще и Сара, дочь гиксовского воеводы! Почему ты молчишь о ней, Ити?

– Она была в оазисе недолго, господин. Потому смогла выбраться оттуда. Яд не успел отравить её.

– А если она та, кто стоит за смертью Камоса? Если это Сара, а не Атла? Если она владеет древними тайнами? Ты не думал про это, Ити?

– Сара, слишком проста и слишком влюблена.

– Или желает казаться таковой, Ити. Атла не скрывает того, что она жрица, а вот кто такая Сара? Что знаем мы о ней?

– Она дочь Якубхера.

– Это понятно. Но возможно, что и она служит богам.

– Богам?

– Богам, – повторил великий жрец. – Но вот каким?

– Не думаю, что господин прав.

– Я не уверен в том, что сказал, Ити. Но это может оказать истиной. Все нужно предусмотреть…

***

Фивы. Город мертвых.

Эбана и Нектанеб.

Каждый город страны Кемет разделен священной рекой Нил на две части – год живых и город мертвых. На западной стороне было место, где покоились в пышных гробницах, князья, вельможи и жрецы. Там и получил убежище бывший офицер армии фараона Юга Эбана. Некрополь в Фивах уже велик, хотя в будущем ему предстояло стать воистину грандиозным сооружением.

Здесь в городе мертвых среди теней в старой гробнице князя Иниотефа собрались недовольные. Это бывшие воины полка Харати и пираты Нектанеба.

Сам Нектанеб, высокий крепкий мужчина с красивым лицом и черными волосами, в юбке из белого льна стоял впереди. Его фигуру хорошо освещали факелы. Торс пирата обнажен и на его груди видны два старых шрама.

– Нам нужно уходить из Фив, – предложил Нектанеб. – Я соберу всех моих людей, что еще остались, и мы подадимся на Север. В городе Саис в Дельте мы снарядим корабли и выйдем в большое Зеленое море (Средиземное море). Ты с нами, Харати?

– Да, – ответил гигант. – Но я не с тобой.

Нектанеб не понял воина:

– Что это значит?

– Я доверился нашим людям, а они доверились тебе, Нектанеб. Но ты предал мое доверие!

Пират схватился за меч:

– Тебе стоит выбирать слова, когда попадешь на мой корабль!

– Я учту это, если ты сможешь попасть туда.

– А кто мне помешает? – с вызовом спросил Нектанеб. – Ты?

– У нас все решает наш командир! – Харати показал на Эбану, который как раз вышел из тени и скинул накидку.