– Нашему роду покровительствовал Велиар. Бьюсь об заклад, это были его игры с пространством и временем. Не знай я, что он сейчас находится в далеком атеистическом мире… Интересно, как мы будем его оттуда выковыривать?…

– Поживем – увидим, любимый. Нам тут тоже скучать не приходилось, – улыбнулась Аэлис. – Снарядили в дорогу Эллу, Джона, Эрманара, сэра Лоренса и Эрику с Бэкки. С трудом уговорила их взять с собой пятерых гвардейцев. Эрманар очень настаивал, что на Континент Эльфов нужно отправить как можно меньше народа. Священный Лес, по его словам, относится к людям весьма настороженно.

– Да уж, братьев Лоренс там будет вполне достаточно, – расхохотался бывший наследник Мальдорора. – Помнишь, дорогая, сколько шумных проказ они устраивали, пока не подросли?! А если серьезно, почему Джеймс со спутниками не вернулся сам?

– Может, они заболели или потеряли память?

– Почти на год? Вряд ли такое возможно, если только здесь не замешана магия… Или их просто не отпускают домой…

– При условии, что Священному Лесу не нравится их присутствие? – развела руками королева Лоридема. – Давай надеяться, что, беспокоясь, мы просто себя накручиваем… Кстати, я с нетерпением ждала вашего возвращения, чтобы сообщить всем последние новости от Фаля. Пойдем скорее в обеденный зал…

– Я заинтригован.

Королевская чета вошла в самое большое помещение замка, где уже собралось не менее внушительное общество и дружно их поприветствовало. Когда все немного утолили голод, Аэлис начала свой рассказ:

– Вчера вечером ко мне явился Фаль и сообщил, что Хроникеры попытались проникнуть в Гринайленд. Спешу вас успокоить, безуспешно. Опытные и начинающие маги – весьма надежная защита, – чуть улыбнулась она. – Если вы понимаете, о чем я… Сложно сказать, зачем им вдруг понадобилось так поступать. Зато теперь у нас есть… нечто любопытное. Гроги, пожалуйста, покажи всем эту вещь поближе, – живой шарик мгновенно стал огромной копией кожаного блокнотика и завис над головами зрителей, переворачивая полупрозрачные страницы. – Как видите, здесь найдутся записи о каждом из нас, а также описаны недавние события… Похоже, в замке завелась "крыса"… Отныне я прошу всех быть осторожными в словах и действиях.

– Ваше Величество, – прервал молчание Джэфри Лоренс. – Последнее, что я видел, прежде чем очнуться в Лоридеме, – это тень усатого человечка. Он был настолько маленького роста, что я подумал о горном тролле или гноме.

– Сегодня же я напишу лекарю Гербариусу. Есть вероятность, что он слышал о Хроникерах в родных краях.

– Я тоже поспособствую расследованию, – откликнулся Говард.

Слушая разговор, Дэйвон хмурился, потом неожиданно вскочил и, ни слова не говоря, вышел. Эдвард и Робэр поспешили за ним. Скоро все трое оказались у комнат, прнадлежавших придворному лекарю Гримму.

Король-консорт Лоридема настойчиво постучал в дверь. Долгая звенящая тишина. Трое мужчин общими усилиями выломали деревянный косяк и вошли внутрь. Тело старого лекаря болталось на веревке, привязанной к поперечной балке. Стул валялся в углу, слишком далеко от… убитого. Дэйвон выругался и приподнял его за ноги:

– Мрази! Не пожалели одинокого старика… У кого есть нож? Надо снять беднягу.

Робэр кивнул и с трудом перерезал шелковую удавку. Уложив покойного на кровать, правители Страны Счастья отправились обратно в обеденный зал. Сообщить остальным печальную новость…

– Я случайно увидел усатого тролля у нас в саду еще ранней весной. Лекарь Гримм покупал у него какие-то травы и коренья, – вспомнил Дэйвон. – И, увы, не придал этому должного значения. Не удивился даже…

– Неужели дедушка Олаф – предатель? – воскликнула Мартиника. – Никогда не поверю!

– Полагаю, его использовали, дорогая, – вздохнула Аэлис. – Под предлогом торговли шпион посещал замок и теперь знает его достаточно хорошо, чтобы не попадаться нам на глаза… На совести Хроникеров уже три жертвы: двое слуг из замка сэра Лоренса и теперь несчастный старик… Пойду распоряжусь по поводу похорон.

Когда королева Лоридема удалилась, в зале снова повисло тягостное молчание. Счастливый день возвращения путешественников был омрачен внезапной смертью…

– Отец, а зачем убили дедушку Олафа? – прошептал Ричард. – Ведь еще пять минут назад никто даже и не догадывался о тролле…

– Хороший вопрос, сынок. Возможно, злодеи заранее избавились от свидетеля. А может…

– Да, конечно! – сидевший рядом Эдвард заговорил так неожиданно, что все вздрогнули. – Гроги, дружище, выясни, есть ли в замке искажение временного поля.

– Мне потребуется около часа, приятель. Могу даже установить барьер от подобных проникновений. Правда, временный.

– Действуй.

– Надо поскорее найти убежище "крысы". Я и шага из дома не сделаю, пока мы ее не сцапаем, – воодушевился Дэйвон. – Нужно проверить все скрытые ходы и коридоры, вскрыть деревянные полы и потолки, посрывать гобелены, расставить часовых…

В прекрасном замке Лоридем поднялась суматоха (почище той, что случилась во время закладки труб отопления пару лет назад). Искомое "лежбище" было найдено через три дня под потолком Тронного Зала и примыкающей к нему библиотеки. Аэлис, прочитав заклинание из магической книги феи Мартиники, смогла определить внешность шпиона. Сам он, видимо, давно почуял неладное и скрылся. Чтобы исключить повторное проникновение в замок, везде были расставлены магические ловушки, безопасные лишь для его хозяев. Да и защита от милого Гроги давала надежду, что Хроникеры хотя бы ненадолго залягут на дно. А в целом, дни проходили в ежедневных делах и заботах. Маленький круглый помощник правителей Страны Счастья упорно высчитывал бесконечные алгоритмы, стараясь поймать сигнал переговорных браслетов. Увы, пока безуспешно…

* * * * * *

А тем временем великолепное судно "Мартиника" подплывало к возникшему на горизонте Континенту Эльфов. Было уже далеко за полночь. Ярко светила луна. Бросив якорь и закрепив страховочные тросы на берегу, команда высадилась на берег. Эрманар первым ступил на родную землю и долго стоял на коленях, произнося приветственные слова. Остальные последовали его примеру, а королевские гвардейцы воткнули в землю мечи (дабы их не приняли за захватчиков). Наконец, ночное небо засветилось сотнями светлячков. Эльф-охотник вздохнул с облегчением:

– Священный Лес услышал нас и готов пропустить дальше. Полагаю, скоро здесь появятся проводники. Подождем.

Однако даже через час никто не вышел навстречу нашим героям. Сэр Лоренс напряженно вглядывался в темноту (сейчас его зрение было даже лучше эльфийского или магического). Слышался лишь тихий плеск волн и мягкое шуршание листвы. И никого вокруг. Прошло еще полчаса. Эрика и Бэкки наловили в бумажные фонарики волшебных светлячков: теперь только они будут освещать всем путь.

Гости осторожно вошли под своды Великого Леса. Шли медленно в пределах видимости друг друга: Эрманар и Эрика впереди, Микаэлла, сэр Лоренс и Бэкки следом, а Джон и гвардейцы замыкали группу. Везде по-прежнему царила тишина (хотя прекрасный мир эльфов в любое время суток был до краев наполнен приятными звуками природы). Внезапно прохладный ночной воздух разрезал жуткий вой десятка волков. Причем, судя по глубине и мощности звука, эти животные были гораздо крупнее обычных. Как тут не вздрогнуть?! Эрика быстро активировала Чары Абсолютной Невидимости. Путешественники сошли с тропы. Не прошло и пяти минут, как на дороге показались величественные звери. Неторопливо обнюхав все вокруг, они поспешили в сторону побережья.

Наши герои двинулись дальше. Заметив, что отец чем-то встревожен, Эрика поинтересовалась:

– Отец, что тебя беспокоит?

– Волки. Настораживает не только их размер, но и рисунки на шкурах… Надо как можно скорее добраться до ближайшего аванпоста Хранителей Границ. Посвети-ка на карту еще раз… Да, мы совсем близко… Почему же нас никто не встречает?