– Ты был для нее игрушка, ребенок. Ей надоело в конце концов с тобой возиться, – ворчал внутренний голос. – Обида и злость раздирали тебя, и ты злой, зареванный прибежал домой. Ты помнишь? Отец встретил с ехидной усмешкой: «Ну что, нагулялся или опять побежишь? Хоть бы слово сказал, где неделями пропадаешь. А тут явился не запылился. А тебя здесь уже никто не ждал». Ты был потрясен. Даже дома, где теплое место, тебя никто не ждал.

За столом на кухне, на твоем любимом месте сидела незнакомая миловидная женщина в халате, цвет которого подчеркивал голубые глаза, перед ней были салаты, курица гриль. Масленые пальчики она вытирала о салфетку. Ты почувствовал голод, хотелось есть, но ком в горле застрял. Здесь ты тоже чужой и ненужный. Бежать. Куда? Темка, куда тебе? Хоть бы с кем-нибудь посоветоваться. Один. Не с кем советы держать, да и кому они нужны, чужие советы.

«Меня снес любовный поток, – подумал Артем. – Я отправился в путешествие, не имея при себе ни компаса, ни карты».

Постепенно одно воспоминание исчезало, уступая место новому. Однако в каждом из этих образов, где-то вдали светился слабенький огонек свечи. И этот огонек удерживал его на краю, не позволяя утонуть в небытии.

Стук колес вдруг замолк, тишина и яркие огни станции вывели Артема из оцепенения.

«Скоро выходить», – подумал он. Поднялся, свернул постельное белье. Налил из «титана» теплой водички в стакан с подстаканником, символ вагонов дальнего следования. Пил маленькими глотками. Вскоре подошла проводница.

– Ваша остановка. Поезд стоит две минуты, не задерживайтесь.

Было раннее утро. Вышедшие пассажиры быстро исчезли на своих машинах. Артем лениво, едва перебирая ногами, вошел внутрь здания вокзала. Было раннее воскресное утро, спешить куда-либо не имело никакого смысла.

Ни о чем не думая, Артем опустился на холодное металлическое кресло и задремал. К нему, ухмыляясь, подсел местный бомж и медленно начал тащить куртку из-под головы Артема. Видимо, ему это было не впервой. Артем очнулся:

– Ты чего? Что тебе надо?

Бомж отпрянул, вскочил и убежал. Артем расхохотался, хорошо он сумку вокруг руки закрутил. Спросил у дежурного по вокзалу, как добраться до местной гостиницы, и двинулся в ее сторону, благо гостиница была недалеко.

Сонную администраторшу он попросил его не тревожить и никого к нему не подселять, он заплатил за двоих. В этой гостинице не предусматривалось одноместных номеров, но Артем настоял на своем и был готов заплатить администраторше, чтобы сохранить уединение.

Артем заснул глубоким сном в своем скромном номере. Когда он открыл глаза, прошло уже несколько часов. Все это время он безмятежно спал, не думая о завтрашнем дне. Он чувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим.

Фонари на улице еще не зажглись, и город был окутан тихой полутьмой.

Артем, стоя у открытого окна, долго смотрел вдаль, словно хотел увидеть ответ на свой вопрос, и вяло думал: что делать дальше? Единственная мысль, которая приходила ему в голову, была пойти работать в школу.

И он пошел, чтобы отметить решение, в ближайший магазин, купил коньяк, лимон, сахарный песок, хлеб и краковскую колбасу. На него очень внимательно смотрела толстая продавщица, таким пристально изучающим взглядом. Так смотрят в малых городах и в солидных офисах, где дресс-код на первом месте. Смотрят и оценивают, важная персона или так, из местных. И только тут Артем сообразил, что он в спортивном костюме, то-то тетя на него глазеет. Он улыбнулся: из местных он, из местных.

На следующий день Артем отправился к директору школы, адрес ему сказала дежурный администратор гостиницы, школа формально принадлежала военному городку. Он решил начать не с управления образованием, а именно с директоров.

Утром он тщательно собирался. Долго мылся в душе, словно хотел отмыть накопившуюся грязь, брился. Искал носки, нашел – один оказался с дыркой. Поискал еще, попался другого цвета. Наконец достал весь пакет из сумки и взял нужные.

Было заметно легкое волнение. Взглянул в зеркало на седину и сказал:

– Помогай.

Некоторые люди с интересом спрашивали его о причине такого раннего появления седины, но Артем всегда улыбался и говорил, что это придает его лицу значимость.

И он был прав.

Он ехал в маленьком стареньком местном городском автобусе и четко понимал, что он попал в деревянный городок районного центра. «Значит, так и должно быть», – думал Артем. Высокий, слегка седой, со старым портфелем в руках, каких и в магазинах не найдешь, от бабушки достался, он переступил порог школы. В школе для него была «зеленая улица». Он вошел и, нигде не задерживаясь, попал в приемную директора. Он всегда считал это хорошим знаком.

Кабинет оказался маленьким и квадратным. Одно большое окно выходило на восточную сторону. На подоконнике стояли в красивых кашпо два цветка: декабрист и антуриум чемпион. На стене висел портрет президента.

На столе у директрисы скопились папки, она искала нужные документы и прервалась, взглянув на посетителя.

Директриса внимательно Артема выслушала, очень удивилась, узнав, что он учил детей в школе при храме.

– Дело в том, – начал спокойно Артем, – что я закончил педучилище по специальности физическая культура, но позднее заочно педагогический вуз по специальности «Информатика». В школе при храме меньше учеников, и мне это было очень удобно.

– Да, все так, – ответила, пристально посмотрев на него, Татьяна Ивановна, так звали пожилую директрису.

К директору в кабинет вбежала молодая красивая женщина в очках и в бордовом костюме с удлиненной юбкой. Костюм подчеркивал все прелести женской фигуры. Она сходу заговорила, не обращая внимания на присутствующего:

– Ой, Татьяна Ивановна, все отлично, проводили комиссию по высшему разряду. Всем очень понравилось, в общем, все довольны.

– Маргарита Дмитриевна, а к нам вот новый учитель информатики хочет устроиться. Говорит, что знает предмет хорошо.

– Ну так замечательно.

Она сняла очки, дужку взяла в рот, словно хотела поглубже рассмотреть сидящего мужчину. На мгновение их глаза встретились, и между ними промелькнула какая-то необыкновенная искра и тут же погасла. Она наклонила голову и странно скосила глаза в его сторону, взгляд задержался на долю секунды, словно она хотела рассмотреть его сверху.

– Берем. Нам очень нужны молодые перспективные и симпатичные мужчины. – Женщина автоматически поправила волосы и лукаво улыбнулась, глядя на Артема.

Директриса рассмеялась:

– Пойдемте, с коллективом буду знакомить.

Артем, поднимаясь по лестнице, чувствовал, что идти в учительскую страшновато. Старая директриса представила его коллегам.

– О! К нам пожаловал благородный мужчина! Ну, девушки, берегись! Вы поете? А то нам нужен баритон, – беззаботным веселым голосом приветствовала его учительница с короткой стрижкой, ямочками и мушкой на щеке. Именно ямочки привлекли внимание Артема. А он так боялся идти в женский коллектив.

И сейчас растерялся, покраснел.

– Арина, брось смущать юношу, – шикнули на нее.

– Какой же он юноша, он зрелый седовласый муж. Его седые волосы лишь подчеркивали его мудрость и опыт, – весело и с пафосом воскликнула та, которую назвали Ариной.

А он стоял и смущенно переминался с ноги на ногу.

Всех спас звонок на урок.

– Сегодня вам завуч составляет расписание, а с завтрашнего дня просим приступить к работе. Как вы устроились? Где живете? – спросила Татьяна Ивановна.

– В гостинице пока.

– А знаете что, я могу вам предложить домик родителей. Мы его хотели продать, да так что-то и не продали. Думали, дети будут приезжать, на дачу будем ходить. Домик в конце центральной улицы находится, с транспортом будет очень удобно. Горячая и холодная вода есть, но вот удобства во дворе. Машину дров мы завезли давно, вам хватит на всю зиму. Там есть маленькая деталька. Дом хоть и стоит на центральной улице, но на него прямо выходит тупиковая дорога через железнодорожный мост, но вы не бойтесь, от уснувших водителей там перед домиком лежат два железобетонных блока. Пойдемте со мной, я вам ключи отдам, я живу близко, за школой.