– Красивые очень рыбки, – выдавила девушка, обходя большой стол по дуге. Она знала, какой неловкой становится в моменты волнения, и боялась опрокинуть банку.

Что-то похожее на нежную улыбку озарило на миг грубоватое и нелюдимое лицо классной. Но на смену улыбке немедленно пришла гримаса гнева.

– Отняла перед уроком у младшеклассника на школьном дворе. Этот маленький негодяй собирался скормить их одному из тех гадких котов, что приходят со стороны парка! Иногда я просто не понимаю, в каких семьях вырастают такие, как он…

Тут она оборвала себя, сомкнула наглухо узкие серые губы. Вета примостилась за столом на неудобном жестком стуле. Под строгим взглядом Тамары Мамедовны пришлось выпить чай, впихнуть в себя бутерброд, а печенье она спрятала в карман – в горло оно бы точно сейчас не пролезло. Уже прозвенел звонок на новый урок, а Арлан пока не появился.

– Я намерена помочь тебе, Инга, – заявила химичка. – Я видела твоего отца во время истории с твоим исчезновением – и он произвел на меня крайне удручающее впечатление. И не спорь! – Женщина выставила вперед квадратную ладонь, хотя Вета и звука не обронила. Насчет Ингиного папаши она была совершенно согласна.

– Я помню Вадима своим учеником, и перемены разительны. То, что так рано не стало твоей матери, отнюдь его не оправдывает. Я собираюсь побороться за то, чтобы у тебя были нормальные условия для учебы!

И крепкими пальцами побарабанила по столу, чашки подпрыгнули, а Вета отпрянула.

– А тебе, Шварц, что здесь нужно?! – уставилась куда-то за ее плечо Тамара Мамедовна. – Принес наконец лабораторную? И почему не на уроке, звонок был три минуты назад! Клади сюда – и свободен.

Арлан, очень правдоподобно изображая испуганную скованность, шагнул вперед. На ходу скинул с плеча рюкзак, тот смел со стола банку, и она покатилась по столу. Свалилась на пол и не разбилась, но рыбки вылетели из центрифуги наружу, запрыгали по кафельному полу. Их выпяченные рты неслышно призывали на помощь. Тамара Мамедовна охнула и упала на колени, успела подхватить одну, а вот вторая…

Птица появилась внезапно, просто впорхнула в распахнутую створку окна и сразу спикировала на пол. По пепельным крапчатым крыльям и змеиным оранжевым глазам Вета опознала ястреба. Клювом он словно на крючок подцепил хвост одной из страдалиц, повторил свой путь в обратном направлении и вольготно расположился на нижней раме. Рыбу теперь еще и лапой придерживал, но не спешил приступить к трапезе, а словно бы выжидал более интересное предложение.

Никто не проронил ни звука. Вета боялась спугнуть птицу неосторожным движением, ведь пока оставалась надежда спасти несчастную. Химичка с гипсовой маской вместо лица простирала к окну дрожащие руки. Арлан оставался спокоен и явно ждал подходящего момента.

– Пожалуйста, Шварц, помоги поймать его, – взмолилась химичка.

– Конечно, – кивнул парень. – Но нужно дать кое-что ему взамен.

– Что же это? – прозвучало так, словно она уже догадалась.

– Золотой русалочий волос.

Женщина кивнула, потом взметнула руки к голове и враз распотрошила сложный узел. Волосы рассыпались по плечам, на миг Громову ослепил золотой блеск. Тамара Мамедовна отыскала нужное на ощупь, дернула – и словно разорвалась, зазвенела прощально самая тонкая из струн.

Ястреб тут же уронил птицу на подоконник. Потом слетел, сделал филигранный круг по маленькой лаборантской. Схватил волос и был таков.

Вета засуетилась, схватила банку, заново наполнила водой. Принесла рыбку от подоконника, опустила в воду – и та заметалась, переживая недавний кошмар. Подошла Тамара Мамедовна и добавила вторую. При этом всматривалась в лицо Веты, словно наконец-то все о ней поняла. Но молчала. Громова мельком глянула на дверь в класс – Арлана там уже не было.

– Я пойду, пожалуй, – пробормотала девушка.

Но классная взметнула ладонь, отдавая безмолвный приказ: оставаться на месте! Вытерла насухо руки бумажным полотенцем. Что-то написала на половине тетрадного листа, протянула Вете. Та машинально взяла, взглянула на текст – это была записка к литераторше том, что химичка ее задержала.

– Спасибо, Тамара Мамедовна, – произнесла совсем тихо. – И… простите нас, пожалуйста.

Русалка лишь рукой махнула, отпуская.

В пустынном коридоре напротив класса химии Вету дожидался Арлан. Молча достал из кармана свернутый в клубок золотой волос, показал ей.

– Но как тебе это удалось?

Парень только плечи поднял и опустил, словно дивясь такому вопросу.

– Ты же видела, кто во мне сидит? Призрачный беркут. С его помощью я могу управлять любыми птицами. Кстати, вот сейчас только сообразил насчет кошек в твоей квартире. Раз у тебя в помощниках пантера, то ты вполне можешь новых обитателей попросить на выход, и они стройными рядами…

– Да пусть живут, не жалко, – отмахнулась девушка. – Думаешь, Тамара Мамедовна догадалась насчет тебя?

– Наверняка. И насчет тебя – тоже. Волос блокировал в ней многие способности на суше, но теперь она ясно увидела, что ты тролль, а я воспитанник троллей.

– И когда сможет говорить…

Арлан взял ее за плечо, легонько встряхнул.

– Не важно, Ветка! Когда к ней вернется голос, все уже может перемениться в этом мире. Не забывай, что ты должна сделать.

– Разве могут быть такие последствия? – похолодела Громова.

Парень воздержался от ответа, уложил бережно золотой клубок в карман и сказал с нажимом:

– Так, теперь нам нужно вплотную заняться зеркалом мертвеца.

Вета поморщилась: ну надо же, как назло сошлись вместе два слова, одно из которых внушало ей страх, другое – ненависть. Спросила осторожно:

– И для чего оно сущностям в переходе?

Думала, что Арлан ее не услышал, так крепко он задумался о чем-то своем. Они уже сидели на подоконнике в рекреации, когда прозвучал ответ:

– У зеркала мертвеца много возможностей, и ценится такой артефакт очень дорого. За таковым колдуны вечно охотятся. С его помощью можно приманить нужную вещь или человека, если наклеивать на гладь зеркала их фотографии изображениями вниз. Или наоборот – написать поперек стекла имя врага, а потом сбросить с крыши или швырнуть в воду, в огонь. Через сутки твой враг погибнет такой же смертью, как и зеркало. Ну а сущности всякие будут в него смотреться и зримый облик обретать. Развлекаются они так. Так что скоро в парке возрастет поголовье отменных призраков, голосистых вдобавок.

– Ну хоть не прикончат никого, – расслабилась Громова.

– Не прикончат, если у человека сердце не слабое… Вопрос в другом: как это зеркало раздобыть.

– Как? – встрепенулась Вета. – В смысле, добывали ведь его прежде, ты об этом что-то знаешь?

Арлан помолчал, что-то обдумал, потом сказал:

– Ну, самый верный способ – это забрать зеркало из дома умершего, если точно знаешь, что именно он последним туда гляделся. К примеру, живет старый или больной человек один, таких колдуны порой заранее пасут. И хорошо, если не помогут умереть. Некоторые демоны охотятся за молодыми девчонками прямо через стекло. Зеркало ведь глазок в иной мир, так что засечь такую, что часами прихорашивается, и выследить затем плевое дело.

– Убивают? – ужаснулась Вета.

– Не обязательно. Можно просто спровадить на веки вечные куда-нибудь через переход, это будет приравнено к смерти. Так что не советую подолгу вертеться перед зеркалом, засекут.

– Ну ты прямо спец юным девицам советы давать, – фыркнула девушка. – Только мне такой вариант точно не грозит. Я не красотка Аникеева, чтобы перед зеркалом крутиться.

Арлан на последней фразе дернулся и застыл с приоткрытым ртом. Вета даже испугалась, не задела ли случайно его чувства. Она уже и рот открыла, чтобы на всякий случай извиниться, когда воспитанник проговорил, растягивая слова:

– А ведь это идея… насчет девицы и зеркала.

– Что?! – взвизгнула Громова. – Ты прикалываешься, что ли? Даже для шутки перебор!