– Стойте! Стойте, Алви! – закричала я и бросилась наперерез, ломая ветки.

В руках парня уже начали кружиться снежные завихрения. Лицо его исказилось от злобы, мгновение, и нас накроет жуткой вьюгой. Сосульки поднялись из сугроба в воздух, теперь похожие на разъярённых ос. Запыхавшись, я заслонила юного Свеборга собой.

– Это не тот, кто вас обокрал, сэр Алви! Вы ошиблись! Наоборот, это как раз он! Тот самый гений!

«С ума сошла, Ковальски?» – почувствовала я ментальное проникновение Алви в мои мысли.

«Так надо!» – подумала я ему в лоб.

– Про него же говорили в деревне, сэр! Когда вы узнали, что больше нет прежнего стихийника! – проговорила я быстро. – И даже в соседних посёлках нет, и что они все погибнут, если мистер Свеборг им не поможет! – Я обернулась, радостно взволнованная, к крепышу. – Ведь я не ошиблась, да? Вы тот самый гениальный мистер Свеборг?

– Они так говорили? Кхм… И с чего вдруг я стану помогать этим уродам? – проговорил крепыш далеко не самым приятным юношеским голосом, с петушиными надрывами.

Я удивлённо приподняла брови и глянула ему в глаза, изображая искренность.

– Как с чего? Чтобы стать богатым. Стихийники в сёлах и деревнях – самые богатые маги. Как ваш пропавший Маленд, например.

Парень поджал уголки губ.

– О, вы его презираете. Отчего? – спросила я.

Алви навис сзади, готовый меня прибить. Зато эмоционально я подцепила крепыша на крючок, со мной он будет разговаривать!

– Маленд называл меня посредственностью. Все они считают меня сумасшедшим, уроды, – выпятив губу с возмущением, бросил парень.

– Это были наговоры, они теперь точно возьмут свои слова обратрно. Вы не сумасшедший, – заявила я, уверенно продолжая смотреть ему в глаза, затем показала на ещё ожидающие приказа атаковать сосульки. – Душевнобольные не способны создавать настолько гениальную музыку! И так колдовать! У вас невероятный дар!

Алви позади практически булькнул. Брови парня приподнялись, зрачки расширились, в глазах появилось что-то детское. Отряд сосулек начал плавно снижаться к сугробу.

– Правда? Вам понравилось?

– Очень! У меня мурашки до сих пор! – сказала я, приподняв рукав.

Но Свеборг зыркнул мне за спину, почесал уголок рта, бессознательно показывая, что чувствует подвох.

– А этому господину что тут надо?

– Господину надо… – начал было Алви, но я его перебила.

– …чтобы вы навестили в замке сестру. И сказали, что произошло, и чем можно помочь, потому что она умирает, – протараторила я.

О, а моему собеседнику было не всё равно! Глаза его забегали, затем он отвёл взгляд и посмотрел под ноги. Боевые сосульки шлёпнулись в сугроб.

Отлично, значит, хоть мозги у него слегка и сдвинуты, мы имеем дело не с психопатом, – тех никогда не мучает совесть. Что ж, надавим сильнее на чувство стыда!

– Последнее, что она сказала перед тем, как потерять сознание, – добавила я вкрадчиво, – что вы гений, и что вас надо забрать в Академию волшебства. Этот господин за спиной как раз ректор этого заведения для особо одарённых магов! Мы вас искали в деревне, но там сказали, что вас нельзя забирать, потому что вы важны здесь. А по дороге случились ещё неприятности, оттого сэр Алви немного не в себе, простите его.

Я перевела дух от вранья, с благожелательной улыбкой обернулась на Алви. Глаза его слегка округлились. Ну да, и без магии люди тоже как-то другими манипулируют, учитесь, сэр ректор!

– Какие неприятности? – пробормотал сбитый с толку крепыш, стягивая шапку. – Ранди, правда, умирает?

– Так сказал доктор, – ответила я, не давая Алви и слова вставить. – Вы были с ней вчера вечером? Что произошло?

– Ничего… – пожал плечами парень, неосознанно выдавая ложь. – Мы поругались в лесу. Ранди толкнула меня и сказала, что видеть больше не желает. Уйдёт к тётке. И не пришла ночевать.

Свеборг дёрнул плечом и снова отвёл взгляд вниз и влево – опять лгал!

– Твоя сестра умрёт, если ты не скажешь правду, – всё же вступил в разговор Алви. – Доктор Керн нашёл её накидку в Круге ритуалов и остатки свежего костра. Вы там поругались?

Парень потупился и начал кусать губы.

– Там. – Вскинул глаза дерзко на нас и заявил срываясь. – Но я ничего не делал! И нет ничего такого, чтобы зажигать огонь на Руне силы! Все туда ходят просить о чём надо! И я пошёл. А Ранди я просил помочь, вот и всё! А она не захотела! Никто не хочет!

– Чего не хочет? – уточнила я успокаивающим тоном.

– Чтобы я был собой! Я просто хотел стать тем, кем и так являюсь – хэндаром!

Парень сжал кулаки.

– И зачем тебе быть оборотнем? – вдруг весьма по-человечески спросил Алви. – Ты же талантливый стихийник с дополнительными дами, магии валом, и без обучения вон чего творишь! Ты самородок!

– Я оборотень, – упрямо поджал губы парень. – Оттого и другое могу. Но моей сути не даёт проявиться страх матери, что уйду в ареал к хэндарам! Она на нас с Ранди проклятие наложила! Чтобы не стали, как отец!

Парень запнулся, заморгал и снова уткнулся под ноги взглядом.

– Что-то нехорошее случилось с твоими родителями? – спросила я. – Что бы ни было, это не твоя вина…

Свеборг пыхнул гневом и покраснел.

– Можно подумать, в деревне вам не рассказали! – едко проговорил он. – Бросил он нас, пришёл из ареала, пожил немного с матерью и бросил! Не женился даже!

– Ты на отца зол, но сам хочешь стать, как он? – Алви слегка склонил голову.

– Я хочу, чтобы то, что должно быть моим, было моим! Зачем об этом болтать? Если Ранди умирает, идёмте к ней!

Алви положил ему руку на плечо, похлопал слегка, как старший товарищ.

– Пойдём. Но хочу уточнить: ты же хочешь помочь сестре?

– Конечно! Но я ничего не делал такого…

– Однако она осталась одна в Круге ритуалов, и ты всю ночь волновался, что с ней…

– Да.

– Всё хорошо, с нами ты в безопасности. Ты это чувствуешь, а у тебя отличная интуиция, и ты знаешь, что нам больше можно доверять, чем людям в деревне…

– Наверное…

Алви снова хлопнул его слегка по плечу и чуть сжал, глядя прямо в глаза. Зрачки парня задвигались сумбурно: то расширяясь, то сужаясь, словно он пьянел с каждой секундой. Он погружался в транс.

Наконец, взгляд Свеборга застыл и потяжелел, расширенные зрачки остановились, словно вбитые в стену гвозди. И Алви приказал уже совсем недружелюбным тоном:

– А теперь ты нам расскажешь абсолютную правду: что произошло на круге ритуалов и какой ритуал ты проводил.

Парень послушно проговорил:

– Я хотел вернуть свою настоящую суть, получить силу, стать собой. Вот для чего ритуал.

– Для него нужна была жертва? – спросил Алви.

– Не жертва, а пара. Я и кто-то близкий. Надо было вместе, но Ранди вредная, не захотела. Наоборот, разозлилась на меня, потому что маменькина дочка, будет врать себе всю жизнь, лишь бы мать не расстраивать. Хочет быть всегда лучше меня во всём, чтобы её любили. Она лицемерка!

– Не отвлекайся. Что произошло на Круге ритуалов?

– Ранди рассердилась и стала отговаривать меня, когда я начал ритуал и запалил костёр. Руна зашевелилась, а потом вдруг затрещала и открылась. Ранди принялась меня прогонять, кричать, что я наделал ерунды, и добром это не кончится. Я рассердился и оттолкнул её. Ранди упала в трещину. А я испугался и убежал.

– Откуда ты узнал про ритуал? Он ведь не похож на те, с какими жители деревни на Руну ходят?

– Не похож. Вдова Гольден рассказала про него. Она хорошая, не такая, как все. Посочувствовала, когда старый Маленд меня обозвал, хоть сама и его невеста…

– Эта вдова тоже маг? – наседал на крепыша Алви.

– Нет, муж её, что помер, был магом. Она мне из его книги колдовства страницу дала, там было написано про нужный ритуал.

– Покажи.

– За мной идите! Она в тайнике!

Несколько минут спустя мы стояли перед утлой хижиной, почти землянкой, прикрытой мхами, жухлой листвой, еловыми ветками и снегом. Юный Свеборг влез внутрь и вылез с обёрнутым в тряпки хлировым пакетом. Парень развернул его. Сердце моё забилось.