Убедившись, во время Великого посольства, в техническом отставании России, Петр I озаботился реформированием и развитием ее промышленности. Это было продиктовано и военными нуждами. Начав, ради завоевания выхода к морю, Северную войну со Швецией и провозгласив задачу создать современный флот на Балтике, а до этого на Азове, Петр I был вынужден стимулировать строительство мануфактур, продукция которых должна была удовлетворять резко возросшие потребности армии и флота.
Проблему отсутствия квалифицированных мастеров царь решал привлечением на русскую службу иностранцев на выгодных для них условиях, направлением русских дворян на обучение в Западную Европу. Большие привилегии получали фабриканты: Они с детьми и мастерами освобождались от военной службы, были наказуемы только судом Мануфактур-коллегии, избавлялись от податей и внутренних пошлин, могли беспошлинно ввозить из-за границы нужные им инструменты и материалы, дома фабрикантов освобождались от военного постоя.
В 1704 году около Нерчинска в Сибири был построен первый в России сереброплавильный завод. Были предприняты существенные меры, направленные на активизацию геологоразведки полезных ископаемых России. Ранее она в сырьевой сфере зависела от иностранных государств, прежде всего, Швеции из которой привозили, покупаемое в ней, железо. Необходимость в этом импорте отпала в связи с открытием залежей железной руды и других полезных ископаемых на Урале. В 1723 году там был заложен крупнейший железоделательный завод в России. Благодаря ему появился и развился город Екатеринбург. При Петре I были основаны также Невьянск, Каменск-Уральский, Нижний Тагил. Тогда в Олонецком крае, Сестрорецке и Туле появились оружейные заводы (пушечные дворы, арсеналы), в Санкт-Петербурге и под Москвой – пороховые заводы. В Москве, Ярославле, Казани и на Левобережной Украине развивалась кожевенная и текстильная промышленность. Это было вызвано необходимостью изготовления экипировки и обмундирования для русских войск. В связи с этим в России начали развиваться шелкопрядение, производства бумаги, шпалер, цемента, сахара.
В 1719 году была издана «Берг-привилегия», дававшая всякому право всюду искать, плавить, варить и чистить металлы и минералы при условии платежа «горной подати» в 1/10 стоимости добычи и 32-х долей в пользу владельца той земли, где найдены залежи руды. За сокрытие руды и препятствование ее добыче собственнику грозила конфискация земли, телесное наказание и даже смертная казнь «по вине смотря».
Проблема нехватки на русских мануфактурах того времени рабочей силы решалась насильственными мерами: к мануфактурам приписывали целые деревни и села, крестьяне которых, названные приписными, отрабатывали на этих производственных предприятиях свои подати государству; работать на фабрики направляли преступников и нищих. В 1721 году был издан указ, разрешивший «купецким людям» покупать деревни и крестьян, которых можно было переселять на мануфактуры (таких крестьян назвали посессионными).
Развитие торговли способствовало становлению Петербурга в качестве главного порта России, вместо Архангельска. В ее новом городе на реке Неве осуществлялось сооружение речных каналов. В частности, появился Вышневолоцкий (Вышневолоцкая водная система) и Обводной каналы. Однако обе попытки окончания возведения Волго-Донского канала завершились неудачей. В его системе были созданы 24 шлюза. На строительстве этого объекта работали десятки тысяч человек. Условия их труда там были тяжелыми, поэтому среди этих людей была высокая степень смертности.
Политику Петра I в торговле можно считать протекционистской, направленной на поддержку отечественного производства и установление повышенных пошлин на импортную продукцию, что соответствовало идее меркантилизма. В 1724 году был введен защитный таможенный тариф – высокие пошлины на те виды иностранных товаров, которые могли изготавливать или уже выпускали предприятия России.
Число фабрик и заводов в конце царствования Петра I достигало 233, около 90 из них являлись крупными мануфактурами.
Основной целью Петра I в социальной политике самодержавия было юридическое оформление сословных прав и обязанностей каждой категории населения России. В результате сложилась новая структура общества с более четким сословным характером. Были расширены права и определены обязанности дворянства, усилен крепостной гнет крестьян.
Согласно Указу об образовании 1706 года боярские дети в обязательном порядке должны были получить начальное школьное или домашнее образование.
В эпоху Петра I городское население России было очень невелико и составляло всего около 3% ее населения. Единственным крупным городом была Москва. Хотя по уровню развития городов и промышленности Россия сильно уступала Западной Европе, в XVII веке происходил их постепенный рост. Целью социальной политики Петра I Великого относительно городского населения было обеспечение уплаты им подушной подати. Для этого оно делилось на две категории: регулярных (промышленники, купцы, ремесленники цехов) и нерегулярных граждан (всех остальных). Отличие городского регулярного обывателя конца царствования Петра от нерегулярного заключалось в том, что первый участвовал в городском управлении избранием членов магистрата, был записан в гильдию, цех или нес денежную повинность в, падавшей на него по общественной раскладке, доле.
В 1722 году появились, созданные по западноевропейскому образцу, ремесленные цехи. Основной целью их создания стало объединение разрозненных ремесленных мастеров для производства, необходимой армии, продукции. Однако цеховая структура в России не прижилась. В период правления Петра I была изменена система управления городами. На смену, назначаемым царем, воеводам пришли, подчиненные Главному магистрату, выборные Городские магистраты. Они обеспечивали сбор налогов и выполняли судебные функции. Эти меры обеспечивали развитие городского самоуправления.
Преобразования в сфере культуры при Петре I коснулись насильственного введения западной одежды и бритья, книгопечатания.
Петр изменил в России начало летоисчисления от Сотворения Мира на от Рождества Христова. В связи с этим, 7208 год по византийской эре стал 1700 годом от Рождества Христова, а Новый год – праздноваться 1 января. Помимо этого, при Петре было введено единообразное применение юлианского календаря.
Возвратившись из Великого посольства, Петр I начал борьбу с внешними проявлениями устаревшего образа жизни (наиболее известен запрет на ношение бороды) и уделял свое внимание приобщению дворянства к образованию и светской европеизированной культуре. В это время в России стали появляться светские учебные заведения, была основана первая русская газета, которая получила название «Ведомости», появились переводы многих книг на русский язык. Успех по службе для дворян Петр I поставил зависимость от уровня их образованности.
При Петре I в 1703 вышла в свет первая книга на русском языке с арабскими цифрами – «Арифметика» Леонтия Магницкого. До этого числа обозначались буквами с волнообразными линиями – титлами. В 1708 Петр утвердил новый алфавит с упрощенным начертанием букв, две из них – «кси» и «пси» были исключены. Для светских книг полагался собственный шрифт – гражданский, а богослужебным и духовным оставлялся церковнославянский полуустав.
Влиянием Петра I в России были созданы новые типографии, в которых за 1700–1725 годах было напечатано 1312 наименований книг. Это вдвое больше, чем за всю предыдущую историю русского книгопечатания. Благодаря его подъему потребление бумаги возросло с 4-8 тысяч листов в конце XVII века, до 50 тысяч листов в 1719 году.
Русский язык пополнили 4,5 тысячи, заимствованных из европейских языков, новых слов.
В 1724 Петр I утвердил устав организуемой Академии наук. Она открылась в 1725 году после смерти этого государя.
Важное геополитическое значение имело строительство, по разработанному царем Петром I плану, каменного Петербурга. В этом процессе принимали участие иностранные архитекторы. Они создавали новую городскую среду с незнакомыми прежде формами быта и времяпрепровождения – театрами, маскарадами… В ту историческую эпоху в России изменились: внутреннее убранство домов, уклад жизни, состав питания людей и пр.
