Вошедший в зал ресторана четырехзвездочного отеля «Сочинская Ривьера» мужчина, может, и не привлек бы к себе пристального внимания, если бы не повел себя странно. Войдя в зал, он, осматриваясь, направился было к свободному столику, но внезапно остановился. Внимание его привлек столик, за которым сидели три женщины, и он долго рассматривал их.

Зал был наполовину пуст. После предыдущей ненастной недели с грохочущими ливнями выдался наконец жаркий, солнечный день. И хотя было время обеда, но многие постояльцы задержались на пляже, предпочитая услаждать свою плоть не изнутри – сочной снедью, а снаружи – долгожданным жарким солнцем.

Вошедший остановил проходящую мимо официантку, о чем-то пошептался с ней и решительно направился к тому столику, который привлек его внимание. На вид ему было лет сорок семь – пятьдесят. Одет он был просто, но изящно: светло-бежевый костюм поверх голубой рубашки, темно-бежевый шелковый шейный платок завязан впереди пышным узлом. Лицо его с правильными чертами было бы совершенно красивым, если бы не крупноватый нос. Большие живые глаза и темные волнистые волосы, четко очерченные губы и подбородок придавали ему сходство с Чаплином.

Подойдя к столу, он оглядел сидящих женщин – взгляд его был лукавым, насмешливым – и представился:

– Здравствуйте, дамы! Меня зовут Павел, я новый отдыхающий. Вы не будете возражать, если я разбавлю ваше, так сказать, моногендерное общество.

– Конечно, конечно! Садитесь! Мы будем рады! – послышалось в ответ.

Павел взял стул, стоявший у соседнего столика, и подсел к женщинам.

Подскочила официантка, стала подавать ему.

– Ой! – вдруг вскрикнула одна из дам – высокая, худая, с цепким взглядом бледно-голубых, словно выцветших глаз. – Вы же!.. Вы – писатель, Павел Сухов – ведь так?

– Эт точно! – подтвердил Павел.

– А я думаю: он или не он? Я вас по телику видела в какой-то передаче. И романы ваши читала, детективы ваши – очень здорово!

– Спасибо, я тронут!

– Кстати, меня зовут Галина.

«Любопытная, завистливая, ехидная», – определил Павел.

– А меня зовут Татьяна, – представилась другая дама – невысокая, крепкая, полная, похоже, очень уверенная в себе – этакая бой-баба. Басовитый голос очень сочетался с ее мужиковатой, крепкой фигурой и грубоватыми чертами лица.

«Волевая, решительная, деловая».

– А как вас зовут? – обратился Павел к их подруге. Внешность ее была примечательна – невысокая, хрупкая, с каким-то детским лицом: крупный, выпуклый лоб, небольшой рот с опущенными, словно от обиды, краями губ и глаза, широко расставленные, необыкновенные глаза, очень большие, серые, в которых таилась неискоренимая печаль.

– Меня зовут Екатерина Максимовна.

– А можно просто Катя? Зачем так официально? Мы здесь не писатели, не труженики. У нас у всех одинаковый статус – отдыхающие.

– Пожалуйста. Как вам удобнее, – она равнодушно глянула на него и пожала плечами.

Павел принялся за еду. Он ловко орудовал ложкой и ножом, поглядывал на женщин с улыбкой.

– Вы ешьте, ешьте. – сказала Татьяна. – А то вы такой худой.

– А вам больше нравятся пузатые мужчины? Такие слегка беременные, отягощенные всеми современными недугами: ишемийкой, диабетиком, гипертонией и прочими?

– А вы, однако, ехидный!

– Да нет! Я просто люблю похохмить! Кстати, а почему же столько свободных столиков?

– Да народ сегодня на пляж рванулся с утра – видите, солнце какое, – сообщила Галина. – Если б вы знали, какие тут ливни были! Громыхали, прямо как огромный, жуткий град! Опять эти прогнозисты обманули. Говорили про небольшой дождик…

– Я думаю, эти ребята не виноваты: можно предсказать погоду, а непогода – она непредсказуема!

Дамы заулыбались.

– А вы, простите, чем болеете? Или просто так приехали отдохнуть?

– Ну как вам сказать? Болею серьезно только ностальгией по юности. А приехал сюда отдохнуть… от угара сумасшедшего города…

– Кстати, – Галина никак не могла угомониться, – а вы у нас уже вторая знаменитость!

– Как? Что вы говорите?! У меня здесь есть конкуренты?

Татьяна хихикнула. Галина чуть приподнялась и, указывая на какой-то пустой столик, объяснила:

– Вон там, за тем столиком – она сейчас на пляже или дрыхнет, всегда поздно встает – такая молодая певичка. Сценическая кличка Мария. Со своим этим – как его, Тань?

– Бойфренд Влад.

– Вот! – перехватила инициативу Галина. – А здесь себя называет по заграничному – Мэри Стар! Звезда тоже нашлась!

– Да, – сказал Павел, чуть заметно улыбаясь, – что за дурная мода прятаться под импортными именами? Назвалась бы просто, по-русски, скажем, Машка Звезданутая.

Дамы расхохотались: Галина – приглушенно, Татьяна – громко, раскатисто. Даже Катя засмеялась тихо, сдержанно.

– А вы, оказывается, умеете смеяться? – спросил Павел.

– Да, а почему же нет? – ответила Катя и, покраснев, добавила: – А вы человек легкий.

От Павла не ускользнула колкость ее вопроса.

– А вы предпочитаете тяжелых и нудных?

– Да нет, почему же?..

– Да брось ты, Кать! Все хорошо! – вмешалась в разговор Татьяна.

Катя отвернулась и молчала. Но скоро за столом возобновилась веселая, непринужденная обстановка.

– Расскажите мне немного о здешнем рае. Что тут можно посмотреть?

– Ой, что вы? Вам жизни не хватит! – Галина чуть не задохнулась. – У нас отель в таком отличном месте, что, куда ни пойдешь, везде эти достопримечательности. В одну сторону – парк «Дендрарий». Чего там только нет! И всякие экзотические южные растения, деревья, и огромные пальмы, и даже редкие птицы и животные. А приморская набережная! А Олимпийская деревня! За Адлером тематический парк – там столько всяких и дворцов, и аттракционов. А в другую сторону – санаторий Орджоникидзе, и тропа здоровья, и… И сколько всяких экскурсий! В Красную Поляну, на Ореховский водопад. Вам даже можно попробовать подняться на гору Ахун у Хосты…

– Ну, затараторила! – перебила ее Татьяна. – Дай человеку прийти в себя, оглядеться.

Когда закончили обед, Павел спросил:

– Какие у вас планы, девушки? Что обычно делаете после обеда? Купаетесь?

– Какое уж сейчас купание в такую жару?! – пробасила Татьяна. – Пойдем отдыхать, а вечером пойдем гулять. А вы тоже отдохнете? Купаться пойдете?

– Ну уж нет! Вот выбьюсь в академики от беллетристики, стану бессмертным – тогда отдохну! Купаться на пляже – нет, не пойду! Не люблю эти лежанки городских целлюлитных тюленей! Пойду лучше в ваш замечательный бассейн, искупаюсь… А, вечером схожу с вами погулять, если вы не против.

– Конечно, пойдем! – опять встряла Галина. – Мы обычно ходим по такому маршруту, – Галя, как и ожидал Павел, выступала в роли экскурсовода. – Сначала идем по Приморской улице мимо Зимнего театра, санатория «Жемчужина». Там полно развлечений. И всякие кафе и рестораны! Иногда ходим в другую сторону. Даже доходим до морского вокзала. Если хотите купаться, то лучше на пляж «Маяк» – там все очень цивильно. А народу меньше на третьей или четвертой полосе «Маяка».

– А если посидеть, отдохнуть, поболтать? – попробовал перебить ее Павел.

– Ну тогда это парк Фрунзе! Там наша любимая ротонда. Если не занята, можно посидеть или постоять, полюбоваться на море.

Выход к бассейну был на противоположной от входа стороне. Павел, одетый в тонкий зеленый летний костюм, прошел мимо ряда полосатых, красно-белых шезлонгов и подошел к краю бассейна. Расположенный под округлой, куполообразной крышей, он был небольшим, всего пятнадцать на десять метров. Вода в бассейне была морская: голубизна верхних слоев воды переходила в густой ультрамарин нижних.

«Сейчас мы поглядим, какой это кусочек моря», – по привычке подумал Павел и стал раздеваться у ближнего шезлонга…

Когда он, наплававшись, вышел из воды, увидел, что рядом с ним расположилась парочка молодых людей. Молодая девица в коротком синем халатике приподнялась в шезлонге, чтобы взглянуть на него. Все в ней было маленькое, миниатюрное – и рост, и личико со всем, что на нем, и лобик, и носик, и ушки – ну просто пупсик! Вот только губы непомерно большущие, алые, словно воспаленные. Увидев Павла, томно прищурила глазки. «Видно, подсмотрела у какой-то голливудской дивы». Рядом с ней лежал в соседнем шезлонге высокий, накачанный парень с шикарными, рельефными мышцами. Глаза его были закрыты. Он был сосредоточен, занят выполнением какой-то хитрой процедуры: то напрягал мышцы, то расслаблял. «Не иначе как сама Машка-Мария со своим бойфрендом!»