Насчет снаряжения и электроники я не волновался: в прошлый мой выезд Патрик предоставил всё необходимое и даже много больше. Я, конечно, составил список оружия, аппаратуры самой первой необходимости и некоторых редких вещей, о которых мог не слышать человек без опыта охотника, но, в общем и целом, положился на его выбор. Тому была и другая причина – мне не хотелось налегать на финансы Патрика. Понятно, что создание нашей команды ему выгодно, и она, если все пойдет хорошо, за ближайший год отобьет все вложения. Однако, мне, все равно, не хотелось залезать в его карман слишком глубоко.

Еще одной важной частью подготовки стала наша база. Но тут оказалось, что Патрик уже позаботился обо всем. Целый сектор трехэтажного здания в южной части города оказался почти полностью в нашем распоряжении. Весь первый этаж занял огромный гараж. Половину второго этажа мы превратили в штаб, оборудовав всей необходимой электроникой и даже тактическим столом. Вторую половину выделили под склад оборудования и арсенал. Весь третий этаж Патрик предложил мне использовать в качестве жилых помещений. Для одного меня этого было непомерно много, более, чем втрое, превышая квартиру, в которой я жил. Но Лилит быстро убедила меня в том, что мы найдем, чем занять пустое пространство, и в подтверждение своих слов перебралась туда жить уже на второй неделе подготовки. Вот так вот незаметно и просто оказалось, что мы уже живем под одной крышей.

В общем и целом, у нас ушло чуть больше трех недель на подготовку. И все эти дни я нарочно избегал темы набора группы. А, казалось бы, это и есть самое важное –какие люди будут окружать тебя и прикрывать спину. Что толку от превосходного вооружения и аппаратуры, если некому управлять всем этим. Но мне не хотелось даже думать о наборе команды. Я отказывался признаваться в том, что боялся набирать людей. Боялся, что не справлюсь с командованием, что подведу их. Но больше всего боялся, что они не станут такими, как Грешники. Мне хотелось быть в той команде. Там, где есть Хирург, живой Пастырь и, конечно же, Джим – друг, которому я смогу доверить свою жизнь без колебаний. Пусть там будет и Стив, к которому я смог привыкнуть и даже сдружиться настолько, насколько это было возможно для нас обоих. Мы были настоящей командой. Мы были настоящей семьей. Думая о создании новой команды, я чувствовал укол совести, словно я предаю свою истинную семью, порочу их память тем, что окружаю себя другими людьми.

К Лилит это, конечно же, не относилось. Все те дни она была рядом, вникала во всё вместе со мной, помогала, советовала и отвлекала тогда, когда это было нужно. С ней все становилось проще. Я не чувствовал груза ответственности и вины. Она словно разделяла этот груз со мной. Мне хотелось показать Лилит ту семью, что для меня была навсегда потеряна. И она быстро поняла это. Поняла по тем скудным фразам, коими я обрывал все разговоры на эту тему. Поняла и решила действовать самостоятельно. И я бы увидел эту деятельность, не будь настолько сильно увлечен работой. Можно было легко это заметить, когда даже Патрик, в первые дни часто спрашивающий меня о будущих членах группы, в какой-то момент просто перестал интересоваться данной темой вовсе. Но я так ничего и не заметил до самого последнего дня.

В тот день я с самого утра копался в гараже, проводя последние калибровки оборудования в тягаче. И, как ни странно, Лилит в этот день со мной не было. Сначала меня это удивило, ведь, все три недели она не отходила ни на шаг. Но занявшись работой, я быстро отвлекся от этих мыслей.

– Клайд, – услышал я мужской голос за своей спиной.

Я оглянулся и с удивлением уставился на Алена. Он стоял от меня всего в метре, а я настолько увлекся работой, что не слышал, как он вошел в гараж. Я смотрел на него и отчего-то отказывался поверить в то, что вижу именно его. Я-то думал, что уже никогда больше не встречусь с этим воякой.

Он протянул мне руку со словами:

– Рад тебя видеть.

Я пожал ее молча. Отнюдь не потому, что не был рад его видеть. Хотя, и не был. Но я вообще не испытывал никаких эмоций к данному субъекту и даже думать про него забыл. Потому появление Алена в моем гараже оказалось настолько неожиданным, что я никак не мог побороть свое недоумение.

– А ты, я вижу, мне не рад, – заключил он, глядя мне в глаза.

В его взгляде не были ни вызова, ни злобы. Глаза его, как ни странно, выражали некую покорность и даже дружелюбие. Я почувствовал себя как-то неловко за такое странное и холодное приветствие стрелка.

– Нет-нет, – поспешил возразить я. – Просто, не ожидал тебя тут увидеть.

– Я хотел прийти раньше, но мне сказали, что команду будут набирать сегодня.

Слова застряли у меня в горле. Сразу с десяток вопросов завертелось в голове. «Кто сказал? Почему сегодня? Зачем ты хотел прийти раньше? Ты что, хочешь быть в моей команде? Ты что, СЕРЬЕЗНО, хочешь быть в моей команде после прошлого выезда? Кто и сколько заплатил тебе за это? И, главное, зачем тебе это нужно?». Я постарался не показывать своего удивления и выбрал один из этих вопросов.

– Кто тебе это сказал?

– Мне солгали? – ответил Ален вопросом на вопрос.

– Не уверен. Возможно, просто, я что-то пропустил, – нашелся я, надеясь, что не выгляжу идиотом. – Понимаешь, тут было много работы.

– Патрик, – веско сообщил Ален, и видимо, решив, что мне потребуются разъяснения, продолжил. – Он сказал, что сегодня я могу прийти и вступить в вашу команду.

И вот тут я не нашелся, что ответить. Хотелось ли мне видеть Алена в нашей команде? Нет, конечно. Человек, отказывающийся подчиняться моим указаниям, мне уж точно за стеной не пригодится. В прошлый раз это закончилось его же ранением. «На что он рассчитывает? Может, он хочет сам возглавить группу?», – пронеслась мысль в моей голове. Бредовая мысль, но иных идей у меня не было.

– Хочешь быть в моей команде? – уточнил я, скорее, для себя самого, и за одно напомнив, что это моя группа, и я слишком много сил вложил в нее, чтобы уступить лидерство какому-то наглому вояке.

– Мы с тобой в тот раз не очень хорошо начали, – сказал он вместо ответа. – И я понимаю твое удивление сейчас.

«Черт», – подумал я, – «Значит, удивление скрыть мне так и не удалось. Хреновый из меня актер».

– Если ты позволишь, я все тебе сейчас объясню.

– Что именно? – удивился я.

– То, что, думаю, ты должен знать перед тем, как примешь решение.

– Ну, хорошо, – я облокотился на колесо тягача, скрестив на груди руки. – Давай попробуем вместе.

– Видишь ли, я уже сталкивался с охотниками прежде. И встреча была не из приятных.

Ален прошел к моему верстаку с инструментами, уперся в него обеими руками и опустил взгляд. Впервые за всё время нашего недолгого знакомства Ален не смотрел мне в глаза, и это могло сказать о многом. Например, о том, что история, которую он собирается поведать, имеет для него большое значение.

– Я служил в группе внешней разведки. Проще говоря, мы, как и охотники, работали за стеной. Однако, в наши обязанности входило не столько убийство тварей, сколько задачи более тривиальные. Вот и в тот день, в конце прошлого лета, мы получили вполне конкретный приказ. Один из маяков перестал передавать данные. Ты, ведь, знаешь, что все пространство вокруг Филина километров на тридцать утыкано разнообразной скрытой аппаратурой?

– Знаю, – кивнул я, вспоминая, как много раз натыкался на подобное оборудование с командой Грешников. Благодаря этим приборам город собирал всю необходимую информацию о ситуации во внешнем мире, от погодных условий до передвижения легионеров за стеной.

– Так вот, нас направили осмотреть этот маяк на северо-востоке. Пошла почти вся группа, пятнадцать человек, плюс два технаря-инженера. А вернулось лишь пятеро, включая меня. Простая, казалась бы, задача превратилась в настоящий кошмар.

– На вас напал легионер?

– Два тролля.

Я сочувственно вздохнул. Да, тролли могли оказаться той еще проблемой. Кроме того, что это один из немногих видов тварей, которых не видит сканер, броня этих паукообразных чудовищ самый настоящий камень. В прямом смысле камень. Они носят на себе этот панцирь, но самое страшное то, что они способны впадать в этакий режим ожидания, прикидываясь самыми обычными камнями. Большими такими, бесформенными каменными глыбами лежат себе, и в таком состоянии не излучают волн, следовательно, не улавливаются сканером. В том-то и состоит опасность, что когда тварь приходит в движение и обнаруживается прибором, бывает уже слишком поздно. Охотники умеют отличать такие засады, но тролли встречаются не слишком часто, и все прочие вояки о подобном могут просто не знать.