— Брось, Дерк, тебе ведь это нравится, — усмехнулся Мелвин. — Тебя хлебом не корми, подай жалобную мордашку, которую нужно немедленно пожалеть, обогреть и защитить!

— Враки, — смущенно пробормотал Дерк.

К удивлению Джуди, он покраснел. Не успела она толком запечатлеть этот момент в памяти, чтобы потом зарисовать, как Дерк спросил:

— Готовы к приключениям?

— Я всегда к ним готов, — бодро отозвался Мелвин.

— А ты? — Дерк взглянул на Джуди. В глазах его плескалось беспокойство.

Джуди нервно поерзала на стуле.

— К этому невозможно подготовиться, когда идешь впервые, — призналась она со вздохом. — Но я стараюсь верить в лучшее.

— Я надеюсь на вас, — кивнул Дерк. — Мне совсем не хочется отпускать вас одних в это опасное место. Вы все так молоды…

— Никаких сантиментов! Это наш единственный шанс обыграть Мердила, — напомнил Мелвин.

— Именно поэтому и отпускаю, — вздохнул Дерк.

Джуди и Мелвин переглянулись: их наставник совсем сник. Глаза Джуди невольно наполнились слезами. Так за нее не переживали даже родные родители, которым, вообще-то говоря, всегда было все равно, где она шатается и с кем. Джуди протянула руку и крепко ухватилась за ладонь Дерка.

— Не переживай. Нас будет целых семеро! К тому же Редания самолично готовит нам путь к отступлению. Что вообще может пойти не так?

«Масса чего», — говорил взгляд Мелвина, но Джуди сделала страшные глаза, чтобы он и пикнуть не смел. Дерку сейчас в последнюю очередь нужны были многочисленные «но» и «если».

*

Семеро Избранных выстроились перед Сверкающим домом. Редания заканчивала последние приготовления, Дерк беспокойно ходил взад-вперед, заложив руки за спину, и постоянно косился на темный горизонт. Там, за чертой Великого Леса, ждал мрачный Гарлан. Джуди старалась туда не смотреть. Утром она просто нервничала, теперь же у нее от страха тряслись колени. «Все будет хорошо, — убеждала она себя. — В конце концов, ты делаешь это для мира, который еще недавно считала обычным сном. Жизнь прожита не зря!»

— Как только случится беда, сразу посылайте зов Редании, — в который раз повторял Дерк. — Никакого чрезмерного риска! Если хоть что-нибудь пойдет не так, мигом возвращайтесь обратно. Мы будем готовы.

— Мы не подводим Дерка, — торжественно объявила Дианта и покосилась на Джуди: правильно ли она сказала?

Джуди была не в том настроении, чтобы заниматься обучением языку, и просто показала большой палец.

— Я готова, — сказала Редания.

Джуди повернулась к Белой Колдунье. Та была бледной и сосредоточенной, между ее бровями притаилась хмурая складка. Редания отлично скрывала эмоции, но Джуди казалось, она знает ее настоящую. Ту самую мечтательную девушку, которая грезит об уютных баварских улочках и мороженом в придорожных забегаловках. Конечно, Редания волновалась. Только в отличие от Дерка она старалась сделать вид, будто ее предстоящая вылазка не заботит вовсе.

— Мы тоже, — ответил за всех Мелвин. — Давайте уже начнем, иначе я сейчас от этого тягостного ожидания просто превращусь в угольки.

— Так хоть тише стало бы, — пробормотала Гахара.

Джуди метнула на нее взгляд. Гахара стояла, скрестив руки на груди, на лице, как всегда, написаны недовольство и скука. Притворство, да и только! Джуди-то знала, что Гахара лишь выжидает нужный момент, чтобы сбросить маску и предать Великий Лес. Тогда Дерк наконец поймет, что Джуди была права и что далеко не у каждого человека есть светлая сторона.

— Пусть с вами будет Сердце Леса, — напоследок пожелал Дерк.

Он задержал взгляд на Мелвине и Джуди. У Джуди вдруг забилось чаще сердце: ей вдруг показалось, что она видит наставника в последний раз. Она и представить себе не могла, как можно привязаться к незнакомым людям за такой короткий срок, но эти люди были самыми удивительными, с какими только ей довелось встречаться. Не считая, пожалуй, Гахары. В ней ничего особенного не было. Так, обычная склочная девчонка, каких и в школе, и в колледже Джуди навидалась достаточно. И даже необычные символы по всему телу этого не изменят.

Избранные один за другим зашли в портал. Джуди с Мелвином, взявшись за руки, шагнули туда последними, и их сразу же перевернуло в воздухе. Несколько секунд Джуди ничего не видела и даже не могла сделать вдох, а потом изо всех сил шлепнулась на траву. Благо, ей повезло с посадкой: всего в нескольких шагах от нее земля становилась каменистой. Она перевернулась на спину. Над головой нависло угрюмое серое небо, от мелкой мороси одежда тут же стала сырой и неуютной. Что же, достойная погода, вполне оправдывающая репутацию своего мира. Джуди повернула голову, отыскивая друзей. На расстоянии вытянутой руки от нее зеленел знакомый плащ.

— Великие духи, — пробормотал Мелвин. — Великие духи!

Он сел и истерично засмеялся. Джуди с ужасом узнала этот симптом: сейчас Мелвин начнет медленно сходить с ума! Без помощи Березки здесь не обойтись. Но умной белочки здесь нет, так как же привести Мелвина в чувство?

— Отпусти и забудь! Новый день укажет путь, — тем временем самозабвенно распевал Мелвин, качаясь из стороны в сторону, точно заправский пьяница. — Не боюсь ничего уже…

— Заткнись, ты, холодное сердце! — прошипела Джуди.

Но Мелвин не желал ее слушать. Он уже вскочил на ноги и принялся беспечно кружиться, размахивая руками и вовсю распевая:

— Пусть бушует шторм…

Кулак Афлека точно поразил цель. Мелвин охнул, схватился за голову и мягко осел на землю. Афлек подхватил его и поставил обратно на ноги. Он что-то быстро говорил, но Джуди ничего не поняла.

— Извини, дружище, я не понимаю ни слова, — честно признался Мелвин. — Но спасибо, я вполне пришел в себя. По крайней мере, песенки из мультиков с Земли мне распевать больше не хочется.

— Слава Богу, — выдохнула Джуди. — Афлек, ты просто герой!

Афлек непонимающе уставился на Джуди и показал на собственные губы. Джуди смутилась. Что это значит? В Кентарии принято целовать героев? Афлек верно расценил недоуменный взгляд Джуди и затряс головой. Показал на себя, на Мелвина, опять себе на губы и скрестил руки. К тому времени все остальные Избранные уже пришли в себя и теперь с удивлением наблюдали за развернувшейся сценой.

— Ты… не понимаешь Мелвина? — догадалась Джуди. — И меня тоже? Ты говоришь на другом языке! Ребята?

Она повернулась к Меличенте и Лонси, те уловили вопросительные интонации, но не поняли сути. Меличента передернула плечами, Лонси развел руки в стороны. Потом хлопнул себя по лбу, схватил прутик и принялся рисовать прямо на земле. Джуди с любопытством наблюдала за процессом его творчества. Лонси нарисовал странные облака на палочках — Джуди не сразу сообразила, что это деревья — и семерых человечков, держащихся за руки. Ниже он нарисовал круг и человечка в платьице — своеобразную карикатуру на Реданию. А еще ниже — скособоченный замок. На этой картинке человечки уже не держались за руки, и лица у них выглядели печальными.

— Сила Великого Леса больше не помогает нам понимать друг друга, — выдохнула Джуди. — Теперь мы все говорим на разных языках!

— Хорошо, что у меня отец с Земли, — выдохнул Мелвин. — Так хотя бы мы с тобой по-прежнему можем разговаривать! И почему Дерк с Реданией этого не учли?

— Они такие могущественные, — покачала головой Джуди. — Думаю, они без всякой силы Великого Леса легко понимают любой язык. Для них это сущий пустяк. Что мы будем делать? Отправим зов Редании?

Афлек похлопал в ладоши, привлекая внимание, и указал на горизонт. На фоне серого неба медленно, но верно росли две черные точки. Лонси издал странный звук и замахал руками, показывая в сторону деревьев. Никто так и не смог выяснить его гениальный план, так что он просто побежал в чащу. Остальные рванули за ним.

— Охотники, — пробормотал Мелвин. — Надеюсь, явились не по нашу душу, а просто здесь ошиваются.

— Куда ведет нас Лонси?

— Не знаю, — отозвался Мелвин. — Будем надеяться, что ему-то мы можем доверять.