— Вот здорово, — сказала она. — Можно наконец-то будет забыть про скучный колледж! А еще у Дерка и Береники будет ребенок. Как думаешь, мальчик или девочка?
Афлек задумался.
— Девочка. Думаю, она вырастет и станет очень важной и знаменитой персоной. И знать ее будут все-все.
— И она будет постоянно поить всех травяным чаем! — подхватила Джуди, смеясь. — Вот только смогу ли я стать ее хранительницей?
— Я думаю, ты сможешь все, что угодно, — улыбнулся Афлек. — Ты просто еще ни разу не пробовала. Но у тебя отлично получается все новое.
— Тогда я, наверное, соглашусь, — кивнула Джуди. — Это же огромная честь и самый настоящий подарок. Наверное, даже куда более ценный, чем деньги и рекомендация.
А потом Джуди перечитала последний абзац письма и крепко задумалась. Прыгать с перекрестка на перекресток, огибать множество миров… Возможно — только возможно — Джуди все-таки сможет увидеть кого-нибудь из тех, кто стал ей так дорог. Она снова вспомнила слова, которые на прощание сказал ей Чароит. В конце концов, всегда есть обходной путь, и тот, кто захочет, сумеет его найти.
Самое главное — захотеть.
========== Эпилог ==========
Если бы мир исчез, как его Первый Хранитель, ей бы не удалось выжить. Но он разлетелся на осколки, и эти осколки застыли в пространстве и времени, не живые и не мертвые. Помахивая пушистым хвостом, белка прыгала по ним, как по деревьям, и думала, суждено ли ей так прыгать вечность, когда увидела впереди сияние. Впервые она увидела в мертвом мире какую-то перемену.
Заинтересовавшись, она спрыгнула на плавающий в пустоте осколок Великого Леса и тут же обратилась в невысокую рыжеволосую девушку в пламенной накидке и темно-зеленом платье. На накидке была вышита ветвь Первого древа, а на подоле платья — город с удивительными башнями, которые извивались, точно змеи. Расправив худые острые плечи, девушка зашагала на свет и тут увидела еще одного выжившего.
Это было так неожиданно, что она остановилась. Она ведь свято была уверена, что осталась одна-одинешенька, обреченная вечно бродить по руинам мира. Но нет, перед ней был дом, ни на йоту не пострадавший После Конца, а на крыльце этого дома сидел слепой человек. Услышав ее шаги, он улыбнулся. Пускай он и не мог видеть, он сразу понял, кто она.
— Я искал тебя. Думал, успею спасти, пока мир не кончился, — сказал он.
Она села рядом с ним на ступеньки.
— Вот глупый. Теперь мы оба заперты здесь навсегда.
— Вдвоем не так одиноко, — ответил он. — Да и навсегда ли? Взгляни-ка перед собой. Символ надежды. Я был удивлен, когда почувствовал его.
— Ты теперь совсем не видишь, так? — с сожалением спросила она. — Жаль. Ты бы видел, как он прекрасен.
— Когда мир кончился, кончилась и моя связь с ним. Теперь я снова стал тем, кем начинал. Только чуть-чуть другим.
Она ласково коснулась его плеча.
— Тогда я снова стану твоими глазами. А ты будешь моей мудростью.
— Твоей хватит на нас двоих, леди Чиффа, — сказал он. — Или Березка, если тебе угодно.
— Я думаю, — серьезно сказала леди Чиффа, — Березка тоже закончилась вместе с Великим Лесом. Мы все стали немножко другими, Скаэль. Потому что самого Леса не стало. Но думаю, это — знак. Если есть в мире судьба, как научил меня один из моих горячо любимых миров, то она не просто так оставила нас в живых. Мы сможем начать все заново. Просто этому миру, пока он окончательно не исчез, нужно новое Сердце. И далеко за ним идти не нужно.
Она наклонилась к источнику сияния и бережно взяла его в руки.
— Все только начинается, дорогой Скаэль. Все только начинается.
То, что она с осторожностью сжимала в ладонях, было ростком Светоча — последним деревом надежды, которое осталось в разрушенном мире. И ему предстояло стать новым Сердцем для мира, который только-только зарождался.
