— Прости меня, — взяв Джуди за руки, сказал Афлек. — Прости, я поступил просто ужасно, не сказав тебе, что хочу сделать. Я знал, что одному из нас придется выбирать, и еще знал, что мой выбор уже сделан. Мы поговорили с отцом и рассудили, что так будет правильно. Я боялся, ты захочешь отговорить меня. Теперь понимаю, что поступил глупо и причинил тебе боль. Прости. Я не хотел.

Джуди тряхнула головой.

— Но я бы и правда, наверное, попыталась. Конечно, я очень хочу, чтобы ты остался. Но там… Там же твой отец, и восстания, и целая страна, которой ему нужно править… Королем быть сложнее, чем одинокой студенткой.

— С этим еще можно поспорить, — улыбнулся Афлек. — У отца и без меня хватает помощников. Он взрослый человек и справится сам, а нас ждет своя собственная жизнь. Такая, какой мы ее построим. Неужели ты думаешь, что я бы бросил тебя?

Джуди ничего не ответила. Теперь ей было стыдно, что она так подумала. Афлек действительно любил ее и никогда бы ее не оставил. Кроме того, он принял на себя тяжелую обязанность сделать выбор, чтобы Джуди смогла его избежать. Она была ему за это благодарна и тут же почувствовала, как исчезает плохое настроение, тает, будто дурной сон теплым солнечным утром.

— Мой дом там, где моя судьба, — сказал Афлек, приобняв Джуди.

Она прижалась к его плечу и протянула кружку с чаем.

— Будешь?

— Что это такое? — удивился Афлек.

Да, Джуди и позабыла, как много он не знает о жизни на Земле. Пускай здесь все изменилось, Афлеку поначалу придется здесь непросто. «Ничего, — подумала Джуди. — Главное, что мы вместе и мы счастливы. А все остальное можно вытерпеть».

— Термокружка. Это такая чашка, которая сохраняет тепло напитка очень долго. А в ней земляничный чай. Мама заварила сегодня утром, чтобы я не замерзла по дороге в колледж.

— А ты не пошла туда? — спросил Афлек, с опаской принимая термокружку и изучая ее со всех сторон, как дивный музейный экспонат.

— Мне захотелось проводить ребят. Я думала, среди них будешь и ты. Хорошо, что я ошибалась. Схожу туда завтра. Никуда он все равно не денется.

Они немного помолчали, глядя, как сверкают вспышки порталов на площади.

— Слушай, Афлек, а о чем вы говорили так долго с Дерком?

— Он давал мне кучу разных советов. Про Землю, про то, что я могу сделать со своей Тьмой, а ты — со скверной, а еще про артефакты. Ему очень понравился посох, который я сделал из осколков зеркала.

— Он и вправду был прекрасным, — сказала Джуди. — И главное, сработал.

Афлек кивнул, отхлебнув земляничного чая. Термокружка ему понравилась, так что он вошел во вкус, а Джуди пожалела, что не взяла с собой термос.

— Дерк посоветовал открыть мне лавку артефактов. Чинить их, делать на заказ, наделять простые вещи волшебными свойствами…

— Ой, Афлек, это же замечательно! — воскликнула Джуди. — Ты знаешь, у моей мамы что-то не заладилось с какими-то артефактами в ее лавке. Она хотела спросить в таверне, но вчера об этом забыла. Так что у тебя есть первый заказчик.

Афлек улыбнулся и привлек к себе Джуди, уткнувшись ей в затылок. Шапка съехала набок, но Джуди не обратила внимание: ее окутало мягкое тепло, а уютно стало так, будто они сидели не на холодной крыше, а дома, у камина. Джуди тут же позабыла обо всех своих печалях. О какой грусти может идти речь, когда рядом с тобой такой чудесный человек? Воплощение восточной сказки. Почти что принц на белом коне. Джуди хихикнула про себя. А Афлек сказал:

— Я люблю тебя, Джуди Грейс. И ни за что тебя не отпущу.

— Даже в колледж? — засмеялась Джуди.

— Тем более в колледж, — подумав, ответил Афлек и еще крепче обнял ее.

Так они сидели, в обнимку, передавали друг другу земляничный чай и смотрели, как далеко на площади открываются и закрываются порталы. Друзья уходили, но Джуди не было грустно. Ей казалось, что рядом с Афлеком она просто не способна грустить. Ей было тепло и хорошо, а еще было ощущение, что все самое интересное и лучшее только начинается.

*

Чуть больше месяца спустя Джуди получила письмо. Они с Афлеком, который теперь жил с семьей Грейсов и делал артефакты для всего города в маминой лавке, распечатали его вместе и с удивлением обнаружили, что оно от Береники. Забравшись на диван в гостиной, они принялись его читать.

Дорогая Джуди!

Спешу сообщить тебе, что у нас все хорошо. Мы отлично провели время в Таверне «Сумеречный Кот», которая стоит между мирами, и не зря: Хранитель перекрестка, сам Сумеречный Кот, сумел снять с меня проклятие. Теперь я могу спокойно касаться людей и животных без опаски заразить их скверной.

Неделю назад мы вернулись на Землю. Помню, мы обещали навестить тебя, но пока не можем: решаем вопросы с домом. Нам удалось найти отличное местечко на берегу моря, и хотя здесь холодно и ветрено, нам нравится. Дом просто огромный, и мы с ног сбиваемся, решая, как лучше его обставить. А то прошлые хозяева, представляешь, из некоторых комнат вынесли даже окна! В общем, работы у нас полным-полно. Кое-что покупаем, кое-что колдуем, а кое-что хотим заказать у Афлека, если он не будет против. Мы слышали, что он стал известным мастером артефактов в вашем городе. (Дерк говорит, что потом напишет ему лично, так что не буду грузить тебя рабочими вопросами.) В общем, обещаю, что мы приедем, как только уладим эти скучные повседневные дела. Пока конца-края не видать, но мы справляемся. А еще нам помогают Самариэль с Цессаратом. Они ненадолго приехали к нам, посмотреть на дом и рассказать о своем путешествии.

Я наконец забрала ту часть наследства, которая причиталась мне после смерти родителей. Хорошо, что на Земле теперь есть места, где можно менять деньги других миров на здешние. Оказалось, что мы довольно богаты, но деньги в таком количестве нам без надобности: зачем они, если почти все можно наколдовать? Так что мы с Дерком посовещались и решили выслать часть денег каждому из Избранных, в знак нашей глубокой благодарности и крепкой дружбы. Ваша с Афлеком доля — в конверте, который прилагается к письму. Знаю, это не так много, но этих денег хватит, чтобы Афлек купил себе новые инструменты и расширил свое дело, а ты могла поступить в колледж своей мечты. Дерк вложил в конверт рекомендацию в Институт Искусств, говорит, тебе должно там понравится. У него там, оказывается, есть какие-то знакомые (хотя я в последнее время убеждаюсь, что они у него есть везде). В общем, если захочешь туда поступить, то тебя там с радостью примут. Денег на обучение должно хватить.

Ну и наконец, у нас для тебя еще одна новость. Мы все-таки собираемся, как полагается традициями Великого Леса, сыграть свадьбу, и приглашаем вас с Афлеком к нам в гости в конце августа. Дерк говорит, что свадьбы в Великом Лесу играют не так, как на Земле. Я пока ни разу не видела земных свадеб, но верю ему на слово. Тем не менее, мы решили последовать одной традиции, которая есть на Земле. Здесь выбирают крестных, а мы хотим выбрать человека, который стал бы в будущем приглядывать за нашими детьми. Не знаю, может, правильнее будет сказать, хранителя? В общем, я жду ребенка, и нам с Дерком очень хотелось бы, чтобы ты стала его хранительницей. Напиши, что ты думаешь по этому поводу, а еще обязательно напиши, сможете ли вы приехать на свадьбу и провести недельку каникул у моря.

Я написала и другим нашим друзьям тоже. Знаю, прийти на Землю теперь, без Великого Леса, будет непросто: нужно прыгать с перекрестка на перекресток, огибать множество миров, но быть может, кто-нибудь из них все же захочет пуститься в такое приключение. Не у каждого хватит на это духу, ведь кто знает, какие опасности могут встретиться в дороге, но я думаю, авантюристы среди них точно найдутся.

Буду с нетерпением ждать ответа,

С любовью,

Береника.

Джуди с Афлеком переглянулись и заглянули в конверт. Там лежали две пухлые пачки денег, и выглядели они так солидно, что Джуди с Афлеком не решились их считать. Кроме того, там лежал лист, исписанный мелким летящим почерком и подписанный деканом одного из факультетов Института Искусств. Джуди задрожала с ног до головы, представив, что сможет учиться в стенах такого заведения. Она ведь мечтала об этом со школьных времен, но тетка Кларисса никогда бы не выделила на это ни гроша своих денег.