Джуди почувствовала, как с одной стороны к ней прижалась Береника, а с другой — Дерк. Все трое, сопротивляясь порывам ветра, упрямо смотрели на Лаэрта, а он пытался вырваться, но не мог. Джуди казалось, что она старается удержать на поводке взбесившегося сенбернара. Она чувствовала, как дрожат Дерк и Береника, и понимала, что тоже едва держится на ногах.
Следующие несколько минут показались Джуди вечностью. Они с Лаэртом играли в перетягивание каната: он пытался вырваться, а Джуди, Дерк и Береника — его удержать. При этом Лаэрт метался из стороны в сторону с прежней силой. Джуди ощутила, как по щекам катятся слезы: она не чувствовала ни отчаяния, ни боли, просто понимала, что больше ни за что не сможет так простоять, содрогаясь под порывами ветра. Но все равно стояла. По лицам Дерка и Береники тоже текли слезы. Оба стали совсем бледные и слабые, но никто даже не заикнулся о том, что устал.
Джуди ощутила, как что-то скользит по ее ноге, и не сдержала визга. Опустив глаза вниз, она увидела, что это лиса. Точнее, это когда-то было лисой, а сейчас превратилось в оскверненное создание с оскаленными черными клыками и глазами-провалами. Оскверненные животные бежали сквозь лес к месту битвы. Увидев это, Дерк страшно закричал, и символы на его плаще ослепительно вспыхнули. Лаэрт содрогнулся, и Лес затрясся вместе с ним.
Из-за кустов, деревьев, с неба — отовсюду сбегались животные и слетались птицы. Настоящие, живые. Их глаза, шерсть, перья, клыки и когти — все светилось золотом, словно напитавшись силой Дерка. Увидев это, Гахара выпрямилась в полный рост и издала воинственный клич. Рядом с ней поднялся Иладар.
— За Великий Лес! — наперебой закричали они.
Самариэль, Гаффар, Фалион, Рон и Эври, Лонси, Меличента — все, кто спрятался от Лаэрта, вскочили и следом за животными Великого Леса побежали на армию оскверненных. Джуди затряслась: у них же нет ни шанса! Но Дерк, стискивая кулаки от усилий, нараспев прочел еще одно заклинание, и теперь уже засветились золотом руки, ноги, волосы и лица, полные решимости и отчаяния.
Джуди увидела, как схлестнулись две армии, и как золотое свечение отгоняет скверну, мешает ей достать до живых. Потом она бросила следить за битвой, потому что Лаэрт сильнее забился в невидимых путах.
— Джуди, — раздался назойливый голос в ее сознании. — Отпусти, зачем ты держишь? Ты ведь так устала…
Руки Джуди и правда тряслись, а ноги подкашивались. Она бы отдала все на свете, чтобы сейчас оказаться в тепле и безопасности, там, где в камине пляшет огонь, где можно закутаться в плед и где подают горячее питье.
— Отпусти, — нашептывал Лаэрт, — и я оставлю в покое Великий Лес. Вы с Афлеком сможете быть счастливы, жить здесь, как ты и мечтала…
Джуди сглотнула комок в горле. Да, она и впрямь хотела, чтобы они с Афлеком поселились здесь, в мире между мирами, под сенью прекрасного Великого Леса. Вот только это было до того, как Джуди узнала, что Темная Сущность — Сердце ее любимого мира.
— Прости, — процедила Джуди. — Не отпущу.
Лаэрт бросил увещевания. Джуди почувствовала, как ее голова разрывается от внутренней тяжести. Стоять на ногах стало невозможно, и она опустилась на колени, схватившись за виски. Но мысленно держать Лаэрта не перестала.
Дерк почувствовал, что Джуди села. Он бросил на нее быстрый взгляд, посмотрел на Беренику, которая тоже опустилась на колени и обхватила себя руками, пытаясь сдержать дрожь. У него открылось второе дыхание. Он сделал шаг вперед, вскинул вверх руку, а потом стал огромным, как Лаэрт, и засверкал белизной. Две силы — тьма и свет — сцепились в схватке. Время и пространство закрутились вокруг них, и Береника с Джуди вцепились друг в друга, чтобы их не унесло в пустоту. Если бы Джуди не знала, кто такие Дерк с Лаэртом, она решила бы, что дерутся боги. Мир вокруг то сиял белизной, то погружался в непроглядный мрак, и сложно было понять, на чьей стороне перевес.
А потом Лаэрт победил.
Он нанес Дерку такой сокрушительный удар, что Джуди буквально увидела, как из него вышибло дух. Дерк снова стал маленьким и беззащитным. Его сломленная фигурка в белом плаще упала на землю рядом с Береникой. Джуди тут же почувствовала, как лопнули невидимые канаты, которые удерживали Лаэрта в ловушке. Она вскочила, попыталась снова ухватиться за них, но споткнулась и упала. Подняться сил не было. Джуди сумела повернуть голову и с ужасом увидела, что половина лица Дерка почернела от скверны. Он был без сознания. Темная Сущность ликовала: во все стороны от нее разлетались брызги скверны, от которых невозможно было даже заслониться рукой.
Лаэрт наклонился. Он был совсем близко: Джуди чувствовала, как тянутся его длинные черные пальцы к ее сердцу. Она охнула от резкой боли в груди, схватилась за сердце, но ее руки прошли сквозь пустоту. Джуди закричала от ужаса.
А вместе с ней закричал кто-то еще. От этого крика содрогнулся Великий Лес, а внутри у Джуди все перевернулось. Земля задрожала. Джуди увидела, как Лаэрт попытался кого-то поймать, но было слишком поздно: внутри него уже начал разгораться ослепительный свет. Чернота стала стремительно таять. В серебристом сиянии Джуди увидела знакомую фигуру и заулыбалась, когда поняла, что это Фалион. Рядом с ним стоял Чароит. Похоже, эти двое все-таки сумели найти посох и вонзить его прямиком в Сердце Темной Сущности.
— Хвала Великим духам, — выдохнул пришедший в себя Дерк.
Темная Сущность распадалась. Там, где только что была тьма, разгорался яркий серебристый свет. Черные щупальца скверны пытались расползтись в стороны, схватить Фалиона и Чароита, но свет пожирал все жадно и быстро. Джуди разглядела, как в эпицентре сияния появилась высокая мужская фигура.
— Это он, — прошептала Береника. — Первый Хранитель Леса.
Джуди тут же ощутила, что у нее появились силы. Руки и ноги перестали дрожать, а мысли в голове — путаться. На смену ужасу пришло спокойствие. Прекрасно себя чувствуя, она поднялась на ноги, и Дерк с Береникой встали с ней рядом.
Лаэрт вышел к ним навстречу из сияния, и ни намека на скверну не было в его облике. Он снова стал тем, кем был до смерти — Хранителем Великого Леса, тем, кто создал его и кто его взрастил. Береника и Дерк в почтении склонили головы, но Лаэрту не было до них дела. Он был лишь призраком, а потому, в отчаянии оглядев пустоту перед собой, прошептал:
— Иэлиф? Ты простишь меня?
Джуди поняла: он зовет любимую. Наверное, так выглядел Лаэрт перед тем, как умереть и стать отравленным Сердцем Леса. Она не выдержала и всхлипнула, и тут Лаэрт посмотрел прямо на нее. Джуди готова была поклясться, что он ей подмигнул. Не успела она ничего сказать, как Лаэрт сам стал частью серебристого сияния и исчез. Лес выдохнул, содрогнулся от корней до неба, земля закачалась, и Джуди увидела, как вдалеке складывается под собственным весом старый холм.
Великий Лес начал разрушаться.
— Надо уходить! — крикнула Береника.
Редания, выбежавшая из-за деревьев с залитым слезами лицом, спохватилась мгновенно. Сестры воссоединились и принялись ворожить. Они ходили по кругу и напевали звучными высокими голосами, чтобы открыть портал на Землю.
Джуди стала озираться. Великий Лес разрушался так быстро, что кое-кто мог и не успеть добежать до портала. Первым делом Джуди принялась искать Афлека и тут же увидела, как они снова сошлись с Ворлаком в поединке. Ворлак был зол. Он все время пытался пробиться к Лаэрту, пока его не одолели, убить хоть кого-нибудь и выхватить победу из чужих рук, но Афлек не давал ему покинуть круга из скверны. Всякий раз, когда Ворлак делал шаг за его пределы, Афлек накидывался на него, как зверь. Кентарийская тьма защищала его от скверны.
Джуди позабыла про все: про портал, про гибель Лаэрта и про то, что она может не успеть домой. Она сорвалась с места и побежала на выручку Афлека, но не успела: меч Ворлака Мердила пронзил его сердце. Секундой ранее Афлек исхитрился обойти клинок Ворлака и поразить его. Оба покачнулись и упали, и Дерк, заметив это, тоже побежал на помощь.
