За этим следовал поток всё более сумасшедших предложений, с которыми он надеялся снова завоевать Беллину благосклонность, начиная с прогулки под звёздами в Саут-Даунсе и кончая бриллиантовыми серьгами по её выбору.

Белла засмеялась и начала писать ответное сообщение.

Даунс холодный. Серьги тоже. Напиши мне сонет. P.S. Я тебя не игнорировала, не работал мобильник.

Она выпила глоток остывающего кофе и прочитала остальные сообщения. Антея писала то же самое, что сказала сегодня Белле в агентстве. Белла удалила смс. Нейл, напротив, очень сокрушался, что он вылил на неё свои заботы. Белла не должна это всё воспринимать слишком серьёзно. Он просто устал, неделя была напряжённой. У него и Вэл нет никаких проблем, на самом деле никаких, Белла не должна о нём беспокоиться. Его другие сообщения насчёт викинговой ладьи были более правдоподобными и менее высокопарными. Он определённо получит массу удовольствия, став гребцом на этом корабле. Лотти просто гениальна, Белла должна обязательно ей это сказать.

Прожужжал телефон, и Белла увидела, что Ричард ответил.

Сонет слишком длинный. Хайку достаточно? P.S. Дерьмовый телефон!

Белла засмеялась.

Хайку слишком короткое. Новое предложение?

Она начала просматривать сообщения от матери. Джанет не умела писать слишком коротко. Она писала целые статьи, так, как они возникали в её голове. Раньше Белле они казались волнами на бушующем море. Сейчас это как-то её тронуло.

Джанет волновалась, что Белла что-то от неё скрывает. Она понимала, что у детей есть право на частную жизнь, и она не хочет быть слишком настойчивой, но Белла должна знать, что она не должна переносить всё одна. Что бы ни случилось, что бы Белла ни утворила – и это она подчёркивала во всей своих сообщениях, – она должна помнить, что они с Кевином всегда с ней, она может в любой момент вернуться домой. Кевин всегда рад помочь в поиске работы или оплатить её дальнейшее образование. Она, Джанет, сделает для Беллы всё. Просто всё.

Последнее сообщение совсем её доконало: Я знаю, что мы обе совсем разные. Иногда мне кажется, что я тебя совсем не знаю. Но у меня есть смутное чувство, что ты стоишь на пороге грандиозных событий. Не исключай меня из своей жизни, Белла. Я твоя мать и люблю тебя. Я бы хотела тебе помочь.

Ты знаешь меня лучше, чем ты думаешь, мама. Возможно, лучше, чем я сама себя знаю. До прошлой ночи я не знала, что стою на пороге грандиозных событий.

Почему-то это не помогло ей составить ответ матери.

Снова жужжание. Она глянула. Опять Ричард.

Станс (4 строки)? Мы можем встретиться сегодня вечером?

Она хмыкнула.

Я знаю, что в стансе 4 строчки, умник. 8 строчек – это минимум.

Его ответ последовал так быстро, как будто он знал, что она ответит.

Триолет? Что насчёт вечера?

Она рассмеялась.

Окей, ты меня поймал. Что такое триолет?

Он пригубила кофе, и тут же пришёл ответ.

Если ты сегодня вечером со мной встретишься, я расскажу тебе подробно про триолет.

Она почти слышала, как он это говорит.

Она не знала точно, что ей делать. Оставался вопрос, как долго она сможет его удерживать.

А потом ей подумалось: Я стою на пороге грандиозных событий. Сейчас не время играть. Поэтому она играть перестала.

Когда и где?

Едва она отправила сообщение, как телефон зазвонил. Это был Ричард.

– Всё хорошо?

– Не знаю, – честно ответила она. – Я надеюсь.

Она услышала глубокий вздох, полный облегчения.

– Ты чудесная женщина. И мы действительно можем встретиться?

– Да.

– Ты где?

– Около «Ритца». Я только что получила приличную работу.

– Здорово! – порадовался он за неё. – Расскажешь мне всё, когда мы увидимся.

– И где?

– Бери такси до Челси Энбанкмент. Я жду тебя у каменного дельфина у моста Альберта.

– Поняла. Когда?

Он был заметно удивлён.

– Прямо сейчас, конечно!

Он уже её ждал. Он стоял рядом с каменной скульптурой, у красного светофора тормозили автомобили, и вечерний транспорт мчался по улице вдоль реки. Прохожих почти не было, только пара людей торопилась по мосту, чтобы поскорее прийти домой.

Цепочки светильников подчёркивали очертания мостовых башенок и придавали им волшебный вид. Хорошее место для встреч, подумала она, если люди хотят оставаться неузнанными.

Ричард был во флотской куртке с продолговатыми пуговицами и дырявым карманом. Он переступал с одной ноги на другую – было холодно. Выйдя из такси, Белла едва его узнала. Едва.

Он смотрел на реку и не видел её, когда она пересекала улицу. Она колебалась. В прошлую встречу она кинулась в его объятья. Но в сейчас это казалось неуместным, для объятий были нужны двое. Она кашлянула.

– Хм.

Он обернулся.

Она сказала то, что пришло ей в голову. Это было, конечно, по-идиотски.

– Эту куртку я на тебе не видела.

– Я её одолжил. Она тебе не нравится?

– У кого одолжил?

– Скорее унаследовал, честно говоря. Я её больше не надену, если она тебе не нравится.

– Унаследовал?

Он засмеялся про себя.

– Убедись сама.

Он протянул ей руку, и она схватила её. Вот так просто всё опять оказалось в порядке.

Рука об руку они бежали вдоль тёмной реки. Наконец они достигли стоянки плавучих домов, тихо покачивающихся на водах.

– Сюда.

Белла озадаченно последовала за ним на причал, от которого вёл узенький мостик. Всё казалось очень уютным, обжитым, на некоторых палубах даже стояли кадки с растениями. Некоторые плавучие дома были освещены, другие оставались в темноте. Не было впечатления, что в одном из них находится ресторан, даже самый скромный, о чём Белла ему и сказала.

– Верно. На этот раз никакого ресторана. Сегодня я готовлю сам.

– У тебя есть плавучий дом? – удивилась она.

– Я владею им лишь частично. Мы пришли.

Плавучий дом был меньше, чем большинство остальных. Вначале Белла думала, что он не освещён, но когда они оказались на палубе, она заметила несколько плоских свечек над дверью. Ричард открыл её и протянул руку:

– Добро пожаловать на борт! Осторожно, ступеньки! Несколько шагов вниз, и мы на месте.

У неё было такое впечатление, что они вступили в другой мир. Вниз вела небольшая деревянная лестница-стремянка, выкрашенная белой краской. Белла остановилась на средней ступеньке и осмотрелась.

Здесь всё выглядело скорее как большая, уютная пещера, обитая деревом, чем как плавучий дом. В стены были вмонтированы светильники, распространявшие приглушённый свет. Справа, в конце узкого прохода, была видна небольшая кухня, в которой на разделочной доске уже лежали овощи, ждущие своей обработки. Между шкафами и лестницей был виден старый полированный стол и несколько табуреток. Белла насчитала девять. Слева находился ряд встроенных сидений, потёртое кресло, знавшее лучшие времена, и журнальный столик. В каждом углу были книжные полки, и всё выглядело красиво и со вкусом.

– Это принадлежит тебе?

Он чуть не лопался от гордости.

– Как я уже говорил, не мне одному. Мой крёстный отец завещал его мне и всем остальным крестникам перед смертью. Мы используем его по очереди. Это своего рода приют, о котором никто не знает. Из моей семьи никто им не пользуется, но я люблю этот дом. Пойдём, ты составишь мне компанию, пока я буду готовить. Ты можешь даже присесть.

Он вытянул складной стул и широким жестом поставил его перед ней. Потом налил ей бокал вина и приступил к готовке. Белла увлечённо на это смотрела.

– Я не думала, что ты умеешь готовить.

Он улыбнулся ей.

– Ты думала, что я избалованный кронпринц, который даже не может сам одеться.

Она покраснела.

– Можно ли меня в этом винить?

– Нет, после моего последнего выступления нет. Мне очень жаль.

– Ты уже говорил. Прощено и забыто.