– Мяф… – раздалось где-то снизу, а затем в мой зад впилась когтистая лапа.

– Ты чего творишь?! – вопила я, вскакивая все-таки с кровати и потирая сцапанный зад.

– Ты забыла, какой у кошек чу-ур-ткий слу-ур-х? Я и так выну-рждена из-за тебя это каждое утр-ро слу-ур-шать, а ты еще не встаешь, ур-р-р, чтобы закончить по-быстр-рому эти му-ур-чения. – прикрывая лапками свои ушки, жалобно промурлыкала Белка.

Это чудо, по какому-то недоразумению, было названо Белкой и прибыло вместе с моими родственниками с планеты Земля и являлось кошкой. Единственной в своем роде, если не считать лаккарака Ара (или Артаксеркса, что означает “Молчание Света” и звучит, как насмешка, потому что молчание и Ар – вещи несовместимые), сменившего свой лошадиный облик на кошачий, чтобы понравится Белке.

Артаксеркс ( полное имя АрКышш’ Брысъ-не Артаксеркс, а можно просто Кыш) – лаккарак – редкое магическое существо, которое осталось еще со времен, когда Альму населяли фениксы. А было это более 5000 лет назад. Он может принимать облик любого животного и обладает массой редких и удивительных умений. 40 лет назад он выбрал маму и стал ее фамильяром, а Белку сделал моим фамильяром. А я теперь мучаюсь, потому что эта кошечка с самым противным характером, который только можно вообразить. На Земле ее называли “исчадием ада в пушистой шубке”, и я не могу с этим не согласиться, хотя вслух повторять не рискую. Откусит мне что-нибудь и скажет, что так и было.

Я бросила торопливый взгляд на часы-артефакты и ужаснулась, что осталось 15 минут до построения. Поэтому мне пришлось проявить чудеса изворотливости и гибкости тела, чтобы одновременно чистить зубы, надевать спортивную форму и зашнуровывать берцы. Быстро завязав волосы в высокий хвост, я вылетела из комнаты, на автомате замкнув защитный контур помещения, чтобы ни одна живая душа не смогла безнаказанно проникнуть в святая святых. А наказание я предусмотрела суровое…

Надо сказать, что не я одна опаздывала на построение, поэтому мы наперегонки, перепрыгивая то одну, то две ступеньки, летели вниз. Периодически сталкиваясь с другими несчастными в это не очень доброе утро.

На полигон я влетела предпоследняя, но все-таки раньше магистра, который зашел минутой позже, двигаясь размеренным и вальяжным шагом, гаденько предвкушая, как сделает наше утро максимально бодрым.

Куратор окинул взглядом наши стройные ряды, прошелся абсолютно по каждому, что невольно захотелось раздаться вширь и ввысь, чтобы казаться больше, чем ты есть. Особенно учитывая, что я без этого метр с кепкой в прыжке, а в простонародье зовусь “мелкой”, что меня неимоверно злит. Вот как подумаю, так тут же хочется какого-нибудь громилу стукнуть своей миниатюрной и изящной ножкой.

– Дорогие, адепты, эта красота здесь, чтобы услаждать ваш взор или мой? – подозрительно улыбаясь, поинтересовался Магистр Макконахи.

– Общий, Магистр. Праздники же скоро, а полигон не наряжен… – рискнул ответить Трис, осторожно кося глаза в мою сторону.

– И правда. Как это я сам до такого не додумался?! – радостно всплеснул руками куратор, а потом потер их ладошками, бросая восхищенный взгляд на наряженное чудище с розовым бантиком на “шее”. – Вы и Пушка нарядили? Прекра-асно! Он даже улыбается, так ему понравилось.

Наш дружный строй одновременно подался вперед, пытаясь разглядеть на чудовищной крокодильей морде, с пятью рядами острых, как бритва, клыков, улыбку.

Лично мне показалась, что Пушок нас запомнил и сейчас представлял, как будет по очереди снимать шкурку с каждого глупого адепта. А когда Пушок вытащил свой длинный змеиный язык, раздвоенный на конце, и провел им по стройным рядам своих клыков, я совершенно точно убедилась в этом.

Нам всем хана.

– Ну что, господа адепты, будущие боевые маги, надежда всего нашего мира, – выделяя паузой каждое слово, торжественно вещал Магистр Макконахи, который важно стоял, расставив ноги на ширине плеч и сложив руки за спиной.

А с каждым сказанным им словом, вся эта “надежда” стремительно бледнела и начала трястись, гадая, какой будет подлянка от нашего куратора.

– 15 кругов по нашему праздничному полигону! – закончил он.

Адепты слаженно застонали, откуда-то послышались шепотки из разряда “бесчеловечно”, “да как это можно”, “а всегда было 10”. Но Магистр заставил одним своим взглядом прикрыть рты и отправиться на пробежку. А вдогонку донеслось:

– Пушок составит вам компанию!

Не трудно догадаться, что после этих слов каждый, даже самый слабый и ленивый, сегодня бежал, как лучший спринтер человечества. А после пятого круга Магистр решил “оживить” наше праздничное оформление и иллюминацию, добавив в утреннюю пробежку массу острых, кусачих, жалящих и бьющих ощущений.

Разом все, с таким трудом развешанные, елочные шары начали хаотично метаться по полосе препятствий, подгоняя бегущих, то стремительным шлепком по заду, то по пяткам, то сбивая неподготовленных адептов.

Периодически слышались выкрикивания Магистра:

– Трис, шевели ластами! Или тебе мотивации не хватает?! Сейчас исправим!

И тут за несчастным понесся рой растревоженных, точной пчелиный улей, елочных шаров, которые пугающе бросали во все стороны искры и назойливо жужжали. Так быстро Трис не бегал еще никогда.

– Фелисити, ты долго еще будешь купаться в луже? Там уже Пушок заждался.

– Тревис, а ну прекрати залезать на Лероя, вы же мужчины! Стыдно-то как…

– Кеннет, Раян и Балу, ну куда же вы полетели? Зачем так машете крыльями? От шаров надо магией отбиваться, а не руками!

А затем мишура вообразила себя кучкой шипящих змей, поэтому неожиданно спрыгивала на головы мимо пробегающим и без того вздрагивающим “надеждам”. Те, в свою очередь, истошно верещали, как затрапезные девицы. Мишура только ярче светилась и громче шипела, бросалась в лица истеричкам, обматывала их шеи и завязывалась бантиками, после чего не слезала ни под какими предлогами.

– Норд, бесполезно, не снимешь! Лучше закрой рот, пока она не залезла по самые гланды, и беги! – продолжал вещать наш куратор.

Отдельно всех удивила елка, которая красиво стояла в центре нашего полигона и горела всеми возможными огнями. Она медленно поднялась, отряхнулась, как собака, оглашая всех жутковатым звоном стучащих друг о друга елочных шаров. Подобрала свои юбки и побежала вслед за отстающими парнями.

Смотря, как Хаас и Кеннет улепетывают от нее, крича ей вслед проклятия и какие-то заклинания, призывающие остановить все это безобразие, я припустила сильнее. Искренне радуясь, что бег не является моей слабой стороной.

На 10 кругу, когда силы всех боевых магов стремительно изволили покидать, Магистр выпустил Пушка. Тот бежал, громко топая, отчего сама земля дрожала и вздымалась. А мишура, на шеях адептов испуганно трясла своими хвостиками, закрывая обзор и без того побледневших парней. У всех “надежд” резко открылось второе дыхание, а затем и третье, и четвертое…

Я бежала пуще прежнего, пока меня не остановил голос, усиленный магией:

– Адептка Аяла, тебя желает видеть Пушок. Он очень хочет поблагодарить за свой обновленный имидж. Ну не прелесть ли?! – умилительно взирал на своего любимца куратор.

Я же, успевшая поверить, что останусь безнаказанной за свою пакость, стала нервно оглядываться в поисках то ли Пушка, то ли того, кто меня сдал.

Ух, найду засранца, придумаю пакость пострашнее…

Когда на горизонте показался Пушок, плотоядно облизывающий свое бесчисленное количество клыков, я взвизгнула и залезла на елку, которая в свою очередь пыталась догнать бегущих впереди адептов.

Елка тряслась, кололась и всячески пыталась меня скинуть. Но я держалась стойко, бросая испуганных взгляд вниз, где Пушок, подпрыгивая, пытался залезть ко мне на елку.

А вы видели прыгающего на коротких ножках крокодила? Было бы по-настоящему смешно, если бы не так страшно оттого, что елка, кажется тоже испугалась и вздумала потерять сознание, падая прямиком на Пушка.