– Макс! Ты чего завис?

– Задумался… – пробормотал я, разом позабыв про кур-мутантов и мирно спящих комнатных собачек.

– Отойди! – водитель уже третий раз сигналил мне, нервно намекая отойти в сторонку и не мешать процессу проникновения под землю.

Один из «Тигров», ревя двигателем, катался туда-сюда, выбирая удобную позицию. Определив местоположение воздуховода, Антонов заранее дал команду подогнать одну из машин. Вход, когда-то тщательно замаскированный советскими строителями под ливневый сток, перекрывала ржавая решётка, намертво вваренная прямо в торчавшие из бетона стальные прутья.

– Эту жестянку сначала оторвать надо! – заметил Костолом.

– Оторвём! – хмыкнул Гидрос. – Мрак! Цепляй трос!

Наёмник довольно быстро и весьма хитроумно закрепил трос.

– Давай, дёргай! – махнул рукой Антонов водителю.

«Тигр» взревел движком и резко сдал назад. Трос рванул с такой силой, что решётку буквально оторвало, да так, что вместе с ней рассыпалась и одна из стенок воздуховода.

– Ого! – хмыкнул Скат, увидев вырванную с корнем решётку.

– Сила и мощь! – похвалил Павел, восхищённо глядя на разворачивающийся «Тигр». – Это где такой транспорт придумали?

– Сделано в России! – отозвался Мрак, усмехнувшись наивности парня.

– В России? – тихо пробормотал Павел и задумался.

Я сразу сообразил, что именно заставило парня зависнуть – название страны. Ему была знакома аббревиатура СССР, а вовсе не РФ.

Антонов заглянул внутрь тёмного проёма, понюхал и отшатнулся.

– А запах-то! Воздух затхлый, заплесневелый.

– Ещё бы! Столько лет снега и дожди топили эту вентиляционную шахту. Там внизу что-то вроде болота! – прокомментировал я, скривившись от скверного запаха.

– Опускайте трос! Готово? Тишина, ты первый! – теперь командовал Гидрос.

Антонов хоть и был старшим и по званию (у наёмников ещё и звания есть?), и по статусу командира наёмников, без возражений снял с себя эту должность, едва мы начали спуск вниз. Так определил Штрасс, ещё там, в лагере.

Гидрос хоть и не был старым, прожжённым до костей воякой, но к своим тридцати четырём годам уже успел побывать в половине горячих точек планеты. Умел обращаться с любым оружием, находился в хорошей физической форме. Но на безмозглого качка не тянул ни в каких смыслах. И хотя в его авторитете никто не сомневался, тем не менее в действиях чувствовался недостаток опыта для руководства именно такой операцией. Да и люди, судя по всему, в таком составе работают первый раз.

Снайпер, закинув за спину «Прибой», вооружился пистолетом, прицепил карабин к тросу и, свесив ноги в обложенную битым кирпичом дыру, плавно соскользнул вниз. Почти сразу же включился его фонарь, закреплённый на каске.

– Чисто! – прилетело снизу.

Следом за ним спустилось двое наёмников, а после настала моя очередь.

Уже цепляя карабин к тросу, я услышал недовольное бормотание за спиной и оглянулся на шум. Это был Костолом. Здоровяк топтался на месте, соображая, как ему опустить вниз свой шестиствольный крейсер – воздуховод был не таким уж и большим.

Вжи-и-и!

Я, не ожидая такой скорости, очень быстро спустился вниз, едва не сбив локти о стены. Ноги уже через несколько секунд упёрлись в бетон – дно вентиляционной шахты. Пол до середины голени был залит густой коричневой жижей – следствием тех самых снегов и дождей. Она-то и воняла.

«Ароматы Франции!» – скривившись, подумал я.

Узкий, чуть шире метра, бетонный проход вёл вправо и влево и терялся во тьме. На точке спуска было что-то вроде небольшого коллектора. Стены, хоть и были бетонные – давно уже оказались поедены плесенью и мхом. Вследствие такого нестандартного симбиоза часть бетона растрескалась и осыпалась. Сам проход был низкий – для того, чтобы пройти дальше, следовало пригнуться.

– В сторону! – оттолкнул меня Тишина, заглядывая в воздуховод.

Едва я отскочил, на моё место, с характерным жужжанием карабина приземлился Гидрос. Через несколько секунд вниз съехал и его ручной мангал с жидкостью для розжига.

Не прошло и пяти минут, как вся группа спустилась вниз. Больше всех проблем возникло у Костолома – он едва не застрял в воздуховоде. Миниган пришлось спускать отдельно от его обладателя.

Ругаясь и считая кирпичи, бугай всё-таки спустился вниз, желая этим туннелям поскорее рассыпаться в пыль.

Антонов, дав последние указания водителям, спустился последним.

– Выдвигаемся? – спросил он у Гидроса.

Тот кивнул. Достал из кармана упаковку жвачки, развернул и бросил в рот белую пластинку. Скомканный фантик полетел в воду.

– Тишина, идёшь первым!

– Куда? Направо или налево?

– Давай направо!

Я отрицательно покачал головой.

– Что такое? – Гидрос это заметил.

– Я прекрасно помню, как мы часами ползали по вентиляционным шахтам. Уже там, под ракетным комплексом.

– Ну и что?

– А то, что их строители могли вести их как попало. Мы сутки можем потерять, ища вход только в саму «Астру», не говоря уже о «Гамме».

– И что предлагаешь?

– Разделиться!

– Нет, это неприемлемо! Группа останется в полном составе.

– Ну, дело ваше, – зевнул я.

– Так что? – переспросил Тишина. – Куда идти-то?

– Направо!

Снайпер молча кивнул, снял с плеча винтовку, быстро присоединив фонарь, тихо двинулся вперёд. Но, не пройдя и десяти метров, он негромко произнёс:

– Тут ещё одна решётка. Ух ты! А за ней скелет!

– Где-то я уже это слышал… – тихо пробормотал я.

Катя понимающе ухмыльнулась.

А на поверхности, со стороны города, к коровникам двигалась целая вереница военной и грузовой техники…

– Открыть можно? – спросил Гидрос, быстро осмотрев покрытую ржавчиной решётку.

– Нет. Тоже приварена! Как и та, что была наверху.

– Мрак, ты замыкающий?

– Ну! – прилетело откуда-то сзади.

– Двигай поршнями в другую сторону! Посмотри, что там.

– Понял! – после ответа раздались шлепки по воде.

– А я говорил – строители подземного комплекса щедры на сюрпризы. Таких решёток тут может быть на каждом шагу понатыкано, – заметил я. – Это уже проходили!

– Ничего, на этот счёт у нас есть решение! – Гидрос снял со спины рюкзак, а затем, покопавшись, достал оттуда компактную углошлифовальную машинку.

– О! Похоже на пилочку для ногтей! – басом рассмеялся Костолом. – На аккумуляторе? Он шёл сразу за Гидросом, кое-как таща перед собой пулемёт. Такому великану как он, было тесно в коридоре, поэтому он тяжело дышал.

– Разговоры! – осадил наёмника Гидрос. – Эй! Мрак!

– Да? – послышалось гулкое эхо с противоположного конца туннеля.

– Возвращайся, так пройдём!

Шлепки вернулись обратно.

– Тишина, держи аппарат!

Негромко заработала машинка – брызнули жёлтые искры, отчётливо завоняло жжёным металлом. Через три минуты решётка, аккуратно срезанная снайпером, с негромким лязгом легла на дно туннеля, мгновенно утонув в вонючей жиже.

– Готово? Двигаем дальше! – Гидрос забрал машинку, засунув её обратно в рюкзак.

– Что, брат, охраняешь? – Тишина поприветствовал лежащий в неестественной позе скелет. – Мы пройдём?

– Отставить шутки! – Антонов отрицательно относился к любым проявлениям юмора подчинёнными.

Гидрос на пару мгновений задержался у остатков скелета, рассматривая их.

– Отчего он погиб?

– Наверное, от голода! Или от жажды! – Тишина медленно двинулся дальше. – Решётка не дала ему выбраться наружу. А парень-то, похоже, очень хотел попасть наверх.

– Тогда почему он не вернулся назад? – спросил Скат. – Этот вариант его что, не устраивал? И кстати, погиб он сравнительно недавно, может, месяца четыре, от силы пять назад.

– Нет, он погиб вовсе не от голода! – сказала Катя, быстро осмотрев кости. – Глядите! Практически на всех костях скелета почти нет плоти. Какие-то фрагменты должны были остаться, а тут… Их словно кто-то обсосал.