Ещё спасённых собратьев надо было чем-то кормить. И эльфам не подойдёт добытая тут же дичь: требовалась пища растительного происхождения.

Лететь в Поднебесный за яблоками было бы в высшей степени тупой и самоубийственной затеей.

По всему выходило, что куда надёжней и проще вынести спасённых пустотников прямо из замка Змеев в прочной, специально для этого сплетённой сети.

Даже если пустышек в спешке буквально свалить туда кучей, можно, пролетев минут десять, приземлиться где-то в лесу и уже осмысленно разместить на столь экзотическом транспортном средстве. А дальше пара часов лёта и граница клановых земель. Ну а на нейтральной территории их будут ждать Райна и Робин, готовые сразу привязать к себе всех пустышек.

Остальное уже дело техники: маги переместятся дружной толпой к временному путевику, где уже будет ждать фургон с верными людьми. Особо буйных пустышек можно погрузить в сон, а потом спокойно ехать под благовидной легендой. Ну а штурмовая группа доберётся своим ходом, на крыльях.

Дело на вид простое, но на практике с пустотников семь потов сошло, пока они научились загружать манекены в сеть, затем правильно её хватать и взлетать так, чтобы не мешать друг другу. При этом требовалось не уронить никого из “спасённых”, а затем лететь, соблюдая нужные интервал и равнение по высоте. И как финал – мягкая посадка.

Всё это происходило под внимательным взглядом Дарана. Капитан прилежно записывал каждое упражнение, которое считал полезным, периодически шикая на братца, ехидно комментирующего малейшую ошибку пустотников.

Робин вообще выжил лишь потому, что под конец дня ни у Стрижа, ни у кого из его товарищей не оставалось сил, чтобы прибить рыжую паскуду. Арес, правда, предлагал во время тренировки уронить на него сеть с манекенами, но пройдоха благоразумно сидел рядом с капитаном, и накрыло бы их обоих. Потому от идеи неохотно отказались.

Следующим пунктом шла отработка отступления с раненым членом отряда. Война полна неожиданностей, и никто не мог гарантировать, что все четверо штурмующих не получат ни царапины.

И вновь пустотники, пыхтя, матерясь и обильно потея, бегали по макету, разными способами перетаскивая кого-то из товарищей, изображавшего раненого. Причём “раненому” приходилось, наверное, хуже, чем остальным, ведь его таскали и перекидывали, словно мешок с песком.

Зато это помогло вспомнить про такой важный элемент снаряжения, как мягкие носилки. Прямоугольный кусок прочной ткани с пришитыми по краям петлями, которые заменяли ручки для переноски, а заодно в них можно было просунуть крепкие жерди.

Новшество тут же одобрил Даран, посетовавший, что таких носилок не имелось в пору его службы в Драконьей Жопе.

В последний день тренировок капитан приехал один: Робин и Райна, взяв фургон, выдвинулись на точку эвакуации. Что и спасло рыжего, потому что пустотники уже всерьёз собирались завязать ему язык на узел вокруг шеи.

– У вас всегда так тщательно тренируются перед операцией? – полюбопытствовал капитан, когда пустотники завершили, наконец, свои мучения.

– Да, – ответил Стриж. – С той лишь разницей, что макеты под конкретную специфику службы.

– Будем надеяться, что всё это было не зря, – очень серьёзно посмотрел на них Даран. – Потому что если Змеи сумеют пленить и допросить кого-то из вас, то под удар попадёт весь наш клан.

Стриж оценил, что капитан при этом не пытался отговорить их от этой затеи. Чутьё подсказывало, что дело тут даже не в желании мучительной смерти Гарма и ослабления вражеского клана, но и в чём-то большем. Похоже, Даран хорошо понимал стремление пустотников выручить своих друзей и после пройденного вместе пути готов был смириться с возможным риском.

– Удачи вам, – тихо сказал он.

Замок Гарма словно приготовился к войне. Хотя почему “словно”? Война уже шла, пусть и необъявленная, а старый Змей был слишком опытен и умён, чтобы пренебрегать безопасностью. Особенно в такой важный для всего клана день.

Стриж, сидя на высоком дереве, выбранного в качестве наблюдательного пункта, мрачно разглядывал установленные на башнях аркбаллисты и усиленные посты стражи. Среди простых воинов было неожиданно много рубежников в цветах Змеев. Собственную безопасность Гарм явно ценил выше, чем жизни каких-то простолюдинов, раз снял магов с застав, оставив деревни без прикрытия.

Солидное усиление, способное отразить атаку крупного вражеского отряда, пробравшегося к самым стенам замка с помощью временного путевика. Так они с Райной в своё время планировали атаковать крепость Горностаев. Сложная, но осуществимая в этом мире операция.

Что-то такое и предполагал Даран, описывая пустотникам принятые в кланах меры защиты во время значимых событий.

Но никто и никогда не готовился к атаке с воздуха.

Если всё сделать чисто, они успеют убить графа и всех проходящих инициацию меньше чем за минуту. По словам Лауры, мероприятие это закрытое и торжественное.

В первый день собирается узкий круг, состоящий только из уже инициированных, кандидатов и самых близких и значимых членов клана вроде Ригана. После церемонии начинается праздник “для своих”. И только на вторые сутки прибывают остальные приглашённые, включая даже гостей из других кланов, а само торжество длится три дня.

Именно по этой причине у Кречетов во взрыве погибло не так много людей, как могло, случись он на второй день торжеств. Целились точно в верхушку клана.

В неё же теперь метил и Лёха, с той лишь разницей, что им с товарищами нужна была голова Гарма и пустотники его приближённых. Народу во второй день прибавится, а значит, прибавится и охраны. Да и ни к чему лишние жертвы: удар по Змеям и без того будет сокрушительным.

К замку пустотники прилетели сутки назад, ночью, по пути навестив в условленном месте Райну и Робина. Последний успел связаться с одним из шпионов, работавших на Кречетов. Дальше замкового двора тот проникнуть не смог, но рассказал немало полезного, включая вести об усилении гарнизона.

Ожидаемо, с учётом всех неприятностей, что в последние недели свалились на Змей.

Не полагаясь на чужие слова, пустотники прибыли на место намного раньше, желая иметь достаточно времени на изучение обстановки. Теория теорией, а на практике всё могло оказаться совсем не так.

Ночью, с зачернёнными эгидами, они были почти незаметны, в то время как сами получали возможность спокойно изучать обстановку благодаря эльфийскому зрению и визорам шлемов. Обосновавшись в кроне старого дерева, росшего в полутора километрах от замка, они следили за происходящим там и в окрестностях, иногда взлетая высоко в ночное небо для лучшего обзора.

Изучали все хоть сколько-нибудь значимые детали, начиная от расположения постов стражи до повадок караульных. Мало ли как обернётся дело.

Службу вояки Змеев несли образцово, будто снимаясь в учебном фильме, но практически все они располагались на стенах и за их пределами, контролируя периметр. В сам замок к высоким гостям им ходу не было. Там хватало своей, пусть и немногочисленной, стражи, да и сами гости были магами с обширным боевым опытом, могли постоять за себя и сами.

Во дворе, как недавно у Кречетов, возводили шатры, расставляли столы и вовсю готовились к приёму множества визитеров следующим утром.

А в самом замке уже начался первый день торжеств. Из окон второго этажа доносилась музыка, голоса и смех. Время от времени на балкон выходили люди в одеждах цветов клана, с кубками в руках. Многие были уже изрядно пьяны, вызывая тихую радость пустотников.

Ничто так не радует, как подвыпивший противник.

Солнце уже коснулось горизонта, и сердце забилось чуть чаще в ожидании скорого боя.

По словам Лауры, церемония инициации Змей начиналась на закате, когда облака одевались в благородный пурпур. Кандидаты сперва приносили торжественные клятвы клану, затем поднимались в башню и там поочерёдно проливали кровь. Если артефакт принимал её, признавая родство, плетение Древних на миг вспыхивало.