– Никто тебя не заставляет ни умирать, ни становиться драконом. Здесь ты в безопасности. Главное, поправляйся, а потом что-нибудь придумаем. Мистер Чейн и мисс Элис поймут, что ты не такой, как остальные в твоём клане, что ты не жестокий и не злой, и, может быть, позволят тебе остаться у нас. Подыщут для тебя какую-нибудь работу или замолвят о тебе словечко где-то в городе.

Девушка была абсолютно уверена, что юноша, которого она спасла, никак не может быть плохим. О чём тут даже думать, если его насильно забрали в этот клан, когда он был ребёнком? Заставляли учиться боевой магии, участвовать в каких-то жестоких сражениях. Нет, конечно же, если бы были живы его родители, Эшланд и не подумал бы становиться «драконом». Алиции стало искренне его жаль, он был лишён всякого выбора.

– А кофе у вас тут нет? Я его очень люблю, – неожиданно заявил её пациент.

– Ага, конечно, есть! – рассмеялась медсестра. – Тебе какой? Со сливками или молоком? А, может быть, с особым сиропом и корицей?

– А что так можно? – немного усомнился молодой человек.

– Разумеется, нет, – засмеялась девушка. – Тут не ресторан, а больница. Условия довольно скромные, если, конечно, кто-нибудь не проплатит тебе палату-люкс и дорогой уход. Тогда – пожалуйста. А так кофе даже я не пью. Только по праздникам, когда бываю в городе с подружками, – она с сожалением вздохнула.

Эшланду это было непривычно. Его отец оставил ему неплохое состояние, поэтому нужды в деньгах он никогда не знал, да и проживал он в самом сердце королевства – его столице. Ему даже не приходило ранее в голову, что кто-то может пить кофе только по праздникам.

– Как-то ты грустно живёшь, – машинально заметил он.

– Да ты тоже не особо весело, – не удержалась и хихикнула Алиция.

– Я бы угостил тебя кофе, если бы мы сейчас были в моём городе, – серьёзно заявил молодой человек.

– Не слишком большая благодарность за спасение жизни, но я непривередлива, – насмешливо улыбнулась девушка. – Я бы согласилась. Но, кажется мне, что это не особо-то реалистично. По крайней мере, в ближайшее время.

Эшланд был с ней согласен. Конечно, наставники вряд ли прибрали к рукам его деньги, им это было попросту без надобности. Но если молодой человек сейчас решит сделать запрос в банк, чтобы те прислали поверенного и оплатили ему особую палату, то это точно привлечёт внимание клана. А ему хотелось пока быть как можно менее заметным.

Эшланд представил, как его противник, наверное, сейчас ликует и празднует свою победу, и снова поморщился.

– Расскажи мне ещё что-нибудь про драконов, – попросила любопытная Алиция.

Ей, действительно, было интересно узнать что-нибудь новенькое.

– Нет, я и так тебе много сказал, – категорически отказался молодой человек. – Ни к чему тебе знать все эти секреты.

– Подумаешь, – обиженно поджала губы девушка. – Не такие уж вы и особенные! У меня тоже свои тайны есть!

– Какие? – невольно улыбнулся Эшланд. – Прячешь под подушкой новый томик любовного романа? Или, может быть, ты оборотень и превращаешься ночью в лягушку?

Ему показалось крайне сомнительным, что у этой милой медсестры могут быть серьёзные и страшные секреты.

– Вовсе нет, – покачала головой Алиция, а затем не удержалась и всё рассказала. – Я тайком сама учусь магии! Только ты никому не говори! – строго попросила она. – Когда у меня появляется свободное время, а иногда даже по ночам, я хожу в нашу библиотеку и зубрю там заклятия, ищу полезные книги, переписываю себе рецепты зелий!

– Да кому я скажу? – пожал плечами молодой человек. – Если я когда-нибудь вернусь к своим наставникам, им это вряд ли станет интересно. А что вам разве запрещают самим заниматься? – слегка удивился он.

– Вообще-то, нет. Прямого такого запрета никто никогда не вводил, просто другим девчонкам интереснее в свободное время пить чай и сплетничать, или посылать письма своим потенциальным женихам и кавалерам. А я вот такая скучная, сижу в библиотеке!

– Я бы не назвал магию скучной, – заметил Эшланд. – Да и с тобой приятно разговаривать. Считай, я рад, что моя сиделка именно ты.

Алиция слегка покраснела от комплимента, но ей было однозначно приятно это слышать.

– Ты что-нибудь ещё хочешь? – спросила она, спохватившись и поглядывая на маленькие наручные часы на своём запястье. – Извини, но мне надо идти. Скоро у нас собрание и обход. Врачи дадут новые распоряжения и указания насчёт пациентов, это пропускать нельзя.

– Иди, конечно, – с лёгким сожалением отозвался молодой человек.

Вдвоём с девушкой ему было веселее и спокойнее. «Драконы» не любят нападать при свидетелях, они предпочитают, чтобы их жертва находилась одна, а ещё они никогда не оставляют никаких следов. Поэтому в чьей-то компании Эшланд чувствовал себя в большей безопасности. Он мечтал поскорее встать на ноги и вернуть прежние силы. Тогда далеко и не каждый представитель клана сможет с ним совладать. А наставники не всегда желают сами марать руки.

На молодого человека вновь накатила слабость, к тому же без Алиции ему было довольно скучно. Он подумал, что стоит потом попросить медсестру принести ему свежих газет или каких-нибудь книг, чтобы можно было хоть чем-то заняться.

А пока что его снова сморил сон, который был прерывистым и тяжёлым. Сквозь дрёму Эшланду мерещилось, что на подоконник опять опустился огромный чёрный ворон. Казалось, что тот смотрит человеческим взглядом – пристально и пронзительно, словно внимательно наблюдает и изучает, желая убедиться, насколько бывший «дракон» ослаб. А затем ворон вдруг разразился не карканьем, а настоящим, похожим на людской, смехом. Смехом жутким и неприятным. От неожиданности Эшланд вздрогнул и проснулся.

Сердце его бешено билось, но это был лишь сон. Подоконник оказался пуст. Мрачная птица больше не прилетала. Пока молодой человек спал, уже начало смеркаться. Зимние дни были короткими. В палате стало темно, свет проникал лишь сквозь наполовину застеклённые двери. В коридоре горели немного тусклые жёлтые лампы. Эшланд протянул руку к тумбочке, пытаясь нашарить выключатель, должен же был быть рядом с его кроватью какой-нибудь ночник или хотя бы подсвечник и спички.

В это время дверь в палату распахнулась. Молодой человек зажмурился от ударившего ему в глаза света, он уже привык к темноте. В комнату вошла медсестра. Эшланд толком не разглядел её лица, но это точно была не Алиция. Возможно, смена девушки закончилась и её заменил кто-то другой. Эта целительница оказалась одета в такое же белое платье-халат до пола, у неё были иссиня-чёрные волосы, выбивавшиеся из-под медицинской шапочки. Длинная густая чёлка закрывала половину лица, но видно было, что глаза у девушки такие же тёмные, а кожа, наоборот, очень бледная. Перед собой она толкала штатив с капельницей. В стеклянной бутылке плескалась какая-то ярко-красная жидкость.

– Добрый вечер, Вы вместо Алиции? – слабым голосом спросил Эшланд.

– Да, – коротко ответила медсестра.

– Что это за капельница?

Молодому человеку почему-то не понравилась эта новенькая. Она была какая-то неприветливая и недружелюбная.

– Вам её сегодня врач прописал после осмотра, – холодно произнесла целительница.

– Но ко мне сегодня не заходил доктор, – вспомнил Эшланд. – Я спал. Со мной была только Ваша коллега Алиция. Вы ничего не перепутали? Может быть, эта капельница для другого пациента?

Молодому человеку не хотелось, чтобы ему вводили ненужное лекарство, да ещё и такое жутковатое на вид.

– Потерпите немного, – тем же тоном ответила медсестра.

Она склонилась над постелью Эшланда и тот вдруг увидел, что у неё нет зрачков, да и белков тоже. Просто пустые чёрные глазницы. Молодому человеку стало жутко.

– Нет! Алиция!! – попытался закричать он.

Но неожиданно сильная целительница ловко зажала ему рот рукой. Руки её по силе были не как у хрупкой девушки, а словно у крепкого мужчины. А ещё они были буквально ледяными, будто у покойника. Ослабший Эшланд не мог высвободиться из её железной хватки. Не имея возможности кричать, он замычал, пытаясь вырваться. Но жуткая медсестра буквально навалилась не него, не давая освободиться. Выражение лица её при этом оставалось таким же невозмутимым, как маска.