В определённый период старшие наставники выпускали в жизнь новых подготовленных служителей клана. И каждый бывший ученик занимал своё место во внутренней иерархии согласно собственным способностям. Первый Дракон имел право принимать заказы лично от короля и представителей аристократии. Он же мог сам распределять «работу» среди представителей своей мини-ячейки. Также имел полномочия применять к остальным различные штрафы и наказания, а в крайнем случае даже обратиться к старейшинам с просьбой изгнать недостойного из клана или убить.

Конечно же, Эшланда крайне манила мечта стать Первым. За время обучения он уже порядком устал находиться в чьём-то подчинении. Ему хотелось свободы и самостоятельности. Но он понимал, что полная свобода и независимость для него уже никогда невозможны, он не сможет развязаться с кланом. Его никто не отпустит, скорее убьют за неповиновение. А вот став Первым, он может получить хоть какую-то власть и хорошую жизнь…

Конкурентом на эту роль ему стал настойчивый парень с созвучным именем Эдмунд. Он обладал жёстким и злым нравом, так что его даже за глаза сравнивали с учителем Равеном, и был готов на всё ради достижения собственных целей. Вот и сейчас, узнав, кто станет его финальным противником, Эшланд понял, что бой будет непростым и кровавым. Конкурент наверняка постарается сразу его убить, чтобы не иметь в будущем тайного врага, мечтавшего занять его место. Так оно и вышло.

Но теперь молодому человеку снилась не та кровавая битва, а бесконечные тренировки в ходе подготовки к ней. Во сне он вспоминал, как долго учился коронному трюку «драконов» – способности исчезать мгновенно без всяких громких заклятий, чтобы за пару секунд телепортироваться в совершенно другое место. Для наёмного убийцы это был крайне полезный навык.

У Эшланда он никак не получался и вдруг однажды, когда учитель за что-то на него разозлился, молодой человек мгновенно исчез, превратившись в чёрный дым, а затем появился в собственной комнате. Сэр Равен тогда оценил такой прорыв в обучении и даже перестал злиться, скупо похвалив своего ученика. С тех пор мгновенные перемещения давались Эшланду лучше всех. И его противник Эдмунд так и не смог его в этом превзойти. Зато в плане физической силы он очень опережал худощавого от природы молодого человека…

Эшланд поморщился во сне, погруженный в неприятные воспоминания.

А в это время Алиция выскользнула в больничный коридор, наткнувшись там на свою подружку-коллегу. Флоренс была заметно крупнее и выше ростом, у неё были длинные густые русые волосы, которые она обычно закалывала или заплетала в косы. На ней также было надето длинное белое платье в пол с застежками на спине – традиционная форма сестер-целительниц в данной больнице.

– Ну как там твой «дракон»? – скептически поинтересовалась Фло у своей подружки.

– Т-с-с! – Алиция приложила палец к губам, призывая собеседницу к тишине. – Пациент уснул! Не шуми!

– Да он такой слабый, что его и пушкой не разбудишь, – хмыкнула Флоренс. – Может так ещё неделю продрыхнуть. Пусть скажет спасибо, что не стал инвалидом, навсегда прикованным к кровати. Правда, не знаю, сможет ли он теперь так лихо сражаться…Но и к лучшему! Пусть будет поменьше таких вот!

– Ты жестока, – укоризненно покачала головой девушка.

Они чуть прошли по коридору и остановились у большого витражного окна, сквозь которое проникали лучи скупого зимнего солнца. Больница была построена очень давно и изначально являлась замком богатого рыцаря-мецената, который затем передал своё имение докторам и целительницам, чтобы они лечили здесь простых людей и солдат. По его задумке с больных не должны были брать деньги, но этот обычай быстро забылся. И сейчас пациенты в обязательном порядке благодарили своих лекарей, просто каждый по мере своих возможностей.

– Нашла кого жалеть! – пожала плечами прямолинейная Фло. – Парня из клана убийц! На самом деле, чем таких вот бандитов будет меньше – тем лучше!

– Прекрати, – упорно не соглашалась с ней Алиция. – Вспомни, какую клятву мы давали? Помогать всем, независимо от сословия, звания, денежного состояния…

– Только вот наши доктора не особо то спешат к беднякам, – едко заметила подружка.

– Но даже сам король официально разрешил существование «драконов»! Чего уж нам спорить с этим?

– Потому что король сам не без греха! Чтобы удержать власть, иногда нужно пролить много крови, – покачала головой Флоренс. – Трое братьев отца нашего нынешнего монарха погибли при очень странных обстоятельствах. Не удивлюсь, что эти самые «драконы» приложили к этому руку.

– В любом случае не нам об этом судить, – поморщилась Алиция. – Наше дело – лечить и помогать, а не рассуждать о политике и философствовать.

– Ага, а ещё тапочки в зубах носить будущему мужу и быть покорной женой, – демонстративно закивала подружка.

– Никто тебя не заставляет заключать брак. В этом вопросе мы, к счастью, сейчас куда более свободны, чем даже наши матери, не говоря уж о бабушках, которых выдавали замуж без всякого их согласия и желания.

– Ты ещё совсем древние времена вспомни!

– Не знаю, – не желала соглашаться со своей напористой коллегой девушка. – Мне этот парень показался…довольно милым.

– А вы уже успели пообщаться? – искренне удивилась Флоренс. – Вот ты даёшь! Времени даром не теряла!

– Да ну что ты, – поспешно отмахнулась Алиция. – Он совсем ненадолго приходил в себя. Сказал только, что проиграл в какой-то важной битве и получил все эти ранения. Не понимаю, почему их зовут «драконами»? С виду обычный парень. Ничего в нём нет грозного и страшного! Обыкновенный человек, наоборот, даже пожалеть хочется! Такой замученный, видно, что с тяжелой судьбой!

– Тебе всех пожалеть хочется, – усмехнулась её собеседница. – Ты даже назойливую муху прихлопнуть не сможешь, потому что тебе её станет жалко. А про «драконов» – сама у него спроси. Может, что интересное расскажет. Будет хоть какое-то развлечение. Тоска зелёная в этом замке, каждый день одно и то же! Только и слушай бесконечные приказы и поручения докторов и старших целительниц!

– Ну, судя по этому парню, у них там тоже жизнь не сахар, – резонно заметила девушка.

– А! Кстати! Тебе же письмо просили передать! – спохватилась Флоренс.

Она достала из широкого кармана платья белоснежный конверт с печатями королевской почтовой службы. Алиция с любопытством взяла его, поспешно вскрыла и принялась читать. По мере прочтения лицо её принимало всё более мрачное и сосредоточенное выражение.

– Что такое? – забеспокоилась её подруга, тоже пытаясь заглянуть в послание.

– Мой дядя погиб. Получил тяжёлое ранение во время боевых действий и скончался в военном госпитале несколько дней назад.

– Ой…сочувствую! – искренне произнесла Флоренс. – Понимаю, как тебе тяжело…

– Не волнуйся, мы практически не общались, – поспешила заверить её Алиция. – Это был старший брат моего отца, они плохо ладили с самого детства. Ведь по традициям титул и все земли и деньги достаются старшему сыну. Мой же отец всегда чувствовал себя обделённым и считал это несправедливым. Он так и не смог нормально устроиться в жизни и зарабатывать достаточно…Собственно, поэтому я и здесь. А у дяди был свой сын – мой двоюродный брат. Сейчас всё это перейдет к нему.

– Жаль, что тебе ничего не положено, – покачала головой практичная подружка.

– Да что ты такое говоришь! Я ни на что и не претендую, – заявила девушка. – За отца мне, конечно, обидно, но ведь все так живут. Этот закон действует уже многие века. И, конечно же, я никогда не желала дяди смерти! Он был очень достойным человеком! Умным, серьёзным и сделал неплохую военную карьеру!

– Мог бы и тебе хоть как-то помочь!

– Ты слишком меркантильная, – вздохнула Алиция.

– А ты слишком наивная и простая! Если ничего в жизни не просить, то ничего и не дадут! Никто сам ничего не предложит!

– Философия у нас разная, но находимся мы всё равно в одинаковых условиях, – примирительно улыбнулась девушка. – В этом замечательном госпитале. Пойдём попьём горячего чая, пока мисс Элис не нагрузила нас новой работой? А то на улице так холодно, я прямо слышу, как за окном задувает ветер, да и в палатах не очень тепло.